Уф, я наконец-то закончил сеанс с медиумом...

Клейн тяжело вздохнул. Он медленно повернулся и, наслаждаясь прохладным ветерком и спокойствием ночи, направился к двери в дом.

Он вытащил ключи, вставил нужный, осторожно повернул его, открыл дверь и позволил тусклому багровому свету проникнуть внутрь.

Поднимаясь по лестнице и вдыхая холодный воздух, Клейн не встретил по пути ни единого человека, из-за чего испытал необъяснимое и странное чувство. Казалось, что у него в запасе было на несколько часов больше, чем у других. Это заставило его ускорить шаг.

Все еще пребывая в этом состоянии, он открыл дверь своей квартиры, и еще до того, как он успел войти внутрь, увидел силуэт, молча сидевший за его столом. У него были черные волосы, слегка отливающие багровым, яркие карие глаза и нежное красивое лицо. Не было никаких сомнений, это была Мелисса Моретти!

— Клейн, куда ты уходил? – с любопытством спросила Мелисса. Не дожидаясь ответа Клейна, она добавила: – Я только что встала, чтобы сходить в ванную, и внезапно поняла, что тебя нет дома.

Имея огромный опыт во лжи родителям, мозг Клейна сразу интенсивно заработал. Он улыбнулся и спокойно ответил:

— Я проснулся посреди ночи и уже не мог заснуть. Вместо того чтобы тратить время зря, я решил немного потренировать свое тело и побегать. Ты только посмотри, я насквозь мокрый от пота!

Он снял пальто и полуобернулся, указывая на спину.

Мелисса встала и нерешительно взглянула на него, несколько мгновений усиленно размышляя, после чего сказала:

— Честно говоря, Клейн, тебе не нужно так напрягаться. Уверена, ты легко сможешь пройти собеседование в Университете Тингена. Даже если у тебя не получится, я уверена, что ты сможешь найти вариант даже лучше.

Я даже не думаю о собеседовании...

Однако он кивнул и сказал:

— Я понимаю.

Он не стал говорить о том, что уже получить куда более привлекательное предложение, поскольку еще не решил окончательно, станет он его принимать или нет.

Пристально взглянув на Клейна, Мелисса внезапно развернулась и убежала к себе в комнату. Она достала предмет, внешне похожий на черепаху. Он состоял из ржавого железа, шестеренок, торсионных и обычных пружин.

Быстро заведя механизм, она положила предмет на стол.

*Ка!* *Ка!* *Ка!*

*Дун!* *Дун!* *Дун!*

Черепаха начала двигаться и ритмично покачиваться, привлекая к себе взгляд.

— Всякий раз, когда я чувствую раздражение, я смотрю на то, как он движется. В последнее время я частенько так поступаю, потому что это очень эффективно! Клейн, попробуй! – предложила Мелисса с сияющими глазами.

Клейн не стал отказываться от добрых намерений сестры. Он подошел к черепахе и подождал, когда она перестанет двигаться. Он сказал:

— Простота и ритмичность действительно могут помочь расслабиться.

Не дожидаясь ответа Мелиссы, Клейн указал на черепаху и небрежно спросил:

— Ты сделала ее сама? Когда успела? Почему я об этом не знал?

— Я использовала некоторые ненужные запчасти из школы и с улиц, чтобы сделать ее. Я закончила всего два дня назад, – сказала Мелисса своим обычным тоном, лишь чуток приподняв губы в улыбке.

— Впечатляет! – искренне похвалил Клейн.

Будучи человеком с плохими навыками сборки механизмов, он сталкивался с трудностями даже при сборке четырехколесной игрушечной машинке в детстве.

Слегка приподняв подбородок и опустив глаза, Мелисса спокойно ответила:

— Ничего особенного.

— Чрезмерная скромность – плохая черта, – слегка улыбнулся Клейн и продолжил: — Это черепаха, верно?

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась, на некоторое время она стала очень тяжелой. Затем Мелисса тихо ответила слегка загадочным голосом:

— Это всего лишь марионетка.

— Марионетка...

Клейн неловко улыбнулся и попытался сгладить ситуацию:

— Проблема заключается лишь в материалах, они слишком просты.

После этого он сразу попытался сменить тему и спросил:

— Зачем тебе посреди ночи понадобилось в ванную? Разве здесь нет туалета? Разве ты не спишь до рассвета?

Мелисса на мгновение опешила.

