Третье правило романтического фэнтези: Хотите, чтобы герои влюбились? Пусть сначала возненавидят друг друга! Ненависть – это молния. Любовь – это гром. После того, как вас ослепит молния ненависти, вы услышите гром любви.

***

— У Вас все хорошо?

— Да, я прекрасно выспалась. А как Ваши дела, дорогой друг?

— Неплохо, благодарю. Я тоже чувствую себя отдохнувшим, потому что мне приснился прекрасный сон. На завтрак хочу съесть два тоста.

— Мне бы хотелось услышать, что это был за сон! Может, перекусим вместе?

— Боже мой! И в самом деле, отличное предложение!

По дороге в академию Сормвин учащиеся улыбаются и обмениваются старомодными приветствиями. Магнолия в полном цвету, и на белой дороге то и дело разносятся: «Боже мой!» Вокруг царили мир и спокойствие. Даже щебечущие пташки или буйно расцветший сад не мог быть более мирным местом. Просто глядя на все это, кажется, что разум очищается. И здесь блистал бриллиант.

— Ах, Золотая Слива, моя дорогая подруга! Как себя чувствуете? Все хорошо?

Вот только этот бриллиант оказался просто красивым куском угля. И если его поджечь, он будет хорошо гореть.

— Нет, все плохо! — Следователь Еретик засмеялся в ответ на приветствие молодой барышни. — Как тут можно чувствовать себя хорошо? Прошлой ночью на меня напали наемные убийцы, и я чуть не протянула ноги! Из-за этого я не сомкнула глаз всю ночь! Как, по-Вашему, я должна себя чувствовать?

— Что?

— Неужели у Вас в голове одни опилки? Как, зная, что я чуть не умерла прошлой ночью, Вы можете спрашивать, все ли со мной хорошо? Ах-ха-ха! Похоже, успокоиться и прийти в себя нужно не мне, а Вам! У Вас все в порядке с головой? Мозг не жмет?

— Да… Что?

— Ой, простите, грешно смеяться над больными. Ничего страшного, я понимаю! В здоровом теле здоровый дух. У Вас, должно быть, голова болит, вот и несете всякое. Вам срочно нужно отправиться в медпункт. Другими словами – пошли вон отсюда!

— А? Ох…

Девушка пошатнулась и потеряла сознание. К счастью, слуга успел подхватить ее прежде, чем она упала на дорогу. Студенты, ранее приветствующие друг друга, закричали:

— Белая Орхидея! С Вами все в порядке?!

— Боже мой, она такая бледная…

— Кто-нибудь, позовите врача!

— Дышите! Вы слышите меня? Вы должны дышать!

— Золотая Слива! Что Вы ей наговорили?!

Вокруг поднялся галдеж. Птички, что мирно щебетали, разлетелись, а на клумбу с тюльпанами упала бомба. Бриллиант вспыхнул и пылал.

Студенты позаботились о девушке, упавшей в обморок, но они не могли скрыть своего испуга.

— Чего вы шум подняли? — Следователь Еретик беззвучно рассмеялся. — Я просто спросила, все ли у нее в порядке с головой, раз она не может догадаться, хорошо ли я себя чувствую!

Молодая барышня, стоявшая поблизости, открывала и закрывала рот, словно рыба.

— В-все ли… в порядке с головой?

— Ох, слушайте, у Вас такие прекрасные рыжие волосы, почти что красные! Это случайно не потому ли, что у Вас мозг вытек наружу? Тогда не удивительно, что Вы такая дура! Лучше затолкайте его обратно, да поскорей, пока Вы не потеряли последние остатки разума.

— Ах… — у нее подкосились ноги.

— Госпожа?!

— Графиня Цветов Сливы!

— Врача еще нет?

— За что он только жалование получает?!

— Кто-нибудь, принесите воды!

— Стража! Стража!

Наступил хаос. Зрелище под стать апокалипсису. Хотя сам Апокалипсис еще не разрушил этот мир, по крайней мере, он наступил в один прекрасный день по дороге в академию Сормвин.

— Ха-ха-ха!

В радиусе двадцати метров от Следователя Еретика образовалась выжженная земля, при том, что он продолжал невинно улыбаться. Его лицо не источало ни капли недоброжелательности и темных эмоций. Единственными темными пятнами на его лице были лишь черные круги под глазами из-за экспресс-курса обучения, что длился всю ночь.

— Король Смерти, ты потрясающий! Уровень погружения ни на процент не поднялся!

Нет, это ты потрясающий. Эффект от экспресс-курса обучения с Огненным Императором просто великолепен.

— Я и впредь буду полностью полагаться на тебя! Ты придумал гениальный план!

Я низко поклонился на манер настоящего дворецкого.

