*Дины* *Динь!* Клейн, верхом на велосипеде, несколько раз объехал лужайку за домом Леппарда.

— Неожиданно, неплохо. Колокольчик можно установить прямоу ручки, чтобы не приходилось за ним тянуться. Это бы изрядно облегчило пользование аппаратом.

Правая рука Клейна крепко сжала тормоз, а левая вцепилась в звонок. Леппард на мгновение задумался.

— Знаете, а вы правы. Просто, при проектировании я опирался на колокольчик от конного экипажа, совсем позабыв, что это совсем иной вид транспорта.

Клейн, тем временем, горделиво слазил с велосипеда, поставив его на ножку.

— У меня такое чувство, что вы уже ездили на подобных аппаратах, причем ездили крайне искусно... Знаете, я уверен, что мой велосипед даст фору любому, которым вы раньше пользовались.

Сэр, у вас полно времени, чтобы ознакомиться с многообразием на этом рынке... Какникак, я Клоун, и колесить на таких — моя прямая обязанность... - съязвил Клейн, хоть и не сделал этого вслух.

Он улыбнулся и сказал:

— Тут дело не в опыте пользования, а скорее в умении балансировать, - а следом сменил тему разговора, - передо мной аппарат с достаточно высокой себестоимостью, а это не совсем подходящий рыночный сегмент, на который я рассчитывал. Нужно разработать план по снижению стоимости комплектующих... Вы же понимаете, что ни дворяне, ни магнаты или другие представители высшего общества не захотят крутить педали? Для них это будет своего рода позор. Да чего уж там, средний класс с годовым доходом в 300 фунтов тоже проходит мимо... Наша целевая аудитория — это клерки, почтальоны, рабочий класс. Это люди, зарабатывающие от 70 до 300 фунтов в год.

— Ну, это же, как говорил Император Розель, «прототип». Высокая цена оправдана, пока-что. Как производство запустится и первые партии успешно продадутся, проблемы снизить ценник, скажем, до 6 фунтов не будет. А если мы найдем дешевый заменитель натурального каучука, то будет отлично. Это самый дорогой компонент, — ответил Леппард, серьезно обдумывая слова Клейна.

К превеликому сожалению, нефть в этом мире еще не открыта... Интересно, она вообще здесь существует... Может ли стать заменой рафинированная каменноугольная смола? Эх... Я ничего в этом не смыслю... Клейн, какое-то время поразмыслив, над их общей проблемой, поделился мыслью:

— Если мы сможем снизить ценник до 4 фунтов, то мы разбогатеем. Что касается заменителя каучука, то информация о подобном может находится в записях Розеля.

— Вполне-вполне. Кстати говоря, на следующей неделе состоится мемориальная выставка Императора Розеля! Ее организовывает Церковь Бога Пара и Машин, а случится она в королевском музее. Ходят слухи, что там будут представлены оригинальные чертежи изобретений Розеля и всевозможные семейные реликвии.

Оригинальные чертежи и реликвии? Сердце Клейна дрогнуло. — Это точно? Мне очень интересно!

— Совершенно точно. Выставка будет проходить со следующего вторника по пятницу, каждый день, с девяти утра до шести вечера. Хоть Император Розель, фактически, был врагом королевства, от этого его авторитет изобретательского гения не убавился.

— Я обязательно выделю время и посещу эту выставку, — Клейн выудил из кармана пухлый бумажник и достал из него две десятифунтовые и две пятифунтовые банкноты, — здесь должно хватить. Потратьте эти деньги на исследования в области удешевления нашего изобретения и на заявку в патентном бюро. Если у вас нет адвоката, я могу предоставить своего. Я помогу вам найти новых инвесторов, и мы выпустим продукт.

Ему и в голову не приходило монополизировать эту отрасль. Во-первых, у него не было столько денег, чтобы обеспечить массовое производство.

Во-вторых, ему не хватало полезных связей, столь необходимых для успешного запуска какого-либо бизнеса. Он едва ли мог сделать что-то сам, или подрядить пару людей. Но все равно, эта затея оставалась тяжелой работой, причем, без всякой гарантии на успех. Вполне вероятно, что это дело принесло бы одни убытки. Именно поэтому, все что мог сделать Клейн, это привлечь новых инвесторов, у которых есть и ресурсы, и знания, и каналы сбыта. На то были профессионалы.

Что еще более важно, так это деньги и возможность их приумножить. Клейна прельщала возможность купить энное количество акций, и с дивидендов оплачивать столь нужные ему ингредиенты, для продвижения по Потустороннему Пути. Больше всего он боялся, что повстречает нужные ему компоненты зелья, а купить их не получится.

Я не хочу быть велосипедным магнатом. Я слишком ценю свою частную жизнь. Нужно подальше держаться от всеобщего внимания, в конце концов, когда-нибудь же я стану Безликим. Правда, для начала, мне бы стать Фокусником, а не преуспевающим бизнесменом, владельцем фабрики... Клейн вздохнул.

— Я знаю парочку юристов, — пробормотал Леппард, сворачивающий в карман купюры, — может быть, вам стоит заглянуть в банк и взять ссуду? Когда патент будету нас на руках, я уверен, ни банк Баклунда, ни Варвата, не откажет дать взаймы денег.

— Нам нужны не просто деньги, нам нужны связи, каналы сбыта и умения, вы понимаете? — с улыбкой пояснил Клейн.

