Дарк? — Мгновенно оказался образ старого друга в голове Деррика.

Он был среднего роста, слегка полноват и довольно крепок. Дарк всегда был оптимистом, от чего даже в уме Деррика он предстал ему широченной улыбкой.

Но после этой разведывательной операции он изменился, стал более сдержанным, не таким каким был прежде.

Вспомнив об этом, Деррик невольно вздрогнул.

Почему он сразу пришел ко мне? Разве он не должен был пойти домой? — Задался вопросами опешивший Бард.

Может быть, Старейшина Ловия подослала его ко мне, потому что я что-то знаю? — Внезапно догадался Деррик.

Сначала было он испугался, но затем вспомнил, что за ним прямо сейчас следили.

Все происходит ровно так, как об этом говорил Мистер Повешенный… Если Дарк нападет на меня сейчас, это будет лучшим исходом! Мне даже не придется использовать вещицу Мистера Мира!

Деррик повернулся в сторону и взглянул в окно.

Как тут же откуда-то с неба грохнула молния, осветившая весь Город Серебра, что обычно был погружен в непроглядную тьму.

В такие моменты он обычно лежал в своей кровати, наслаждаясь тишиной и глубокой тьмой, думая о своем и фантазируя всякое. Но сейчас ему пришлось искать свечу.

Естественно, он осознавал всю опасность пребывания в темноте. Не будь у них света вовсе, то монстры бы уже давно ринулись к ним, пожирать жителей Города Серебра. Однако, Деррик был Свет Просящим[1], от чего не боялся оказаться в кромешной тьме.

*Тук-тук-тук!*

Дарк еще настойчивее постучал в дверь.

Прежний Дарк никогда бы не стал торопить хозяина… Он был вежливым… — заприметил Деррик, ощутив, как печаль нахлынула к его сердцу.

Деррик вынул из деревянного ящика свечу и установил ее на середку стола. Затем он потер пальцы друг об друга, высекая искру.

Пламя захватило свечу, наполнив комнату слабым, но теплым светом, наводнив все вокруг едва уловимым благоуханием.

Свечи в Городе Серебра делались в основном из жиров выскобленных с тел чудовищ и масел, от чего имели различного происхождения запахи и даже ароматы.

Сделав глубокий вдох, Деррик осторожными шагами подступил к двери и, преисполненный бдительностью, открыл ее.

— Чего ты так долго? — По-доброму улыбнулся старый товарищ.

— Искал свечу, — слегка приглушенно отозвался Деррик

Он не осмелился поворачиваться к своему былому другу спиной и, как бы невзначай, держа Дарка на виду, Деррик проводил его до стола, за который сам вскоре сел.

— Хочешь попробовать? — Снял с пояса матерчатый мешочек Дарк. — Это Плоды рока. Я их сам недавно высушил, — с улыбкой признался паренек.

Плоды рока были одной из самых редких закусок в Городе Серебра. Они происходили из растения, что называлось Кровавая лоза рока. Это был тот самый тип растения, что совсем не нуждался в свете. Кровавая лоза рока росла, поглощая оставшиеся питательные вещества из гниющих поблизости трупов. Впрочем, эта лоза была хищной и нередко атаковала заплутавших во тьме путников. Это растение также считалось довольно распространенным и слабым монстром.

На каждой Кровавой лозе рока было множество черных плодов, размером с человеческий большой палец, которые, если те созрели, можно было сорвать и съесть на месте. Они были хрустящими и в меру сладкими, но не столь сытными и питательными, как хотелось бы. Их легко можно было употреблять в пищу, в качестве закуски к чему-либо. Баллы за выслугу, полученные от одного похода в патруль, можно было обменять на несколько больших мешков этой вкуснятины.

— Нет, спасибо, — осторожно повертел головой Дерик.

— Ну ладно, — пожал плечами Дарк и высыпал содержимое мешочка прямо на стол. Затем он взял один из Плодов рока и, положив себе в рот, принялся громко чавкать.

Деррик на мгновение задумался, а потом взял инициативу и спросил:

— Вам встретились какие-нибудь чудовища в подземелье храма?

Дарк тут же перестал жевать и с улыбкой поведал старому другу:

— Хм, не то слово, «встречались» — их было довольно много! Впрочем, мы легко со всеми ними разделались. Тот храм оставался разрушенным с незапамятных времен, так что, все могущественные монстры покинули его давным-давно.

Пережевав Плод рока, Дарк, скривив уголки рта, улыбнулся и продолжил:

— Мы обнаружили какие-то странные растения у подножия храма. Кажется, нам

рассказывали о них на уроках… В общем, эти растения были крайне яркими и на вид очень аппетитными. Вскоре было подтверждено, что найденные нами растения были съедобны. Даже больше, они укрепляли тело и дух съевшего их человека! Ух, а если их добавить к жареному мясцу…

С этими словами, откуда-то из-за пояса, он достал другой небольшой мешочек. Вскоре перед Дерриком в руках Дарка в теплом свете свечи, оказалось нечто, похожее на гриб. Стебель его был молочно-белым, а шляпка — усеянная золотыми пятнышками — ярко-красной.

Один только вид этого растения заставил Деррика сглотнуть слюну. Он впился глазами в этот аппетитного вида грибочек, словно тот был единственной съедобностью, что он видел за последние несколько дней.

— Вот тебе один, держи, — тепло улыбнулся Дарк. — Да… Спасибо, — кое-как промолвил Деррик, подавив желание тут же затолкать новообретенный гриб себе в рот. — Я попробую его завтра.

