Первое правило романтического фэнтези: первый мужчина, который появляется рядом с главным героем, вызывает подозрения.

Второе правило романтического фэнтези: самый обычный с первого взгляда мужчина оказывается самым незаурядным.

***

Сердце взволнованно билось в груди. Меня не покидало чувство тревоги. Сердцебиение звучало словно игра на пианино со сломанными клавишами. Смех Следователя Еретика был настолько зловещим, что вызывал у меня ощущение, будто я стою на краю бездонной пропасти.

— Следова…

— Кажется, ты в безопасности, Золотая Слива.

Прежде чем я успел назвать имя, которое использовалось в башне, Серебряная Лилия назвала имя из этого мира. И это имя овладело персонажем.

— Слышала, на Вас напал наемный убийца… Впрочем, Вы ведь выросли на окраине, цепляетесь за жизнь, как сорняк, так что один убийца для Вас не угроза.

Уголки губ Следователя Еретика поползли вверх. Потом я понял, что это была насмешка. Он произнес слова, которые в других бы обстоятельствах никогда в жизни бы не слетели с его губ:

— Неужели Вы проделали весь этот путь поздней ночью только для того, чтобы похвалить мое здоровье? Премного благодарствую, Госпожа. Его Высочество наследный принц сделал то же самое. Какая радость, что так много людей беспокоится обо мне! Сегодняшние неудачи кажутся настоящим подарком судьбы.

Глаза Серебряной Лилии источали ненависть. Слова Следователя Еретика были как кость, что он бросил собаке.

За первой частью скрывалась угроза – «Разве не Вы подослали наемных убийц?»

Следом шла провокация – «Его Высочество наследный принц забеспокоился и лично навестил меня».

— Вы столь небрежны, что даже Ваши волосы напоминают сорняки. От иллюзий до обмана всего один шаг. Переступать эту границу или нет – зависит от человеческого достоинства. Я надеюсь, Вы будите соблюдать правила этикета высшего общества.

— Ох, простите! Видимо, влепить кому-то пощёчину посреди бала не идет вразрез с правилами этикета высшего общества. Я ведь с окраины, мне не понять светских манер. Не будет ли это слишком грубым с моей стороны, если я попрошу приглашения в Ваш салон на урок этикета? Мне раннее не приходилось бить людей, хотелось бы знать все тонкости, изучить угол наклона и силу взмаха.

Интересно, откуда доносится этот странный, безумный звук? Кажется, это стучит мое сердце. Дурное предчувствие сковало его, а затем вцепилось в мою глотку.

— Что за бесцеремонность?!

— Не слишком ли баронесса с окраины увлеклась…

Слуги герцогини были возмущены фривольностью Следователя Еретика. Думаю, среди них могут быть слуги, которые предали свою хозяйку и подчиняются наследному принцу. Не знаю, один среди них предатель или несколько, но сейчас это не главное.

— Прошу прощения! — я поспешно вклинился между золотой и серебряной барышнями.

— Ты… — Серебряная Лилия нахмурилась.

— Сегодня многое произошло, юная госпожа просто напугана. Скромный дворецкий считает, что она отчаянно нуждается в отдыхе. Уже поздняя ночь, как насчет того, чтобы герцогиня также отправилась в свои покои? А сие досадное недоразумение вы сможете разрешить завтра.

Серебряная Лилия поджала губы. Сзади нее пыхтели слуги, но стоило хозяйке сделать жест рукой, как все замерли. В какой-то момент коридор погрузился в тишину, словно все перестали дышать. В обычной жизни это было бы невозможно, если только подчиненных не связали.

— О чем ты говоришь, дворецкий? — Следователь Еретик, вернее, Золотая Слива, стоявшая напротив меня, стала сопротивляться. — Мне еще много что есть сказать Госпоже. Я не собираюсь заканчивать разговор…

— Успокойтесь.

Я схватил Следователя Еретика за запястье и потащил его в сторону. Он сопротивлялся и кричал: «Эй, подожди! Остановись!», — но я не отпускал. Если оставаться здесь и дальше, то погружение в персонажа только ускорится, а этого не должно случиться.

— Госпожа.

Перед тем, как выйти из коридора, я оглянулся. Серебряная Лилия с расстроенным видом смотрела нам вслед.

— Что такое?

— Я всегда восхищался тем, какие прекрасные манеры у слуг герцога, и сегодня я вновь это увидел. Я действительно похож на плебея в сравнении с молчаливыми слугами герцогини, — я вежливо поклонился ей. — Я многое осознал. Такой ничтожный человек, как я, хотел бы выразить свое почтение герцогине. За сим прошу прощения и откланиваюсь.

Я потащил Следователя Еретика из коридора. Поначалу брыкавшийся, он, наконец, успокоился. Мы оказались в весеннем ночном саду. Огромный сад расстилался меж бальным залом и общежитием академии. Магнолии опустили ветви под тяжестью распустившихся цветов. Под белыми деревьями стоял насыщенный цветочный аромат. Стоило наступить на опавшие бледные лепестки магнолии, как ночь заполнялась цветочным ароматом.

— Боже мой!

