Город Серебра. В доме Бергов.

Деррик не мог отвести взгляда от кровавого скальпа, что до этого момента виделся ему как аппетитного вида гриб. Он не мог поверить своим глазам.

А Плоды рока, которые Дарк высыпал на стол перед Дерриком, и которые так соблазнительно похрустывали во рту — были оторванными человеческими пальцами.

Деррика схватил сильный спазм, а к его горлу подступил комок желчи.

Борясь с рвотным позывом, он второпях прохрипел:

— Боже, пусть Царствие твое опустится на эту землю, и враги падут!

В этих словах определенно было что-то волшебное. Он ощутил, как тепло и благодать разлились по его телу.

Он похрабрел и набрался сил, как только произнес ту строку.

Вне всяких сомнений, это была одна из Потусторонних сил Барда, девятой последовательности.

Дарк уставился на бывшего однокурсника и товарища по службе, хрипло распевавшего странности. Его голос мрачнел с каждой секундой, становясь все более и более бесчеловечным.

— Что там у тебя?

— Что ты там прячешь?!

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!

Дарк взревел, его льняная рубаха растянулась и порвалась на лоскуты, высвобождая клубок хищных змей.

*Вжих!*

Следом, окровавленные ошметки плоти повалили из-под одежды, каждый из кусков был огрубевшим и заросшим черными волосками.

Дарк Регенс напоминал теперь скорее ежа, чем человека.

Обрывки мяса, словно живые, устремились прямо к Деррику, который молча наблюдал за происходящим.

Его это нисколько не испугало, он за свою жизнь успел насмотреться на хищных существ и чудовищ.

Сделав разворот, Деррик поднял Топор Бурь и резко его опустил, срезая несколько хищных щупалец, что стремились его сцапать.

*Вшш* *Вшш* *Вшш*

Кровожадная плоть устремилась вперед и накрепко обвилась вокруг топора.

Ощутив неладное, глаза Деррика тут же зажглись прожигающим тьму светом. Доселе темную комнату озарил свет, словно от двух спустившихся с небес солнц.

И после секундного затишья, в пространство вокруг ворвался ярчайший столб света, раздробив на ошметки щупальцевые лоскуты плоти.

Деррик испустил яростный вопль, а до этого бушевавшее хищное мясо Дарка, обуглившись до черноты, развеялось пеплом.

Впрочем, немногим лоскутам плоти удалось и спастись, но те, что уцелели — извивались на полу, словно обожженные змеи.

Духовная Сила покинула извивавшиеся куски мяса и словно больше не находясь под контролем Дарка, они слились в почти однородную багровую массу.

Внезапно это месиво, будто по команде, хлынуло к желтому огоньку одинокой свечи, заставив его вспыхнуть и обратиться иллюзорной таинственной дверью.

Деррик еще до прихода Дарка вырезал на обратной стороне свечи символ Шута!

Все в том месте уже было готово к ритуалу жертвоприношения!

*Дыдыщ!*

Дарк резким движением выбил из-под себя стул, отправив его обломки в полет, а сам, бешено размахивая лоскутами плоти, метнулся что было мочи прямиком к Деррику. В глазах Дарка не было ни ярости, ни страха, ни сожаления.

В тот миг Клейн, стоявший над серым туманом, ответил на мольбу Солнца.

Со звонким скрежетом отворилась иллюзорная дверь, хранившая на себе бесчисленную плеяду таинственных символов и узоров.

Из мистического дверного проема зияла крохотная расщелина, за которой проглядывалась глубочайшая тьма, наводненная мириадами теней.

И где-то там, среди тьмы, виднелись семь ярких свечений разных цветов.

А над ними простирался бескрайний серый туман, над которым высился величественный дворец.

Внезапно, из самого темного угла комнаты выпрыгнула тень и, застав Дарка врасплох, поглотила его.

Мясные «щупальца» покрылись вязкой, словно смоль, слизью. Слуга Истинного Творца со стороны мог показаться кошкой, внезапно накрытой черным непроглядным мешком.

Закончив с Дарком тень не унялась и быстро расползаясь по полу — устремилась к Деррику.

— Что ты делаешь?! — Сурово выкрикнул Бард, отпрыгнув в дальний угол.

Существо, скрывавшееся в тенях, собиралось оставаться сторонним наблюдателем. Оно фиксировало аномальное поведение Дарка и Деррика. Однако, «Тени» пришлось вмешаться в конфликт двух Потусторонних, когда дело дошло до точки кипения.

«Тень» увидела иллюзорную дверь, что с треском приоткрылась посреди комнаты Деррика и почувствовала, что за ней таилось нечто величественное, нечто далекое и непостижимое. Первой мыслью спасителя Деррика было то, что юный Свет Просящий пытался принести жертву некоему злому богу, и именно это сподвигло «Тень» действовать.

Между тем, несмотря на желание «Тени» пресечь потенциальную возможность свершения ритуала жертвоприношения, она была вынуждена сначала избавиться от Дарка Регенса, что был ближе всего и наверняка бы принес немало неприятностей, если бы оставался в сражении.