Дарк молча подтолкнул гриб Деррику, а сам продолжил уплетать Плоды рока.

С большим трудом Деррик отвел взгляд от играющего на свету грибочка, а затем спросил друга:

— Вы узнали что-нибудь новое в той экспедиции?

— Да! — Тут же прервал свою трапезу Дарк. Держа в руке один из плодов, он чрезвычайно серьезно продолжил. — Мы нашли множество фресок, даже не так, серию фресок. Помнишь ту странную статую в храме?

— Да… — бросил непринужденный взгляд на принятый им гостинец и кивнул Деррик. — Обнаженный, перевернутый вверх ногами человек, прибитый гвоздями к гигантскому кресту…

Дарк поигрывая Плодом рока в руке кивнул и заговорил:

— Обнаруженные нами фрески говорят, что люди, построившие тот храм, поклонялись той статуе, что представляет собой Всеведущего Бога, сотворившего все сущее. Они считали, бог не покинул нашу землю и не забыл нас, а даже наоборот — он взял на себя наши грехи и принес спасение, в час катаклизма. Именно поэтому он представляется перевернутым и приколоченным, как бы, кровоточа и лишая себя свободы. Воистину, божья благодать не знает границ. Деррик, мы не покинуты, а любимы. Если бы бог не пролил свою кровь вместо нас, наш Город Серебра бы уже давно был разрушен. Люди бы перестали существовать, понимаешь?!

Но во внешнем мире существует Королевство Лоен, где нет никакой тьмы, никакого проклятия и никаких монстров… Мы не избранные… — мысленно возразил Деррик.

— Все, что нам нужно, — все никак не унимался Дарк, — так это немного подправить ритуалы, которые мы проводим по сей день… Нужно лишь поменять имя, и мы вновь услышим голос нашего бога…

Затем Дарк, чуть ли не взахлеб, описывал фрески, которые тот видел и делился своими разными размышлениями на их счет. По мере того, как это все продолжалось, Деррику все сложнее и сложнее было противиться «искушению» гриба.

Нет, Деррик, держись! Если ты съешь его, то закончишь также как Дарк и другие! Ты станешь фанатиком… Держись, Деррик, за тобой присматривают, все будет хорошо… — Деррик ощутил прилив ужаса, будоражащего кровь. Он явственно ощущал, что ему надлежало что-то предпринять, причем незамедлительно.

Может быть вернуть ему его гриб и прогнать? Однако, я упущу идеальную возможность вывести его на чистую воду… — взгляд Деррикка упал на мерцавшее и безмолвное пламя свечи.

— Ах, давай я принесу тебе стакан воды, — быстро сообразил Деррик.

Дарк кивнул и бросил себе в рот очередной Плод рока.

Налив стакан воды, Деррик намеренно замедлил свой шаг. Он опустил голову и тихонько взмолился Шуту:

— Ваш преданный слуга молит о вашем внимании… Я молюсь, чтобы вы приняли эти дары… Я молю, откройте врата своего Царства…

*Вшух!*

Как вдруг в комнату ворвался сильный ветер, что сдул вокруг Дарка едва заметные темные контуры, разошедшиеся в разные стороны смутными волнами.

Гость, жуя один из Плодов рока, в недоумении поднял голову и взглянул на Деррика, стоявшего неподалеку.

— Что случилось? — Ошеломленно спросил Дарк.

Не ответив старому другу, Деррик взял в руку Топор Бурь, а другую сунул в потайной карман, сняв со шкатулки Духовный Барьер.

Деррик Берг бросил прищуренный взгляд на Дарка Регенса и увидел, как лицо его бывшего одноклассника и соратника вдруг потемнело, а в его доселе голубых, полных озорства глазах зарождались бурые пятна!

Плод рока в его руке уже не выглядел прежним, он посветлел и, кажется, был уже чем-то совершенно иным.

Спустя секунду Деррик сумел разглядеть лакомство в руке Дарка и это был окровавленный человеческий палец!

Прямо на столе, что освещала одинокая свеча, лежала груда оторванных пальцев!

«Аппетитный грибочек», на который все это время облизывался Деррик, и вовсе обратился кровавым скальпом, покрытым мелкими и жирными черными волосами!

Переменившись во взгляде, Дарк медленно раскрыл рот.

— Ну что ты наделал? — Прозвучал в комнате холодный и бесстрастный голос.

В Баклунде, на Минек-Стрит, 15.

Как только Клейн забрался под теплое одеяло, он услышал невзрачную мольбу Солнца. Затем не торопясь, он встал с кровати и, воздвигнув вокруг себя Духовный Барьер, сделал четыре шага против часовой стрелки.

Восседая на своем почетном месте, Шут не спешил обращать внимание на мольбу Солнца. Вместо этого он призвал карту Темного Императора, бумажные фигурки, и иные мистического порядка вещи, аккуратно расставив их на столе перед собой.

Согласно плану Повешенного, Солнце должен был заставить пораженного Истинным Творцом человека мутировать во время ритуала жертвоприношения. Таким образом, Деррик не только бы закончил начатое, но и без труда бы избавился от испорченного Истинным Творцом предмета, тем самым, стерев доказательства и избавив себя от подозрений.

Что касалось Мистера Шута, то Клейн согласился на просьбу Солнца и великодушно позволил ему упростить ритуал.

В тот миг Клейн ждал завершения прелюдии, чтобы выйти на сцену.