Прошло несколько секунд, прежде чем она собралась с мыслями и открыла рот, чтобы ответить.

В этот момент, у нее из живота прозвучал интенсивный звук пищеварения.

— Я... Я иду спать!

*Бам!*

Она схватила свою марионетку-черепаху и бросилась в свою комнату, закрыв за собой дверь.

— Вчерашний ужин оказался слишком хорош. Она съела слишком много, а теперь ее желудок с трудом переваривает его... – Клейн покачал головой и медленно пошел к своему столу. Он молча уселся, размышляя над предложением Данна Смита, когда из-за темных облаков появилась багровая луна.

Становление гражданским сотрудником Ночных Ястребов имело свои очевидные недостатки.

Я сам переселенец из другого мира, а также таинственный мистер Шут, возглавляющий тайную организацию, у которого достаточно секретов. Будет несколько рискованно постоянно находиться под носом у церкви и тех, кто занимается решением проблем с потусторонними.

С другой стороны, если я присоединюсь к Данну Смиту и его команде, я буду стремиться к тому, чтобы стать потусторонним. В случае успеха я смогу скрыть выгоды, полученные от собраний.

Но став официальным членом команды, на меня будут наложены достаточно сильные ограничения свободы. Например, если я захочу покинуть Тинген, мне придется об этом докладывать. Я больше не смогу ходить туда, куда захочу, и делать то, что захочу. Я упущу много возможностей.

Ночные Ястребы – строгая организация. Как только задание дано, мне останется только выполнять его, отказаться не получится.

Еще есть такой момент, что потусторонние могут потерять контроль...

Перечислив все недостатки, Клейн задумался о возможной выгоде и преимуществах.

Судя по ситуации с ритуалом повышения удачи, я не один из тех восьмидесяти процентов счастливчиков. В будущем меня обязательно будут ждать какие-нибудь странные события. Количество опасностей, с которыми я столкнусь, лишь увеличится.

Только став одним из потусторонних или присоединившись к Ночным Ястребам, у меня появится возможность сопротивляться.

Возможность стать потусторонним полностью зависит от моего вклада. Формула зелья не является большой проблемой, но где я возьму нужные материалы?

Не стоит забывать и о том, что нужно постоянно набираться опыта и знаний. Вот тут я сталкиваюсь с серьезными препятствиями. Я просто не могу консультироваться со Справедливостью и Повешенным по каждому вопросу и постоянно обмениваться с ними на нужные мне предметы. Это лишь навредит имиджу Шута и вызовет у них подозрения. Кроме того, у нас недостаточно времени, чтобы интересоваться тривиальными вопросами.

К этому стоит еще добавить то, что у меня элементарно нет ничего, что могло бы заинтересовать их.

Кроме того, большое количество материалов неизбежно оставит след для раскрытия моей истинной личности. В таком случае онлайн-дискуссии перейдут в оффлайн-конфликты, вызывая огромные проблемы.

Присоединившись к Ночным Ястребам, можно будет войти в контакт с тайнами этого мира и создать нужные мне каналы. Все это может вылиться в изменение моего социального положения и получение влияния. Только тогда я смогу по-настоящему использовать Собрания, получая наибольшую пользу от Справедливости и Повешенного. На самом деле благодаря таким связям я смогу получить даже больше ресурсов.

Конечно, я также могу присоединиться к организациям, постоянно подавляемым церквями, например, к Психологическим Алхимикам, о которых упоминал Данн, а уже потом присоединиться к Ночным Ястребам.

Вот только в этом случае я все равно потеряю свободу, да еще и буду находиться в постоянном напряжении и страхе. Более того, я даже не знаю, где их искать. Даже если у меня получится получить нужную информацию от Повешенного, любой опрометчивый контакт с ними может поставить под угрозу мою жизнь.

Становление гражданским сотрудником, оставит мне место для маневра и возможность выйти из игры.

Простой отшельник прячется среди дикой природы, а высший – в толпе людей. Возможно, личность Ночного Ястреба может оказаться лучшим прикрытием.

В будущем, когда я стану одним из высших руководителей трибунала, кто сможет подозревать, что я еретик и глава тайной организации?

***

Засияли первые лучи солнца, багровый свет луны исчез. Глядя на золотой свет на горизонте, Клейн принял окончательное решение.

Сегодня он найдет Данна Смита и станет частью гражданского персонала Ночных Ястребов!

