В пространстве над серым туманом, внутри дворца, схожего на резиденцию великана.

Эмлин принялся размышлять над тем, что именно он мог бы рассказать Шуту об истории сангвинов.

Шут и Предок — похоже старые друзья… Поэтому он должен знать, что происходило до Катаклизма… В Четвертую и Пятую эпохи слава о сангвинах ушла уже далеко вперед… С тех времен осталось множество историй, которые я мог бы рассказать Шуту… Ах да, в те времена случилось нечто важное и интересное… — быстро сообразил Эмлин.

По его разумению, Шут был древним богом, жившим еще в «докатаклизменную» эпоху. В силу определенных причин он не погиб и «проспал» до нынешних времен, постепенно обретая былую мощь.

Это объясняло, почему о Шуте не было никаких записей или упоминаний в хронике событий, которые хранили сангвины.

— После Катаклизма сангвины покинули свою обитель, распространившись по Северному и Южному континентам. Они стали дворянами разных империй и династий, обретая новые «семьи», более не отождествляя себя со славным и древним родом. Кто-то управлял государствами, а кто-то стерег замки, стоявшие на важных для сангвинов территориях. Так продолжалось до тех пор, пока наша королева, Королева Алой луны, Ауэрния, не вывела нас из тьмы и не стала женой Ночного Императора, династии Трансоэст. Она собрала всех сангвинов вместе, дабы те правили ее землями. В те времена семьям Августа и Эйнхорна приходилось считаться с нашей королевой. Ауэрния считалась символом красоты. Если бы в то время существовало волшебное зеркало, отвечающее на вопросы: «кто на свете всех милее», то оно непременно было бы у нее.

Чем больше Эмлин вспоминал былые победы своего рода, тем больше он гордился. Из сдержанного и серьезного вампира он превратился в разговорчивого хвастуна.

Волшебное зеркало? Он говорит про Аррода? Интересно, что бы случилось, если какой-нибудь заскучавший член Разума Машины и впрямь спросил зеркало о чем-то таком? — Улыбался Клейн, незримо для Эмлина.

После бесконечных разглагольствований Эмлин вдруг посерьезнел.

— Но все это кануло в небытие, после войны «Четырех Императоров». Ночной Император пал вместе с нашей королевой. Сангвинам пришлось нелегко и в попытке пожать последние плоды победы, четыре знатных рода — Август, Эйнхорн, Саурон и Кастия — раскололи империю, уничтожив королевскую семью, которая ослабла в прогремевшей войне, утратив могущественных сородичей. Сангвинам ничего не оставалось, кроме как отступить, дабы сохранить свою расу.

Ожидаемо… — Семь богов уже существовали во времена «Войны Четырех Императоров»… — подумал Клейн о недавно найденных им и Шерон статуях в подземелье, где обитал злой дух.

После короткой паузы Эмлин продолжил свой рассказ:

— К счастью, семь богов были разрознены, от чего четыре страны вверглись в войну друг с другом. Заплатив необходимую цену, мы, наконец, спаслись… Достопочтенный Мистер Шут, у вас есть время на то, чтобы я рассказал вам о славных свершениях Королевы Алой Луны и благородных сангвинов? Это будет долгий рассказ, который я зазубрил наизусть.

Похоже, он может говорить об этом бесконечно… Никогда бы не подумал, что вампир, увлекающийся коллекционированием кукол, будет так хорошо знать историю… Теперь понятно, от чего ты так гордишься своей расой… Наверное, человек, не высовывающий носа на улицу — лучше всего подходит для изучения книг и старых записей… Особенно если учесть долгую продолжительность жизни вампиров… — рассудил Клейн.

Хоть он и питал интерес к истории сангвинов, у него, все-таки, было не так много времени, как у Эмлина Уайта.

— Этого достаточно, — улыбнулся Шут. — Я ценю равноценный обмен, посему сейчас я обязан исполнить свою часть сделки. В будущем ты сможешь использовать свои познания в истории в качестве ресурса для обмена, на следующих собраниях.

— … Эм, ладно, — на мгновение растерялся Эмлин.

На самом деле, этот разговор был для него отдушиной, ибо ему впервые предоставилась возможность рассказать кому-нибудь о великой славе его расы.

Он скрывал свою принадлежность, от того ему не перед кем было похвастаться. Что касалось его окружения — состоявшее лишь из сангвинов — то они и так уже были в курсе.

Клейн замолк, приняв надменный бесстрастный вид.

— Хорошо, можешь возвращаться, — вымолвил он.

Темно-красные огни зажглись перед глазами Эмлина Уайта, быстро унося его прочь.

Испытав необычайное головокружение, он вновь очутился в арендованном экипаже.

Вскоре в его сознании всплыл иллюзорный пергамент, на котором был изложен метод для связи с Шутом.

Когда я буду дома, я немедленно проведу этот ритуал и попрошу Мистера Шута развеять гнетущие мой ум чары… — взволновался Эмлин.

Он успокоился, и к тому времени уже прибыл к Церкви Урожая.

Войдя в собор, он с облегчением для себя увидел Епископа Утравски, который вел службу. Эмлин больше не ощущал никакой нервозности, но чувствовал благостное тепло, охватывавшее его сердце.

