Почувствовав землетрясение, сердце Элджера сжалось. Он взглянул на Германа Спэрроу и без лишних слов начал действовать.

Рядом с ним образовался ветер, позволяя ему легче и быстрее бежать.

Причина, по которой Элджер так поступил, заключалась в том, что он опасался, что Спэрроу вдруг сойдет с ума и решит поохотиться на страшное существо в темной подземной пещере. Если бы это произошло, то даже если бы они в конце концов одержали победу, это было бы крайне невыгодно для последующих исследований.

Как опытный Моряк, он знал, что решительные действия подстегивают нерешительных товарищей подсознательно следовать его действиям.

Увидев это, Клейн облегченно вздохнул, оставив рассуждения о вежливости. Он прибавил шагу и побежал за Повешенным.

Вслед за этим он почувствовал, как сильный ветер подул у его ног, подталкивая его вперед. Это значительно уменьшило необходимость преодолевать гравитацию, что удвоило его скорость!

На фоне шуршащих звуков Клейн и Элджер выбежали из редколесья и направились к глубокой и темной части леса.

В этот момент их сердцебиение внезапно замедлилось. Как будто они не занимались интенсивными физическими упражнениями, а находились в состоянии задумчивости, вызванной загаром послеполуденного солнца.

Клейн тут же почувствовал, как его тело похолодело, и в нем возникло необъяснимое и непонятное ощущение мрака, который пытался вторгнуться в его тело.

Тем временем он увидел, как свет от фонаря Элджера дюйм за дюймом поглощается гигантской тенью. Перед его глазами предстала жуткая сцена.

Из глубины темной подземной пещеры вылезла огромная змея. У нее была темно-зеленая чешуя и большие глаза, которые, казалось, горели огнем.

Между чешуйками были белые перья, покрытые желтыми маслянистыми пятнами. Вдоль спины у змеи была пара толстых крыльев.

Гигантская змея высоко подняла свое тело, обвивалась вокруг толстого дерева и высунула свой черный язык. Она пристально смотрела на две фигуры, ворвавшиеся в окрестности.

Вокруг нее деревья и сорняки быстро увядали. Бесчисленные трупы вырывались из почвы. Множество невидимых теней окружали его.

Пернатый змей!

Это был пернатый змей!

На Южном континенте он – символ святости. Он есть на эмблеме потомков Смерти, семьи Эггерс!

Клейн и Элджер не останавливались, сопротивляясь холоду своих тел и замедленному сердцебиению, под порывами сильного ветра они устремились в глубь темного леса, отступая на некоторое расстояние от редколесья.

*Бадамп!* *Бадамп!* *Бадамп!* Сердцебиение дуэта постепенно пришло в норму, холод их тел рассеивался теплом, выделяемым в результате интенсивного бега.

Духовная интуиция Клейна подсказала ему, что опасность миновала. Поэтому он замедлил шаг и обернулся, чтобы посмотреть назад. Он спокойно сказал, глядя в глубину темноты:

— Пернатый змей уровня полубога.

— Уровень полубога... – Элджер тоже замедлил шаг, кровеносный сосуд на его лбу пульсировал.

Он сделал паузу на пару секунд и облегченно выдохнул.

— Не беспокойтесь об этом. Потусторонние существа здесь очень территориальны. Если они не хотят охотиться, они не будут заходить в другие зоны, особенно если это рядом с горой. Этот пернатый змей не станет гнаться за нами.

Клейн кивнул и сказал:

— Потусторонние существа здесь очень сильны.

Элджер отвел взгляд и ответил, покачав головой.

— Нет, есть и много слабых. Я и раньше бывал здесь ночью. Мне попадались следы, оставленные существами уровня полубога, но я не сталкивался с ними. В этот раз я действительно встретил одного. В таких делах главное – удача. Вероятность того, что это случится снова, не слишком высока.

Умение рассчитывать – необходимый навык для Навигатора.

Ты смотришь на меня свысока, Короля Желтого и Черного, которому сопутствует удача? Клейн сделал самоуничижительный комментарий и сказал:

— Подобные суждения часто приводят к противоположным результатам.

Если перевести на земной язык, то это было так: Не поднимай флаг смерти!

На самом деле, если бы это был не пернатый змей уровня полубога, а что-то на уровне пятой последовательности, Клейн был бы рад поиздеваться над ним. В конце концов, с медным свистком Азика в руках потусторонние существа пути Смерти потеряют как минимум половину своей боевой мощи.

Что касается встречи с потусторонним существом на уровне полубога, то он не был слишком встревожен. Поскольку Повешенный уже упоминал об этом, и он сделал соответствующие приготовления. У него был амулет Сифон судьбы, три страницы с потусторонними способностями уровня полубога в Путешествиях Леймано и Телепорт. Хотя он не обязательно мог противостоять полубогу, этого достаточно, чтобы создать возможности для побега.

Лишь бы не встретить ангелов... добавил Клейн про себя.

Услышав слова Германа Спэрроу, Элджер был несколько озадачен. Дело в том, что этот сумасшедший авантюрист явно советовал ему быть более осторожным и осмотрительным.

Спокойный и сумасшедший? Действительно. Если бы он был просто сумасшедшим, то не дожил бы до сегодняшнего дня... Элджер посмотрел на небо, изо всех сил стараясь рассмотреть сквозь туман размытые звезды.

