Земля, Северная Америка.

Штаб-квартира НАСА.

Директор Карсон сидел за своим столом и просматривал документы.

Внезапно дверь в его кабинете открылась и поспешно вошел мужчина в костюме.

Директор посмотрел на своего помощника и снял очки, после чего устало спросил:

— Ну что там? Как наши астронавты?

Помощник ответил:

— Они на космической станции Лунный дворец.

Карсон покрутил ручку в руке и легонько постучал ею по столу.

— И какие планы? Когда китайцы собираются вернуть наших граждан?

Они потратили по меньшей мере миллиард долларов на эту спасательную операцию.

И хотя Китай публично заявил, что им самим пришлось потратить 713 миллионов долларов, никто не знает насколько правдиво это.

В конце концов, Star Sky Technology единственная компания, которая могла отправиться на Марс в этот период. Они могли манипулировать цифрами так, как им хочется.

По оценкам, Китай потратил на эту операцию максимум от трехсот до четырехсот миллионов долларов, что намного меньше заявленной суммы.

Помощник посмотрел на директора Карсона и после непродолжительного молчания ответил:

— Не знаю…

— Не знаешь? — Директор Карсон нахмурился. — О чем ты… Они планируют держать их в заложниках?

— Нет… Просто, судя по всему с нашими астронавтами возникла проблема.

— Какая?

Директор Карсон с болью на лице посмотрел на своего помощника.

— Они обнаружили марсианские бактерии у трех колонистов…

***

Когда Лунный дворец и Сягуан успешно состыковались, новость о том, что три колониста из Новой Вирджинии вернулись, распространилась по всему миру.

Однако народ еще не успев начать праздновать их возвращение получил новость о марсианских бактериях в телах колонистов.

Международное сообщество пребывало в смятении.

Некоторым было любопытно узнать о крошечных существах с Марса, в то время как другим было все равно.

Однако большая часть людей запаниковало.

Центральные телеканал США.

Когда программа «Арес» была в тренде, ведущий ток-шоу Джимми с энтузиазмом приглашал трех колонистов к себе на шоу. Однако теперь его позиция полностью переменилась. Он не только стал твердым противником программы, но и пригласил эколога критиковать НАСА у себя на шоу.

Старый профессор посмотрел в камеру и сердито сказал:

— А я говорил, что программа «Арес» — бесчеловечный и глупый эксперимент! НАСА знало, что марсианский климат не только опасен, но и может содержать опасные микробы и вирусы! И даже так они отправили несчастных колонистов на Марс, заверив, что они в безопасности… И просто замечательно, теперь они возвращаются на землю при помощи китайцев. Но что мы будем делать с марсианскими бактериями? Что если они навредят нашей экосистеме? НАСА должны взять ответственность за случившиеся.

Они стали не единственными, кто изменил свою позицию.

Почти все политкорректные СМИ выразили свое несогласие с программой «Арес» и НАСА.

Как и ожидал Карсон, НАСА и программа «Арес» подверглись критике из-за новостей о колонистах, несущих марсианские бактерии.

Он чувствовал, что все происходящее несправедливо.

В конце концов, изначально не существовало никакого плана по возвращению колонистов на Землю. Если бы не глобальная песчаная буря, они бы не подверглись всей этой ненависти.

Но теперь слишком поздно.

Момент, когда у трех колонистов обнаружили марсианские бактерии, стал моментом окончания его карьеры…

Директор Карсон не единственный, кто пострадал.

У всех тех, кто работал на Уолл-стрит, а также у аэрокосмических компаний, наступил черный день.

Даже Space-X и Blue Origin, находящиеся на вершине отрасли, понесли потери.

Однако у научного сообщества была противоположная реакция.

Статья, опубликованная Лесли и доктором Чжао Шусюанем, вызвала всемирное потрясение.

Существование жизни на Марсе всегда являлось спорной темой.

Даже если на Марс было отправлено множество марсоходов, до сих пор не было получено оттуда образцов почвы.

Единственные образцы доступные астробиологам были три марсианских метеорита, которые упали на Землю. Они были пронумерованы ALH840001, Yamato 000593 и Нахла.

Хотя на них обнаружили признаки микроорганизмов, прямых доказательств существования самих микроорганизмов не было.

И даже если бактерии на Сягуане представляли огромный риск, они имели огромную исследовательскую ценность.

Сообщество биологов считало, что это величайшее открытие. Они надеялись, что, изучив их, раскроют больше секретов экосистемы Марса.

Астрономы заявили, что бактерии с Марса могут предоставить важные исследовательские данные для изучения исторических и геоморфологических изменений на Марсе, а также эволюции марсианской атмосферы.

Само собой, ученые также выражали и опасения.

Марсианские бактерии, которые могли выжить в суровом климате Марса, скорее всего выживут и на Земле, что может вызвать непредсказуемые последствия для экосистемы планеты.

Европейские колонисты однажды принесли в Северную Америку ряд инфекционных заболеваний, что почти уничтожило коренное население Америки. Число коренных американцев, погибших от этих инфекционных заболеваний, намного больше, чем погибших от огнестрельного оружия.

Теперь три колониста отправились на Марс и вернулись с марсианскими бактериями. И даже если они в данный момент в хорошем состоянии, никто не знал, что может случиться в будущем.

В разгар мировой паники Китайский комитет по строительным работам на лунной орбите выступил с публичным заявлением.

— Для блага человеческой цивилизации мы не вернем трех колонистов, пока не определим возможное воздействие бактерий на экосистему Земли или не убедимся, что бактерии полностью удалены из тел трех колонистов.

Китайский комитет по строительным работам на лунной орбите также объявил, что на орбите Луны будет построен лунный исследовательский центр для временного размещения трех колонистов и наблюдения за их здоровьем.

Исследовательский центр будет открыт для международного сообщества. Китай приветствовал участие других стран в исследовании.

Однако из-за различных факторов, как стоимость и ограниченное пространство, другим странам придется заплатить за участие…