В действительности Сягуан прибыл на 79 часов раньше, чем ожидал Лу Чжоу.

После 41 дня и 2 часов полета огненно-красная планета появилась в иллюминаторе Сягуана.

Лю Бяо прищурился и посмотрел в иллюминатор. Он наблюдал, как яркое солнце медленно поднимается над краем огненно-красного силуэта, за красными песчаными волнами, напоминающими огненное море.

— Хаос… Но довольно красиво.

— Да. — Сюй Чжэнхун кивнул и надел шлем. — Это Сягуан, мы вошли в гравитационную систему Марса и успешно вышли на орбиту а-11.

Они молча ждали около пяти минут.

С Земли шли помехи из-за расстояния в десятки миллионов километров.

— Это наземный командный пункт, поздравляю с завершением задачи… Пожалуйста, начните процедуру торможения и приготовьтесь к сближению с Марсом. Навигацию будет осуществлять бортовой компьютер. Удачи.

— Вас понял.

Поскольку они находились на расстоянии десятков миллионов километров от Земли, наземный командный пункт не мог управлять космическим кораблем в режиме реального времени.

План изменения орбиты уже заранее запрограммировали в компьютере корабля. Пилот должен был выполнить изменение орбиты с помощью бортового компьютера.

И хотя это звучало сложно, на деле все было проще.

Сягуан обладал высокой степенью автоматизации управления. Если нет непредвиденных обстоятельств, то пилоту надо следить лишь за скоростью и за отклонением от орбиты.

Лю Бяо спросил:

— Мы будем приземляться? Или они сами долетят до нас?

— В новой системе жизнеобеспечения Вирджинии есть капсула возврата. При помощи нее они вернутся на корабль BFS, после чего мы вернемся.

Они также сбросили бы свой «шпионский зонд».

Но это сверхсекретная миссия, которую лично организовал главный конструктор Лу Чжоу. Даже Лю Бяо не сообщили о ней.

— Понял… Но что если они не смогут вернуться?

— Тогда мы помолимся за них… Не забудь сделать фотографии, чтобы американцы нас ни в чем не упрекали.

— Без проблем, начну делать фото прямо сейчас.

Лю Бяо улыбнулся и протянул руку, чтобы нажать кнопку на консоли.

— Подожди.

Сюй Чжэнхун улыбнулся.

Однако его лицо внезапно застыло.

Он посмотрел на серебристый космический корабль за окном и нахмурился. после чего положил руку на шлем.

— Это Сягуан… Похоже, у американского корабля небольшие проблемы.

Прошло пять минут.

По каналу связи донесся голос из командного пункта.

— Что происходит?

Сюй Чжэнхун прищурился и пристально посмотрел на серебристый корабль вдалеке.

Он не знал отчего, но ощущал, что что-то не так.

Лю Бяо посмотрел в том же направлении, включил дальномерный лидар и направил его на корабль.

Несмотря устройство использовалось для измерения расстояния до метеоритов, его также можно на космических кораблях.

Сюй Чжэнхун посмотрел на измеритель скорости на лидаре и глубоко вздохнул.

— Космический корабль BFS падает… Повторяю, космический корабль BFS падает!

***

Прошло больше месяца с тех пор, как с Марса подали сигнал бедствия.

Точнее говоря, прошел 41 день и 2 часа.

Из-за отсутствия света и электричества посевы все засохли.

В целях экономии энергии две недели назад они стали жить в экспериментальной комнате и отключили электричество во всех других помещениях, поскольку здесь находилась единственная панель управления, принимающая и отправляющая данные на космический корабль BFS.

Даже так у них заканчивались ресурсы.

Они умрут от гипоксии в течение следующих 42 часов…

Дрожащий женский голос нарушил тишину в комнате.

— Они спасут нас? — Джулия беспомощно посмотрела в окно с отчаянием на лице.

Не было никакой надежды, что песчаная буря прекратится.

Судя по всему, песчаная буря продлится по меньшей мере полгода.

Джонсон прислонился к окну, держа в руке фотографию, после чего тихо ответил:

— Однозначно.

Хотя он пытался говорить, как можно оптимистичнее, его лицо говорило об обратном.

— Может и нет. — Заговорил Трэвис. — Может, они предпочли бы, чтобы мы умерли.

Джулия удивлено выпучила глаза, спрашивая:

— Зачем?

— А ты подумай. Если мы умрем, мы умрем как герои. Если мы выживем, им придется снабдить нас припасами и вернуть домой… Им это невыгодно.

— Хватит! — Внезапно зарычал Джонсон.

Воцарилась тишина.

Трэвис нахмурился и недовольно сказал:

— Я что-то сказал не так?

Джонсон встал и посмотрел на Трэвиса.

— Я просто хочу, чтобы ты заткнул свой гребаный рот, прекрати тратить кислород впустую.

— О чем ты? Мы все равно умрем. Или ты хочешь разобраться? Давай, с меня уже хватит. — Трэвис потер руки и сжал кулаки.

Джулия увидела, что двое мужчин собираются драться, поэтому она использовала всю свою энергию, чтобы встать и попыталась остановить их.

— Хватит, успокойтесь, вы двое!

Внезапно они услышали приглушенный шум за пределами системы жизнеобеспечения.

Двое мужчин остановились и выглянули в иллюминатор.

Даже в такую сильную песчаную бурю, они ясно видели огненный шар, упавший на землю. В то же время они увидели, как на панели управления замигала зеленая точка, которая потом стала красной.

Строка слов вспыхнула в правом верхнем углу экрана.

«Связь потеряна».

Джонсон сглотнул и испугался.

— Черт, наш корабль!

Трэвис тихо пробормотал:

— Боже…

Молчание продолжалось долгое время.

Огонь исчерпал весь оставшийся кислород и в конце концов был поглощен песчаной бурей…

Джулия выглянула в иллюминатор и дрожащим голосом спросила:

— Мы умрем?

Ей никто не ответил.

У космического корабля BFR было достаточно топлива, чтобы находиться на орбите в течение двадцати лет, но каким-то образом произошел сбой…

Джонсон перекрестился.

Боже, пожалуйста, спаси меня.

Однако в глубине души он знал, что Бог ничего не мог сделать, ибо это земля Ареса.

Внезапно от панели управления донесся звон.

Сначала он подумал, что это статический шум, поэтому проигнорировал его.

Так продолжалось до тех пор, пока звон не стал отчетливее и сильнее…

Джонсон увидел «Запрос на подключение» на экране, поэтому быстро подбежал и нажал кнопку.

Может это инопланетяне?

Он надеялся, что ему не показалось.

Оказалось, что это не его воображение.

В тот момент, когда канал связи был открыт, до его ушей донесся голос…

— Это китайский астронавт Сюй Чжэнхун, как вы, мои марсианские друзья?