Отец Утравски, кажется, никогда не мешал мне в поисках устранения своих чар… Что у него на уме? — Вдруг задумался Эмлин.

…

Восточный район, в обшарпанном кафе.

Клейн прибыл в назначенное время и уже успел насладиться пряным, недавно испекшимся хлебом. Он также съел целую тарелку горохового рагу с бараниной, слушая отчет Старины Колера.

К его сожалению, информатор не поведал ничего ценного.

Когда Старина Колер закончил свой доклад, Клейн немного задумался, а затем вытащил две однофунтовые банкноты.

— Здесь же целая куча денег! — Чуть было не подпрыгнул от радости мужчина в засаленной куртке.

Клейн усмехнулся и объяснил:

— На этой неделе я отправлюсь в отпуск на юг. Думаю, после этого напряженного года я заслужил отдых.

— Ах, да. Ладно! — Прибрал деньги Старина Колер, одарив Клейна благодарственным взглядом.

Старина Колер уже сам задумался, как он будет проводить новогодние праздники.

Он вознамерился купить себе вяленой ветчины к столу.

Уже не могу дождаться… Спасибо вам, мистер детектив! — Сглотнул слюну Колер, сам того не осознавая.

Клейн прихватил свою шляпу и добавил:

— Вы, наверное, заметили, что во всем Восточном Районе происходят какие-то нездоровые бурления. Не рискуйте понапрасну ради меня, не впутывайтесь в неприятности и будьте осторожны.

Его очень беспокоило дело, связанное с принцем Эдессаком, посему хотел напомнить об осторожности своему осведомителю.

— Я понимаю, — кивнул Старина Колер. — Буду предельно осторожен.

— Вот и славно, — улыбнулся детектив.

Клейн невольно вспомнил прачку Лив и ее двух дочерей.

— Берегите Лив и ее дочек. Не давайте их в обиду. Если в Восточном Районе станет опасно — сделайте все, чтобы уберечь их.

— Опасно? Вы имеете в виду забастовки рабочих? — Озадаченно спросил мужчина.

— Ну, типа того, — неопределенно ответил Клейн.

Это все, что он мог раскрыть Старине Колеру. В противном случае он бы впутал его в странное и опасное дело, где был замешан могущественный Потусторонний или Запечатанный артефакт.

…

В пыльной комнате, заставленной разными куклами.

Эмлин Уайт сел в кресло, наслаждаясь полумраком от заставленных занавесками окон.

Он оглядел своих кукол и проронил:

— Да поможет мне Богиня!

Затем он порылся в своих заметках и принялся молиться Шуту, как того требовал недавно изученный им ритуал.

После подготовки алтаря, он наконец приступил к делу. Его Духовная Сила постепенно рассеивалась, заставляя его чувствовать вознесение к небу.

Он смутно углядел множество бесчисленных теней и семь разноцветных свечений. Вскоре его охватил бесконечный туман, через который он узрел величественный дворец.

Внутри дворца сидел Шут, окутанный непроглядным туманом.

Затем Эмлин увидел величественное существо, имевшее черные крылья, а затем ощутил, как эти крылья оплетают его тело.

Он сумел насчитать несколько пар тех черных крыльев, как вдруг почувствовал, что таинственное существо проникло в само его естество.

— Ах! — Слегка прикрикнул Эмлин, держась за свою голову.

Он покатился по устланной туманом земле, испуская из своей головы зеленый дым.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Как только все закончилось, он услышал в своей голове эхом разносящийся голос Шута.

— Чары, обременявшие твой разум, сняты.

Неужели все вот так происходит? Было чертовски больно… — сидел на полу Эмлин и тяжело дышал, прибирая руками растрепанные волосы.

— Сила, которой я воздействовал на твой разум, причиняет вред сангвинам, — произнес Клейн.

На самом деле он для пущего эффекта хотел использовать на Эмлине куда мощные силы, однако боялся навредить вампиру, от чего воспользовался самыми простыми заклинаниями, хранившиеся в Броши «Солнца». Результат соответствовал его ожиданиям.

Отпустив сангвина, Клейн достал с левого запястья топазовый кулон, а затем начертал:

«Сегодня днем вполне уместно отправиться в поместье „Красной Розы“»

Повторив пророчество семь раз, он раскрыл глаза и увидел, что духовный маятник был неподвижен.

Вполне вероятно, что этот результат — следствие сил Запечатанного артефакта 0-го класса или вмешательства могущественного Потустороннего… Я не могу получить никаких полезных откровений… — вздохнул Клейн, понимая, в чем могло быть дело.

Следом он задался тем же вопросом, но уже переносил дату визита. К его сожалению, каждое из гаданий заканчивалось неудачей.

А ведь говорили, что пророчества не всемогущи… Теперь это доказано… Мне следует решать самому… Сделать ли мне шаг вперед или отступить закулисы? Возможно, пути назад уже не будет… — размышлял Клейн, медленно приходя к решению.

Вернувшись в реальный мир, он накинул на себя свой двубортный сюртук и вышел из дома.

Его путь лежал к поместью принца Эдессака.