— Благодарствую за комплимент, госпожа.

— Ну что ты! К слову, а есть ли способ снизить скорость погружения, не стоптав ноги? А то у меня немного болят большие пальцы ног.

— Если я хочу изображать плохого дворецкого, то ничего не попишешь. Потерпи.

— Понятно!

Тем утром в медицинский центр Академии поступило в общей сложности четырнадцать молодых барышень. Новости об инциденте, что случился на дороге из студенческого общежития, быстро распространились по всей академии. Инцидент получил название «Порядок с головой».

***

Сад, столовая, главный корпус академии – куда бы мы ни пошли, студенты всюду шушукались о произошедшем:

— Золотая Слива сошла с ума.

— На следующий день после нападения ее как будто подменили.

— В нее вселился дьявол.

— Две молодые барышни и один молодой господин отправились проверить слухи, но до сих пор не вернулись.

— Но разве это не интригует больше всего?

— Так кто же заказал убийство Золотой Сливы?

— Неофициальный клуб Сормвин «Совет сестер » приветствует подобные изменения. Мы настаиваем, чтобы наши уважаемые одноклассники из академии Сормвин изменили свое отношение.

— А я заметил, как ее дворецкий добавлял в чай соль. Это и другие видели.

— Убийство…

— Его Высочество наследный принц взял все под личный контроль.

— Она перешла все границы.

— Сошла с ума.

— Говорят, соль хорошо усваивается и полезна для здоровья… Может, черный чай с солью особенно хорошо влияет на самочувствие?

— Золотая Слива…

Слухи разрастались как лавина и постепенно изменили историю до неузнаваемости.

— Она оскорбила честь моей хозяйки!

Впрочем, факт оставался фактом: четырнадцать девушек потеряли сознание. Естественно, их слуги рассердись. Свой гнев выплеснуть на благородную госпожу они не могли, зато могли вызвать на дуэль меня, ее подчиненного. Потому, когда пришло время обеда, разгневанные слуги выстроились передо мной в очередь.

— Во имя чести моей хозяйки и имени семьи, мы не можем оставить все как есть. Позвольте дворецкому от Вашего имени принять вызов!

— Хорошо, — Следователь Еретик кивнул. — Если вы так хотите…

— Одну минутку, — я незаметно наступил на ногу Следователю Еретику.

— Зачем ты это делаешь? — обиженно спросил он.

— Если уж мы решили придерживаться наших ролей, ты должен оставаться плохой девчонкой до самого конца. Не делай, что говорят другие. Это не подходит нашему амплуа.

— О, конечно! Надо же… Но как мне проявить свой дурной нрав?

— Делай, как я говорю.

Пока мы шушукались, остальные слуги, которые вызвали меня на дуэль, растерянно смотрели на нас. Через некоторое время Следователь Еретик застыл с открытым ртом, как человек, познавший истину.

— Хорошо! Дуэль между слугами, если они того хотят, – это приемлемо.

— Благодарствуем за разрешение. Тогда прямо здесь и сейчас…

— Но! Вы должны будете заплатить за поединок.

Слуги моргнули.

— Что?

— Если вы хотите устроить поединок, то я хочу получить денежную компенсацию.

Следователь Еретик уселся на скамейку в саду и закинул ногу на ногу. Он мило улыбался и излучал позитивную энергию. Если бы его сейчас увидели маленькие дети, они назвали бы его «тетушкой».

— Этот дворецкий принадлежит моей семье. Я – единственная представительница оной в этой академии, так что он – моя собственность. А что если вы повредите мою вещь во время дуэли? Кто будет нести ответственность?

— Эм…

Слуги недоумевали. Платить деньги за вызов на дуэль чести? Разве это не чересчур наглое заявление?

— Эм, а сколько нужно заплатить?

— Давайте посмотрим… Пусть будет пять золотых монет! Ах-ха-ха! — Следователь Еретик произнес последнюю реплику именно так, как я его научил. — Господа, неужели преданность вашим хозяйкам не стоит пяти золотых монет?

Слуги достали монетки. На это было немного жалко смотреть. Некоторые из них корчили кислую мину, сомневаясь, достойно ли платить за дуэль чести. Они как бы говорили про себя: «Это точно правильно?» — но все же решили заплатить. Когда парочка слуг выложили золотые монеты, остальные присоединились к этой затее.

— Вот Ваши деньги.

— Хорошо!

— Я тоже…

— Молодец, правильный выбор!

— Прошу прощения, но у меня только серебряные монеты. Не могу ли я рассчитаться ими?

— Да, я принимаю все! — Следователь Еретик обобрал скромных слуг.

Достоинство госпожи, которой пожаловал имя Император, было окончательно погребено под звоном золотых монет. А дворецкий был похож на свою хозяйку.