Воспользовавшись моментом, Деррик вынул железную шкатулку и швырнул ее в иллюзорный проем.

Как только портсигар с Черным глазом прошел сквозь мистическую дверь, та с лязгом захлопнулась и беззвучно исчезла.

В тот миг, словно благодаря инстинктам, Деррик вспомнил слова Повешенного и состроив полную безумства гримасу, побрел прямиком к «Тени».

Та, словно плотоядное растение, к которому беззаботно летела муха, схватила Деррика и погрузила в слизкий и густой «кокон».

Но перед тем, как Деррика поглотила тень, он внезапно раскашлялся и прикрыл рот рукой.

Юный Бард лежал без сознания, а из его руки выпал странного вида червяк. А Дарк уже превратился в подобие куска плоти вперемешку со смолью, что извивался и рычал, словно готовясь к атаке.

Увидев это, у «Тени» не оставалось иного выбора, кроме как окутать в вязкую жижу Дарка Регенса до конца, пока тот окончательно не обратился чудовищем.

Окинув взглядом всюду разбросанные человеческие пальцы и лежавший на полу скальп, «Тень» невольно вздохнула. Затем она обернулась к Деррику Бергу и увидела странного полупрозрачного червя, лежавшего рядом с ним.

Это… Аватар Амона… Он мертв? — Удивленно проскрежетал едва различимый силуэт.

Тут же припомнив странное поведение Дарка, спаситель Деррика представил примерную картину произошедшего.

Возможно, Амон является заклятым врагом существа, что отравило разум Дарка Регенса… Чтобы навредить ему, Амон был готов расстаться со своим аватаром, что хранился внутри Деррика Берга… Визит последнего на тренировочное поле и последующие взаимодействия с Дарком Реген сом, ровно как и его рассказ Главе Старейшин после — подтверждают это…

Тот, кто управлял Дарком Регенсом заметил странное поведение Деррика Берга, а затем отправил первого на расправу со вторым… Эти пальцы… Этот скальп… Все это какие-то средства для взятия паренька под контроль…

В кабинете Главы Старейшин.

«Тень» поведала обо всем произошедшем Колину Илиаду.

Седой, покрытый шрамами Охотник на Демонов не перебивая выслушал отчет своего подчиненного.

— Деррик… Точнее, Амон, действительно все продумал наперед. Свеча с вытесненным на ней узором, этот ход Деррика, когда он предложил гостю стакан воды и та иллюзорная дверь, в которую был отослан артефакт, спровоцировавший атаку чудовища, сокрытого в Дарке Регенсе… У Амона шло все согласно плану.

Затем Глава Старейшин слегка постучал по столу и отвернувшись в сторону, продолжил:

— Но у нас остается два вопроса. Во-первых, чей это был символ на той свече? Амона или же бога, что стоит за ним? Во-вторых, зачем Амон пожертвовал своим аватаром в пользу разоблачения Дарка Регенса? Неужели только из-за заклятой вражды? Что-то здесь не сходится… Это поведение непохоже на поступки ума, что сумел протянуть сорок два года в темнице. Может быть, он предсказал все задолго до того, как встретился с теми исследователями сорок два года назад? Возможно, он ждал все это время именно этого момента…

— Возможно, все именно так, — отозвалась «Тень». — Ваше Превосходительство, подумайте, зачем еще было Амону ждать сорок два года взаперти? Амон тут же пустил в расход Уддела, как только ему представилась возможность дотянуться до паренька… Наверняка все потому, что час пророчества пробил и ему настала пора действовать!

— А ведь действительно… Мы думали только о Деррике, но не обращали внимания на время, — задумчиво произнес Колин.

— Ваше Превосходительство, прошу, заприте всех остальных людей, что ходили в ту экспедицию. Велика вероятность, что с ними случился тот же недуг! Даже… Даже Старейшину Ловию. Возможно, это коснулось и ее.

— Перед тем как Деррик явился сюда, Ловия приходила ко мне. Она поделилась своими опасениями, что во время исследований ее подчиненных заразили. Ловия предложила установить за ними слежку и, если понадобится, поручить им стеречь мавзолей Старейшины Хоуика.

Старейшина Хоуик некогда был правителем Города Серебра, и при жизни он построил себе мавзолей. После того как усыпальница была готова, Хоуик стал там жить, а фасад мавзолея загадочным образом видоизменяться. Через какое-то время место, в котором находился бывший правитель, стало, как будто бы, переворачиваться. В конце концов, когда это заметили, никто из пытавшихся не сумел отворить двери в мавзолей Старейшины Хоуика.

— Старейшина Ловия сама рассказала об этом? — Удивленно вопросила «Тень». — Ну, хорошо, что с ней все в порядке… — в сомнениях добавил подчиненный Колина Илиада.

— Я уже дал распоряжение на помещение в карантин той команды. Тем не менее, нам нельзя расслабляться… Пусть Айфлор зайдет ко мне. Я хочу вместе с ней расспросить Деррика Берга о произошедшем.