В этот момент Мелисса, которая вновь встала с кровати, распахнула дверь в комнату. Она была удивлена, увидев, что ее брат потягивается в неприличной манере.

— Ты не спал?

— Я кое о чем размышлял, – Клейн улыбнулся, чувствуя себя расслабленным.

Мелисса задумалась на мгновение и сказала:

— Всякий раз, когда я сталкиваюсь с проблемами, я перечисляю все плюсы и минусы, а потом сравниваю их. После этого я могу получить подсказку о том, что мне делать дальше.

— Это хорошая привычка. Я тоже так делаю, – с улыбкой ответил Клейн.

Лицо Мелиссы расслабилось, и она больше ничего не сказала. Держа в руках желтоватый лист бумаги и туалетные принадлежности, она направилась в ванную.

Не спеша уходить после завтрака и ухода сестры, Клейн хорошенько вздремнул. Судя по тому, что он знал, все пабы были закрыты по утрам.

В два часа дня он разгладил складки своей шляпы, а также почистил ее от грязи и восстановил приличный вид.

После этого он надел свой строгий костюм, как если бы направлялся на собеседование в университет.

Улица Бесик была достаточно далеко, поэтому он боялся, что пропустит рабочее время Ночных Ястребов. По этой причине он решил не идти туда пешком, а дождаться кареты общественного транспорта на улице Железного Креста.

В королевстве Лоэн общественные конные экипажи разделялись на две категории: с определенным маршрутом и без.

По определенным маршрутам ездят большие кареты, запряженные двумя лошадьми, в которые могут уместиться до двадцати человек. У них существует лишь один общий маршрут без конкретных станций. Такие кареты можно остановить в любом месте, если хватало мест.

В последнее время этим занялась Компания Кольцевых Перевозок. Сначала на главных улицах проложили рельсы. Лошади двигались по внутренней полосе, а колеса бежали по рельсам, что облегчало задачу лошадям и позволяло им затрачивать меньше сил. В результате этого появились также более крупные, двухэтажные вагоны, куда помещалось до пятидесяти человек.

Однако проблема в этом случае заключалась в том, что маршрут и станции фиксированные, что делало многие места недоступными.

Через десять минут послышался звук колес, соприкасающихся с рельсами, приближающийся издалека. Двухэтажный конный экипаж остановился перед вокзалом на улице Железного Креста.

— До улицы Бесик, – сказал Клейн.

— Вам нужно будет сойти на улице Шампань, потом потребуется еще около десяти минут, чтобы добраться до улицы Бесик, – объяснил кучер Клейну.

— Тогда до улицы Шампань, – согласился Клейн.

— Это больше четырех километров. С вас четыре пенни, – сказал молодой человек со светлым и чистым лицом, протягивая руку.

Он был работником, ответственным за сбор денег.

— Хорошо, – Клейн достал из кармана четыре медных монетки и протянул их парню.

Он запрыгнул в карету и обнаружил, что пассажиров не так много. Даже на первом этаже было несколько свободных мест.

Теперь у меня всего три пенни, поэтому назад мне придется идти пешком... Клейн чуть придавил шляпу и поудобней уселся.

На этом этаже мужчины и женщины в основном были хорошо одеты и неторопливо читали газеты. Почти никто не разговаривал, поэтому было довольно тихо.

Клейн закрыл глаза и набрался терпения, не обращая внимания на приходящих и уходящих пассажиров.

Станция за станцией пролетали мимо, пока он, наконец, не услышал объявление:

— Улица Шампань.

Выпрыгнув из конного экипажа, он поинтересовался дорогой и вскоре добрался до улицы Бесик, где увидел паб с коричневато-желтым логотипом гончей.

Клейн протянул руку и с силой толкнул дверь. Тяжелая дверь постепенно открылась, захлестнув его волной шума и жара.

Хотя был еще полдень, в пабе уже было много посетителей. Некоторые были временными рабочими, ищущими здесь возможности, ожидая, когда их наймут. Другие просто бездельничали, уже довольно поддатые после алкоголя.

Внутри было тусклое освещение. В центре находилась большая железная клетка, уходившая под землю на треть.

Люди держали в руках деревянные бокалы с вином, окружив клетку. Иногда они громко что-то обсуждали и смеялись, а иногда просто ругались.

С любопытством бросив туда взгляд, Клейн обнаружил двух собак. Одна была черно-белой, внешне похожей на хаски, а вторая была с полностью черной длинной шерстью, здоровенная и свирепая.