Через пару минут он отвел взгляд и указал направление.

— Мы пойдем в том направлении.

Клейн уже давно достал свой черный Похоронный Звон, молча следуя рядом с Элджером. У него было холодное и спокойное выражение лица, в котором не было ни малейших признаков беспокойства.

Пройдя некоторое время по очень тусклому лесу, Элджер внезапно остановился. Посмотрев налево, он сказал глубоким голосом:

— Если мы пройдем еще немного вперед, там будет Дерево Иллюзорного Звона. Я хочу справиться с ним в одиночку. Со вторым потусторонним существом, которое мы встретим, справитесь вы. Я не буду участвовать в охоте.

Если только вы не сможете справиться с ним в одиночку... Элджер проглотил вторую половину своего предложения.

Он не был похож на охотников, которых часто видели в море, - людей, которые не могли держать язык за зубами и говорили то, что приводило других в ярость.

Главный ингредиент, который нужен мисс Справедливости... Мистер Повешенный имеет за плечами немалый опыт приключений. Он знает, что быть откровенным иногда полезнее, чем скрывать дела, и что переговоры эффективнее интриг... Клейн, поддерживая образ Германа Спэрроу, кивал с оттенком джентльменства и спокойствия.

— Хорошо. Если вы не можете с этим справиться, лучше кричите о помощи, иначе я буду рассматривать это как вашу настойчивость.

Стиль сумасшедшего авантюриста, казалось бы, отличается от охотников, но в некоторых аспектах они удивительно похожи... Элджер тихо вздохнул, продолжая идти вперед с фонарем.

Пока они шли, до них начал доноситься слабый звон, и они сразу почувствовали себя как дома, их тело и разум успокоились.

Клейн остро чувствовал, что его настороженность необратимо тает. Сколько бы он ни твердил себе об этом, он не мог напрячься.

В тот момент у него даже возникло желание направиться к источнику звона, полагая, что там находится что-то очень дорогое и знакомое ему.

Поскольку они находились на значительном расстоянии, звон был прерывистым. Клейн с огромным усилием воли обернулся и посмотрел на мистера Повешенного.

Элджер уже не выглядел таким спокойным, как раньше. Глаза на его суровом лице слегка покраснели. Неизвестно, что он вспомнил, что заставило его погрузиться в какое-то эмоциональное состояние.

Интересно, как выглядит мистер Повешенный, когда плачет... Наверное, очень страшно... не удержался Клейн.

В этот момент Элджер тихо сказал хриплым голосом:

— Предоставьте это мне.

Как только он это сказал, он опустил фонарь и слегка повернул зловещее кольцо на большом пальце левой руки. От этого выступающий шип, выглядевший так, словно на нем были пятна старой крови, стал ярче.

Это был его мистический предмет, Плеть Разума. Ее побочное действие заключалось в том, что у владельца постоянно болела голова, причем так сильно, что хотелось врезаться головой в стену.

Однако в этот момент мучительная головная боль заставляла Элджера сохранять ясность ума во время звона, не подвергаясь гипнозу.

Иногда побочный эффект может принести пользу... Продолжая размышлять, Элджер достал из кармана деревянную коробочку и открыл ее.

Внутри была серая крыса!

Мистер Повешенный хочет использовать крысу в качестве приманки, чтобы привлечь внимание Дерева Иллюзорного Звона, после чего воспользоваться возможностью напасть на него? Неплохо. Он сделал надлежащие приготовления. У него уже был подробный план... Будучи опытным авантюристом, Клейн мгновенно угадал ход мыслей Повешенного.

Элджер взял крысу в руки и потряс ее. Выражение его лица вдруг стало странным.

Серая крыса больше не двигалась. Она не дышала и была холодной. Она не могла стать приманкой!

Когда они столкнулись с пернатым змеем уровня полубога, Элджер быстро сбежал, не пострадав, но серая крыса, которую он нес с собой, была обычным животным. Она не обладала сильным телосложением и жизненной силой, поэтому погибла от воздействия пернатого змея.

Она мертва... Она мертва... Теперь мистер Повешенный понял одну вещь – планы часто не поспевают за изменениями... Его удача посредственна... Увидев эту сцену, у Клейна не могли не дернуться уголки рта. Ему хотелось рассмеяться, но он не издал ни звука, боясь, что это разрушит его личность.

Для опытного и дотошного Повешенного такие ситуации были редкостью.

Элджер быстро обуздал свои эмоции, продолжая идти вперед с мертвой серой крысой. Клейн нагнулся и потянулся за фонарем, неторопливо следуя за ним.

Звон становился все отчетливее, а желание бежать навстречу становилось все сильнее.

Сделав еще несколько шагов вперед, Клейн наконец увидел странное дерево.

В его коричнево-зеленым стволе были тонкие трещины, напоминающие глаза.

На ветвях, протянувшихся наружу, висели похожие на ветряные колокольчики металлические серые предметы. Они самостоятельно раскачивались, издавая мелодичные звуки. А на ближайшей к стволу ветке висел бесцветный полупрозрачный плод размером с кулак.

Элджер уставился в том направлении, сжимая горло, а затем тяжелым голосом сказал Герману Спэрроу:

— Лучше закройте уши и понизьте чувствительность своей духовности.