Внутри солярия поместья «Красной Розы».

Эдессак Август стоял у большого окна и взирал на равнодушно настроенную Трисси, пребывавшую в мрачном расположении духа.

— Ты снова попыталась сбежать? — Вопросил принц, явно истрепавший себе нервы.

Трисси скользнула по нему взглядом, устремив свой взор за окно.

— Ты тоже почувствовал землетрясение?

Позади нее лежал роскошный ковер, по которому были рассыпаны фарфоровые чашки и другие шкафные принадлежности. Рядом с ней стоял пожилой дворецкий Фанкель.

— Такое явление нередко, — тихо ответил Эдессак.

— Какой ты скучный, — слегка приподняв брови, заявила Трисси. — Тогда позволь мне быть с тобой откровенной. Я — Демонесса!

Выражение лица принца ничуть не изменилось. Он повернулся к дворецкому и приказал:

— Сторожи дверь и никого не впускай сюда.

— Да, Ваше Высочество, — отозвался Фанкель, обдав Трисси холодным взглядом и выйдя из комнаты.

Услышав запирающуюся дверь, Эдессак медленно выдохнул.

— Трисси Чик… Хе-хе, или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли просто по имени. Я знаю, что ты Демонесса. Человек, которому ты поручила отыскать необходимые для зелья ингредиенты потерпел провал. То, что ты получила, предоставил я! Я не возражаю, что моя возлюбленная «Ведьма» или какая-нибудь «Демонесса». Ах да, я видел плакат с розыском, на котором было изображено твой милое личико.

Трисси сначала было удивилась этому заявлению, но затем лишь насмешливо улыбнулась.

— Много же ты знаешь… Наверное, ты знаешь и то, что когда-то я была мужчиной по имени Трисс?

— … Что?! — Выпучил глаза принц, слегка наклонив голову.

Он не мог поверить словам, которые только что услышал.

Завидев реакцию своего содержателя, она не смогла удержаться от смеха. Она смеялась так сильно и отчаянно, что неосознанно зашлась в легком припадке, словно сумасшедшая.

— Ха-ха-ха! Именно так. Когда-то я была мужчиной! Когда-то я была такой же, как и ты. Кстати, та штуковина, болтающаяся у тебя между ног, куда меньше той, коей я обладала! Однако, зелье Ведьмы изменило мое тело и пол! Что, неужели тебе противно на меня смотреть? Неужто у тебя мурашки разбежались по коже?

Наконец она призналась в том, что таила в себе очень долгое время. Трисси сделала два коротких шага к принцу Эдессаку.

Эдессак Август инстинктивно отступил назад. В его глазах проблескивал страх.

— Нет, этого не может быть… Ты обычная женщина… Я-то уж точно знаю… — пробормотал он, словно не веря в свои же слова. — С того момента, когда я повстречался с тобой, ты была истинной леди. Я не хочу ничего знать о твоем прошлом! Я могу притвориться, что ничего подобного не было! — Повысил голос принц. — Я люблю тебя… Настоящую тебя!

Трисси, слегка опешив от слов принца, вытерла слезы смеха.

— Ты действительно жалок. Ты еще не понял? Наша встреча не была случайностью. Даже твой интерес ко мне был заранее кем-то спланирован. Не кажется ли тебе, что все произошло слишком быстро? Я верю в любовь с первого взгляда, но не верю, что ей подвластны чары, коими пропитано все вокруг. Ты даже не замечаешь, что ведешь себя как персонаж из третьесортного любовного романа. Ты же одержим мной, хоть и не знаешь меня. Ты позабыл ту, которую почти полюбил. Это безумие!

Принц помрачнел. Он открыл рот, чтобы проронить хоть словечко, но так и не смог.

Его тело покачнулось, словно он наконец очнулся от долгого бреда.

— Т-ты действительно в моем вкусе… Но моя реакция на тебя и вправду какая-то слишком странная…

Трисси слегка улыбнулась, а затем одарив принца взглядом со значением, исказила легкую улыбку в презрительную ухмылку.

— Действительно, ты жалок. Представить только… Ты влюбился в меня по приказу, словно какая-то марионетка на ниточках. Неужели ты все никак не поймешь этой подковерной интриги? Ты и я — шестеренки чьего-то плана. У меня есть нечто очень важное для Секты Демонессы, а под твоим строгим надзором я нахожусь в плену, где со мной легче всего расправиться. Когда церкви узнают о нашей связи, они рассудят, что Принц Эдессак был злостным извращенцем и заложником своей похоти. Когда общественность узнает о твоей истинной натуре, тебе не придет ничего другого на ум, кроме как выстрелить себе в голову. Ну, а тогда и меня прикончить будет несложно.

— Нет! — Выпалил принц. — Почему «они» сотрудничают с Сектой Демонесс?

— Разве та, кто и носа своего высунуть за пределы этого поместья не в силах, может это знать? — Горько усмехнулась Трисси. — Вот именно поэтому я и хочу сбежать.

Она опустила голову и тихо рассмеялась.

Через несколько секунд она вновь подняла голову и скривив уголки рта спросила:

— Ну что, теперь ты хочешь раздеть меня и швырнуть в койку? Навряд-ли, теперь ты чувствуешь ко мне отторжение. На самом деле, я не против… Нет ничего постыдного в том, чтобы двое бедных людей утешили друг друга.

Принц Эдессак направил пустой взгляд на Трисси и спустя почти минуту молчания закрыл глаза и указал рукой за спину:

— Уходи.

Трисси удивленно подняла брови и вопросила:

— Ты меня отпускаешь?

— Да, — промолвил принц и отвернулся к окну. — Я отдам приказ Фанкелю. Остальных твоих преследователей я остановить не смогу, так что полагайся на свои силы и удачу.

