Сягуан медленно приближался к стыковочному шлюзу.

Пара длинных стыковочных устройств выдвинулась из Сягуана в сторону стыковочного шлюза космической станции.

Джонсон сидел в каюте и смотрел на станцию через иллюминатор. Его сердце билось с бешеной скорость, а ладони вспотели.

Стыковка космических аппаратов одна из самых сложных частей.

Для этого требовались точные камеры, прочные материалы корабля и развитые технологии управления двигателем, а также отличное программное обеспечение.

В частности, были особенно жесткие требования к высоте орбиты и скорости космического аппарата. Точность управления должна быть выверена до секунды, поскольку секундная задержка или спешка могла привести к невозможности стыковки…

Когда только началась программа пилотируемых полетов США «Джемини», «Джемини-6» и «Джемини-7» потребовался почти год для встречи кораблей. Однако два корабля смогли поддерживать дистанцию в 30 сантиметров в течение 20 минут и в конечном счете им не удалось состыковаться. Только в следующем году США смогли освоить технологию стыковки, состыковав «Джемини-8» с беспилотным космическим кораблем.

Стыковка же пилотируемых кораблей произошла только в семидесятых годах, когда США и СССР наконец «пожали друг другу руки» и «помирились», объединив свои усилия в аэрокосмической отрасли.

Одна из главных причин, по которой в программе «Аполлон» решили не запускать посадочные компоненты поэтапно и потом стыковать их в космосе, заключалась именно в технических трудностях. Гораздо проще было воспользоваться ракетой с большей тягой и запустить все компоненты вместе.

По сравнению с Трэвисом и Джулией Джонсон проработал в НАСА гораздо дольше, поэтому он знал, насколько трудный процесс стыковки.

Однако он даже не успел среагировать, как пара стыковочных устройств Сягуана вошла в стыковочный отсек Лунного дворца.

Сягуан успешно состыковался с космической станцией, когда стыковочные устройства подтянули космический корабль к станции.

В конце концов, два космических аппарата соединились.

Потом…

Все закончилось.

Весь процесс стыковки совершенно не вызвал ощущения напряженности и выглядел слишком просто.

— Что за?

Джонсон смотрел в иллюминатор, словно там был абсолютно другой мир.

Он прошел подготовку астронавтов НАСА и прекрасно знал, что стыковка не должна быть настолько простой.

Правильная стыковка космического корабля в открытом космосе заключалась в размещение корабля перед космической станцией, после чего скорость корабля снижали и таким образом позволяли космической станции нагнать корабль.

Он никогда не видел, чтобы космический корабль подтягивал себя к станции с помощью стыковочных устройств.

В этот момент загорелась сигнальная лампочка.

Дверь в помещение открылась и в нее влетел Трэвис, потягиваясь. Он увидел немного встревоженного Джонсона.

— Мужик, что с тобой?

Джонсон посмотрел на него.

— Ты не видел? Видел, как китайцы стыкуют космический корабль?

Трэвис посмотрел на своего капитана и почесал затылок. Он нахмурился и ответил:

— Без понятия, о чем ты.

Джонсон вздохнул.

— Тогда неважно…

Джонсон понимал, что бесполезно спрашивать этого дурака о чем-либо.

Трое колонистов находились в общей зоне. Главная дверь медленно открылась, и появился Лю Бяо в скафандре.

— Сягуан успешно состыковался с Лунным дворцом. Через полчаса мы проверим ваше физическое состояние и продезинфицируем весь корабль. — В этот момент он заметил Джонсона, который словно увидел привидение, поэтому спросил. — Ты в порядке?

— Да… просто отлично. — Джонсон не мог не спросить. — Как вы это сделали?

Лю Бяо посмотрел на него в замешательстве:

— Что?

Джонсон открыл рот и не знал, что сказать.

Должен ли я вообще спрашивать про это?

Может для них стыковка — это максимально простой процесс?

Просто он до сих пор не мог принять эту реальность, где Китай настолько продвинулся в аэрокосмических технологиях.

Джонсон улыбнулся китайскому астронавту и ответил:

— Ничего… Сделай вид, что я не спрашивал.

Хотя в глубине души он все еще хотел это выяснить…

Лю Бяо провел трех колонистов через соединительный шлюз в стыковочный модуль.

Когда космический корабль не состыкован, через эту зону космонавты могли входить и выходить из станции. Именно здесь они надевали скафандры, проверяли свое оборудование и приспосабливались к атмосферному давлению…

Однако теперь, когда космический корабль состыкован, модуль превратился в контрольно-пропускной пункт.

— Подождите здесь. Вскоре врач осмотрит вас. После осмотра мы можем вам устроить экскурсию по станции.

Джонсон посмотрел на Лю Бяо и спросил:

— Что нам теперь нужно делать?

Лю Бяо улыбнулся.

—Съешьте что-нибудь, выпейте что-нибудь, а потом… Медикам из ООН может понадобиться, чтобы вы предоставили образцы кала и мочи.

Джулия покраснела и спросила:

— Прямо здесь?

— Нет. — Лю Бяо слегка кашлянул и указал на дверь из сплава рядом со стеной. — Там есть туалет.

Колонистам не пришлось долго ждать.

Два сотрудника станции быстро провели медицинский осмотр. А также взяли образцы метаболизмов, после чего отнесли их в специальный исследовательский модуль.

Профессор Лесли из Института микробиологии Клиники Лемана в Швейцарии отвечал за анализ этих образцов. Исследователь Чжао Шусюань из Института биомедицины Китайской академии наук также принимал участие в анализе.

Оба ученых известные личности в области биологии, и они опубликовали много статей. И хотя, возможно, они не лучшие ученые, они все равно первоклассные.

Самое главное, что обоим было меньше 45 лет, благодаря чему они были в хорошем физическом состоянии. Многие известные личности хотели получить возможность поработать в Лунном дворце, но условия невесомости были слишком тяжелы для их старых тел.

Время пролетело незаметно.

Все нервно ждали результатов теста.

Профессор Лесли, сидевший перед электронным микроскопом, вдруг прошептал что-то себе под нос с безумным восторгом и удивлением в глазах:

— Боже, невероятно…

— Что вы нашли? — Чжао Шусюань подошел к микроскопу и посмотрел на экран компьютера. Он спросил. — Что это?

— Очень странная анаэробная бактерия с толстыми клеточными стенками и мембранами… Стоп, нет, это споры! Невероятно, как она выжила на Марсе. — Профессор Лесли отрегулировал микроскоп и взволнованно сказал. — Невероятно.

Чжао Шусюань пристально посмотрел на картинку на экране, его глаза тоже вспыхнули от возбуждения, но он быстро посерьезнел.

— У нас проблемы.

Лесли посмотрел на Чжао Шусюаня и поправил очки.

— Теоретически, но это все еще захватывающе, да?

Колонисты спокойно ждали.

Джонсон и остальные начали проявлять некоторое нетерпение, но, к счастью, вскоре после этого люк открылся. В дверях появился человек, которого они никогда раньше не видели.

Джонсон вспомнил, что мельком видел его на Сягуане. Если он правильно помнил, он капитан Сягуана.

Прежде чем он успел спросить, что случилось, заговорил Трэвис.

— Что случилось? Почему осмотр так долго? Когда мы сможем вернуться домой?

— Извините, друзья. — Сюй Чжэнхун тяжелым тоном произнес. — Боюсь наша поездка домой откладывается.