Клейн надел шляпу и добавил:

— Как подадите заявку на патент, пришлите мне письмо. Мой адрес вы знаете.

В море Соня находился некий остров с давно потухшим вулканом.

Один за другим корабли с мачтами и парусами прибывали к берегу, битком забивая просторную гавань.

Звуки пения, криков, смеха, проклятий и рукоплесканий пиратов наполняли воздух.

Элджер «Повешенный» Уилсон сошел с «Голубого Мстителя», взобрался на возвышающуюся глыбу неподалеку и молча наблюдал за происходящим.

За исключением Четырех Королей и семи Пиратских Адмиралов, остальные пираты получили известие о слёте только неделю назад... Скорее всего, многие просто не успеют прибыть вовремя, из-за вмешательства правительства и их флота... - пират созерцал, как его команда выносит бочки с элем из трюма.

Он знал, что у Королевства Лоэн появилось новое поколение Броненосцев, но пирата не беспокоил сей факт, пока что. А объяснялось его спокойствие тем, что этот «непобедимый флот» нуждался ещё в доработке: требовалось обучить военных офицеров, матросов, артиллеристов, в добавок к этому ещё выставить множество кораблей поддержки. На такое мероприятие уйдет как минимум год.

Пока мысли Элджера проносились одна за другой, в гавани пираты внезапно затрубили тревогу. Кто-то устремился вглубь острова, а кто-то отдавал приказы отвести корабли из гавани, будто спасаясь от какой-то чумы или дьяволов.

Всего за несколько минут шумное веселье превратилось в пугающее затишье.

Элджер посмотрел в сторону открытого моря и увидел абсолютно черный корабль с белым флагом, свисающим с мачты. На флаге красовался угрожающий всему сущему череп. Череп был черным как смоль, а его глазницы горели призрачным синим пламенем. Черная смерть... - процедил Элджер. Ему сразу стало очевидно, от чего пираты поспешили убраться как можно скорее.

За контр-адмиралом Трейси, по прозвищу «Хворь», «тянулся» длинный след из мертвецов.

«Черная Смерть» медленно подступала к берегу. На носу корабля стала заметна женская фигура, в льняной рубашке и темно-красном плаще.

Весьма симпатичная на вид женщина излучала героизм.

Ее прекрасные, круто закрученные черные волосы, ниспадали на белоснежный шарфик. Ее бежевые брюки подчеркивали стройную фигуру. Было в её виде что-то элегантное.

Но больше всего внимания привлекали ее длинные, роскошные брови, акцентирующие к ярко-голубым глазам.

Когда она озиралась по сторонам, ее глаза будто теряли фокус, делая взгляд блуждающим и исключительно соблазнительным.

Странствующий поэт, случайно затесавшийся в пиратских рядах, залепетал: — Ох, что за женщина, я поражен. Словно хворь меня охватила. Боги, спасите меня.

Несколько пиратов, которые не успели смыться, взирали на Трейси, точно загипнотизированные.

Элджер выдавил из себя смешок полный презрения.

Воистину кучка балбесов без силы воли. Только что они прятались в кустах, как последние трусы, а сейчас пялятся, очаровавшись девчонкой...

«Хворь» действительно хороша собой, но не до такой же степени... Ох, это Потусторонняя сила, связанная с обольщением?

Пока Повешенный размышлял, контр-адмирал Трейси сошла с «Черной Смерти» и направилась к черному дворцу в глубине острова.

В этот момент, к острову стал приближаться огромный парусник. На ее флаге был изображен глаз без ресниц, опоясанный девятью звездами.

А вот и Адмирал Звезды Каттлея... - мягко кивнул Элджер.

Так как «Черная Смерть» уже заняла всю гавань, огромному кораблю пришлось обогнуть одну из скал и пристроиться на якоре неподалеку.

Вскоре после этого, мрачное небо внезапно озарилось, и кусочки звездного сияния рассыпались вниз, конденсируясь в воздухе, образуя длинный прозрачный мост. Он вел от парусника ко дворцу. Женщина ступила на мост и пошла по воздуху.

На ней была классическая черная мантия, изрисованная всяческими мистическими символами, не поддающиеся расшифровке. Самым очевидным, все же, был глаз без ресниц.

На ее пояске свисал небесный глобус и скипетр. Всем своим видом она напоминала типичного волшебника, сошедшего со страниц книжки.

Элджер прищурился и забормотал. Ему показалось, что небесный глобус, свисающий с пояса Каттлеи выглядел знакомым.

Это же... Та странная штука, которую я так и не понял, как использовать!

Окраина Района Императрицы. Одри, взяв с собой своих служанок и золотистого ретривера Сьюзи, вышла в зал. — Мисс, вам прибыла посылка из гавани Энмат, — почтительно объявил дворецкий.

— Чудесно, — Одри кивнула отвечающему за поместье и шутливо обратилась к своей собаке, — Вот, Сьюзи, это твой подарок!

Перед ними лежало две гигантские ящерицы, чьи шкуры меняли цвет, в зависимости от того, как падал свет. Они были трех метров в длину, а высотой доставали до коленок Одри.

Колоссальных размеров существа, способные до чертиков напугать взрослого или ребенка!

*Гав?*

Сьюзи посмотрела на лицо хозяйки, которая, казалось, была не в меньшей степени удивлена.