Трисси ошеломленно оглядела потайную дверь, на которую указал Эдессак, и спустя несколько мгновение быстро побежала к свободе.

— А что насчет тебя? — Спросила девица, не смея оглянуться назад.

Эдессак, также не оборачиваясь, разглядывал заснеженные барханы в окне, словно выискивая тени своего прошлого.

— А я останусь жить во всей этой прекрасной и странной истории. Мне следует поприветствовать ее окончание, плохое оно или хорошее.

Трисси глубоко вздохнула, а затем без лишних церемоний вошла в потайную дверь.

…

В тихом зале внутри собора Святого Самуила.

Один из тринадцати архиепископов Церкви Богини Вечной Ночи, ответственный за епархию Баклунда, святой Энтони Стивенсон, получил срочную телеграмму из резиденции Эрла Холла.

Чрезвычайно опрятный бородатый старик с глубоко посаженными глазами был одет в черно-красную архиепископскую мантию. Несмотря на его серьезный вид, он не производил мрачного впечатления.

Однако, любой кто бы осмелился встретиться с ним лицом к лицу, содрогнулся бы от всего сердца. Это был так, ибо его Духовная Сила была властелином ужаса, схожего с потаенными внутри каждого человека страхами, выплескиваемыми наружу.

Трисси Чик… Первородная Демонесса… — подумал Святой Энтони, легонько похлопавший телеграмму ладонью.

Встав с места, свет вокруг него внезапно погас, погрузив пространство в пучины мрака.

Все прихожане того собора во мгновение ощутили приближение ночи.

Все быстро вернулось на круги своя, когда архиепископ вдруг появился перед воротами собора, за его пределами.

В тот день сменой командовала духовная наставница Дейли Симон.

Не дожидаясь ее вопроса, Энтони провозгласил:

— Время пришло. Я пробуждаю Запечатанный артефакт.

Он говорил про 0-17.

В его планах было воспользоваться этим артефактом, чтобы разобраться с делом, изложенным в недавно полученной им телеграмме.

Запечатанный артефакт 0-17 был единственным мистическим объектом 0-го класса, который хранился за пределами Святого Собора. Лишь два высших эшелона Церкви знали, что он находился в руках епархии Баклунда.

— Да, Ваша Светлость, — немного испугавшись, вымолвила Дейли.

Святой Энтони закрыл глаза, позволив своему сознанию принять информацию о необходимом ему Запечатанном артефакте.

«№ 17.

Имя: засекречено.

Степень опасности: „0“.

Уровень чрезвычайной опасности. Все детали надлежит хранить в строжайшей тайне.

Кому разрешается применять в действие 0-17: Папа; исследовательская группа „А“; архиепископ епархии Баклунда (примечание: когда архиепископ переводится из епархии Баклунда, соответствующие сведения должны быть стерты при помощи Запечатанного артефакта 1-29);

Метод печати: при помощи комбинации Запечатанных артефактов 1-29 и 1-80.

Описание: это не предмет, это живой ангел.

Выглядит как молодая женщина. У „нее“ черные волосы и черные глаза. Возраст не поддается оценке. У „нее“ нет крыльев, как описывается в канонических хрониках. По внешнему виду „она“ ничем не отличается от обычного человека. „Она“ не умеет рассуждать и потеряла всякое чувство. Любой, кто приблизится к „ней“ — исчезнет. Жертву невозможно отследить при помощи пророчеств, гаданий и прочих подобных методик. В настоящее время было опробовано 1825 методов, и каждый из них потерпел неудачу.

Диапазон влияния 0-17 будет увеличиваться и уменьшаться без какой-либо закономерности. В настоящее время это привело к пропаже более семидесяти исследователей».

…

«Предупреждение: „она“ не может быть использована!»

«Приложение 1: этот Запечатанный артефакт впервые появился в темные век Четвертой эпохи.

Точный год: неизвестен.

Точная дата: неизвестна.

Место действия: не выяснено»

«Приложение 2: основываясь на определенной информации, „она“ была пробуждена пять раз».

…

Передав остальным стражникам о проблемах с Инсом Зангвиллом, а точнее с наглым самозванцем, Клейн при помощи гадания преодолел множество препятствий, использовав Мастер-ключ.

Он хорошо понимал, что стражники скоро обнаружат оголенного мужчину, пускавшего слюни на ковер в небольшой комнатушке, и догадаются, что среди них есть чужак, облаченный в черные доспехи.

Мне прямо-таки необходимо обзавестись каким-нибудь мистическим предметом, который будет уничтожать оставленные мной трупы и следы… — рассудил Клейн и пересек очередной контрольно-пропускной пункт, тем самым добравшись до выхода.

К его удивлению, в конце пути не было никаких стражников, лишь одна тяжелая каменная дверь.

Почему так? Почему никто не сторожит выход? Неужели я облажался с предсказанием? — Подумал Клейн, убравшись подальше от двери в темный угол, дабы снять с себя стесняющие движения доспехи.

Затем вновь подойдя к двери, Клейн подбросил монетку, а следом достал древний бронзовый ключ. Спустя секунду раздумий он осторожно прислонил его к камню и аккуратно провернул.

По каменной двери пробежала водная гладь и Клейн молча прошел сквозь нее.

Первое, что он увидел, был естественный свет, падавший из купола. Это означало то, что он приближался к выходу.

Клейн неподвижно встал на месте, приспосабливаясь к яркому свету. Собравшись, он узрел аккуратно выстроенную каменную кладь под ногами и толстые колонны, стоявшие перед ним.

По центру того вокруг, казалось бы, алтаря, на коленях стояло четверо человек, чьи лица были сокрыты под капюшонами.

— Мистер «А», вы готовы? — Вдруг услышал Клейн, мягкий и нежный женский голос.