— Ладно.

Я покрутил головой, чтобы размять шею. На меня растерянно смотрело более десяти слуг.

— Просто на всякий случай хочу спросить.

— Что?

Я вытащил Священный Меч из ножен.

— Кто-нибудь из вас голодал больше недели?

И началось избиение младенцев. Я колотил слуг одного за другим, выбивая из них всю дурь и чувствуя себя барабанщиком.

— Ай!

— А-а-а!

Учащиеся наблюдали за тем, как вопят слуги, а затем студенты изумленно посмотрели на меня. За моей спиной Следователь Еретик вертел золотые монеты в руках и что-то напевал себе под нос. Вопли слуг, испуганные возгласы учащихся и звон монет – все звуки создавали вместе идеальную композицию.

— Си… — а затем кто-то побежал между рядами студентов. — Сильвия! Что за беспорядок тут творится?!

А вот и ходячий рамён – наследный принц. Его лицо опухло, как переваренная лапша. Вчера вечером он ввел нас в замешательство, а сегодня мы вернули ему долг.

— До меня дошли слухи, что Вы ведете себя странно, но я подумал, что это просто злые сплетни. А оказывается, Вы бросили вызов своим школьным товарищам… Это все ты! — пробормотал наследный принц и бросил на меня злобный взгляд. — Что ты творишь?! Слуга должен приложить все силы, чтобы поддержать уставшую хозяйку! Нельзя столь опрометчиво хвататься за рукоять меча! Ты просто дворецкий третьего сорта! Ты лишен права называться слугой!

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — я вернул Священный Меч в ножны на талии и склонил голову. — Никто другой, кроме госпожи, не может оценивать меня. Только она смеет назвать меня дворецким третьего сорта. Только она смеет сказать, что я лишен права быть ее слугой. И пока она этого не сделает, я буду оставаться ее верным и преданным дворецким.

— Ты… Совести у тебя нет, — наследный принц скривил губы и замолчал, а потом покачал головой, подумав, наверное, что бесполезно говорить с таким, как я. — Сильвия, я много раз говорил Вам не оставлять этого мужчину своим дворецким. У императорской семьи есть множество евнухов и кадетов, воспитанных и с хорошими манерами. Стоит Вам только попросить, и Его Величество Император подыщет для Вас кого-то более компетентного. Отец Император и я очень дорожим Вами.

Учащиеся, что наблюдали за всем происходящим, ахнули. То тут, то там можно было заметить молодых барышень со сладострастным выражением на лицах, ведь только что наследный принц открыто проявил заботу. Одна девушка тяжело вздохнула и прошептала:

— И что же делать? Ведь невеста наследного принца – герцогиня Серебряная Лилия…

— Но разве эта помолвка, что была заключена еще до их рождения, не просто устная договоренность? Это дела давно минувших дней. К тому же, Его Высочество, так заботится о Золотой Сливе…

— Да, может это даже и хорошо.

Девушки тяжело вздыхали, но их глаза так и искрились. Нет более горячей темы для обсуждения, чем роман в высоких кругах. У соседей всегда трава зеленее, особенно если речь идет об императорской семье.

— Вы решили, Сильвия? — наследный принц подошел и схватил Следователя Еретика за руку. — Вы выполните мою просьбу?

Следователь Еретик посмотрел на принца. Я в этот момент тоже знатно нервничал. Может, любовь главной героини, то есть, Золотой Сливы, будет слишком пылкой? Будут ли ее чувства сильнее Следователя Еретика, изображавшего плохую девчонку? Я приложил все силы, чтобы укрепить его волю, но, в конце концов, он сейчас боролся с сердцем, и мы можем проиграть этот бой.

— Ваше Высочество наследный принц, — медленно начал Следователь Еретик. — Какой парфюм Вы использовали сегодня?

— Что?

— Прошу прощения, просто он кажется мне немного странным, — светлая улыбка расплылась на лице Следователя Еретика.

Затем он легко освободил запястье из хватки наследного принца, вытащил веер и раскрыл его. Глаза, что виднелись над веером, улыбались.

— Вы уже узнали, кто стоит за наемными убийцами, напавшими на меня вчера?

— Н-нет… Расследование все еще продолжается.

— Не будь вчера рядом со мной дворецкого, я могла пострадать. Так что, если Его Высочество заботится обо мне, я искренне прошу его уважать и моего дворецкого. Разве не он защищает мою жизнь и честь в этой академии? Ваше Высочество, я доверяю своему дворецкому больше, чем кому бы то ни было!

И когда наследный принц был готов закипеть от злости, Следователь Еретик поднял веер и рассмеялся.

— Ах-ха-ха!

Это был самый романтичный смех в мире.