Ставки? Клейн поначалу опешил, а потом опомнился.

— Собачьи бои?

Когда он учился в университете Хой, аристократы и богатые студенты всегда с презрением и любопытством спрашивали его, нравится ли грубым рабочим и безработным хулиганам участвовать в боксерских поединках и азартных играх, которые организовывали в пабах.

Но помимо боксерских поединков и карточных игр, похоже, в пабах также устраивали жестокие и кровавые игрища, как, например, петушиные и собачьи бои.

Коротышка ухмыльнулся:

— Мистер, мы цивилизованные люди. Мы не заинтересованы в такой бесславной деятельности, – сказав это, он прошептал: – Кроме того, в прошлом году были введены законы, запрещающие такие вещи...

— Тогда на что делаются ставки? – спросил с любопытством Клейн.

— Лучший охотник, – как только коротышка закончил фразу, прозвучал громкий сигнал.

Он повернул голову, взволнованно замахал руками и сказал:

— На этот раунд вы уже не сможете сделать ставки, поскольку он уже начался, но можете подождать следующего.

Услышав это, Клейн встал на цыпочки и вытянул голову, чтобы лучше все рассмотреть.

Он увидел двух сильных мужчин с мешками в руках, которые подошли к клетке и, открыв дверцу, высыпали содержимое мешка.

Там были серые и отвратительные животные!

Клейн понял, что это обычные крысы. Сотни крыс!

Поскольку клетка была утоплена глубоко в землю, крысы разбегались во всех направлениях, но не могли найти выход.

В тот момент, когда дверь в клетку закрылась, собак спустили с цепи.

*Гав!*

Черная собака бросилась вперед и зубами вцепилась в крысу.

Черно-белая собака сначала была ошеломлена, после чего начала возбужденно играть с крысами.

Окружающие зрители либо приложились к вину и начали внимательно следить за происходящим, либо громко закричали:

— Кусай! Убей ее!

*Бам!* *Бам!*

Мать честная! Это же травля крыс собаками... Клейн пришел в себя, но уголки его губ не переставали подергиваться.

Цель этой игры – определить, какая собака лучше ловит крыс...

Вероятно, можно даже сделать ставку на то, сколько именно крыс успеет поймать собака.

Неудивительно, что люди покупают живых крыс на улице Железного Креста.

Вот уж точно специфическая штука...

Клейн покачал головой и, усмехнувшись, отступил назад. Обойдя стороной алкоголиков, он подошел к стойке паба.

— Впервые здесь? – спросил бармен, бросив взгляд на Клейна и протирая кружки. Он продолжил: – Одна чашка ржаного пива – один пенни. Пиво Энмат – два пенни. Четыре пенни за кружку пива Саутвилл. Или вы хотите чистого отвара солода, Ланти?

— Я здесь в поисках мистера Райта, – прямо сказал Клейн.

Бармен свистнул и крикнул в сторону:

— Старик, тебя кто-то ищет.

— Ох, кто это... – послышался невнятный голос, и из-за стойки поднялся пьяный старик.

Он потер глаза и перевел взгляд на Клейна.

— Парень, это ты меня искал?

— Мистер Райт, я хотел бы нанять небольшой отряд наемников для задания, – ответил Клейн в соответствии с инструкциями Данна.

— Небольшой отряд наемников? Вы из приключенческой истории? Давненько я ничего подобного не слышал, – улыбнулся бармен.

Райт замолчал на некоторое время, после чего спросил:

— Кто сказал вам искать меня здесь?

— Данн Смит, – честно ответил Клейн.

Райт тут же рассмеялся и ответил:

— Ясно. На самом деле, небольшие отряды наемников еще существуют. Просто в несколько иной форме, с более современным названием. Вы можете найти их на втором этаже дома номер 36 по улице Заутлэнд.

— Спасибо, – искренне поблагодарил Клейн, после чего повернулся и направился к выходу.

Прежде чем он вышел из паба, алкоголики, которые окружали его, внезапно притихли, пробормотав:

— Даг действительно был побежден...

— Побежден...

Клейн улыбнулся и покачал головой. Затем он быстро ушел и, расспросив прохожих, направился на соседнюю улицу Заутлэнд.

— 30, 32, 34... Здесь! – он отсчитывал дома, пока не добрался до нужного.

Забравшись по лестнице и завернув за угол, он увидел вертикальную вывеску так называемого отряда наемников.

Охранная Компания Терновник.