Следователь Еретик остановился и взглянул на ночное небо. Через некоторое время он повернул голову и посмотрел на меня. По отчаянию на его лице стало понятно, что он пал духом. Охотник, про которого говорили, что он самый сумасшедший в башне, тихо бормотал под нос. Он буквально не мог поверить в то, что до этого сделал.

— Король Смерти… что я там наговорил?

***

Закрыв за собой дверь комнаты, я сказал:

— Надо придумать секретное слово.

Весь путь к покоям мы молчали, не проронив и слова. Эти тишина связала нас по рукам и ногам. Когда мы шли, в моей голове появилось четкое изображение дороги из сада в общежитие академии. Может, это связано с погружением в персонажа? Чем оно больше, тем яснее память об этом мире. Сейчас трудно судить, хорошо это или плохо.

— Секретное слово… — Следователь Еретик моргнул. — Секретный пароль?

— Опасно оставлять все как есть. Мы должны сохранять рассудок и быть в своем уме.

— Правильно, Король Смерти, так и нужно сделать. Да…

Следователь Еретик, казалось, пытался ухватить нить разговора, что все продолжала ускользать из его сознания. Я говорил быстрее, чем он успевал ухватиться за мысль. Это был звоночек о том, что человек передо мной в опасности.

Я обхватил лицо Следователя Еретика обеими руками, заставляя его посмотреть мне прямо в глаза.

— Когда приходит весна, цветы магнолии опадают.

— Что?

— Если я скажу «когда приходит весна», ты должен будешь ответить: «цветы магнолии опадают». Это и будет наш пароль. Он должен помочь нам немного прийти в себя. А теперь, если понял, скажи мне: когда приходит весна…

— Магнолия…

— Еще раз, когда приходит весна…

— Цветы магнолии опадают.

Понемногу глаза Следователя Еретика смогли сфокусироваться на мне. Он кивнул:

— Все хорошо, я пришел в себя.

— Ты молодец!

— Спасибо, Король Смерти. Сегодня нас действительно накрыло волной удивительных событий. Похоже, этот день навсегда останется в моей памяти…

— Может расслабимся за чашечкой чая?

— Не откажусь.

Хорошо. Еще слишком рано отказываться от этой локации.

Я укрыл Следователя Еретика шерстяным одеялом и направился на кухню. Мы пребывали в общежитии академии, где останавливались члены императорской семьи и представители знати, поэтому в личных покоях Золотой Сливы была собственная небольшая кухня. Я без труда отыскал там чайные листья и чайник.

— Ух ты… Тело движется само по себе.

Я никогда не заваривал чай, разве что заливал водой пакетик, но сейчас моя рука двигалась на автопилоте, как будто для меня это самое обычное дело. Это был побочный эффект погружения. Даже мое тело радуется завариванию чая.

— Хозяйка любит чай с молоком и ложечкой меда, — напевал я себе под нос. — Специально для таких случаев я попросил дворецкого этой академии достать мед. Он стоил немного денег, но все равно я бережливый и трачу его с умом. Сейчас как раз подходящий случай…

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 6%.]

Это не хорошо! Это очень даже плохо! Черт побери, сраная романтика! Как вообще можно радоваться, заваривая черный чай с медом?! Может стоит вскрыть череп и залить себе синапс* медом? Чтобы у меня была не башка, а пчелиный улей!

(Синапс – место соединения нейронов. То есть, Король Смерти говорит, что хочет прервать связь между завариванием чая и погружением в персонажа.)

Системное сообщение [Блестяшка беспокоится о вашем состоянии…]

[Тем не менее Блестяшка считает, что роль дворецкого вам очень подходит.]

Мое оружие засияло от радости. Возможно, из-за настроения, но блеск был даже ярче обычного. Владелец меча в моем лице, тем временем, схватился за голову, мучаясь от боли.

— Не могу выбросить из головы этого дворецкого, — я сжал зубы. — Ну, уж нет! Я и так через многое прошел!

Я решить проявить упорство. Даже если мне нужно заварить чай, я заварю его по-своему. Я взял чайник, которым обычно не пользуюсь, достал чашку, которую обычно не беру, и отдал чай Следователю Еретику.

— Король Смерти… — Следователь Еретик отпил немного и покачал головой.

— Да?

— У чая странный вкус.

— Правда?

— Если мои вкусовые рецепторы еще не совсем притупились, то… это какое-то пересоленное говно.

— Я всегда так делаю чай.

— А, ты любишь соленую воду? Потому что, если быть совершенно объективным, это просто соленая вода. Ни больше, ни меньше.

— Просто заткнись и пей!

— Ладно-ладно, я пью! — Следователь Еретик громко сербнул, сделав глоток чая. — Видишь? Я пью.

Следователь Еретик широко улыбался. Ладно. Так и должно быть. Наконец мы стали такими же, как раньше.

— Ну, какие идеи? Что нам делать дальше?

— Мы должны вновь свести злодейку с наследным принцем, — тяжело вздохнул я. — Или, по крайне мере, стереть в порошок любовные отношения между Золотой Сливой и принцем. Давай выберем один из этих двух вариантов концовок.

— Операция «Милашка»?

Инспектор Еретик решил дать миссии название. Как ему будет угодно, это не так важно.

Я уже склонялся к последнему из двух вариантов. Хоть я даже на свидания никогда не ходил, но разве разрушить отношения не легче, чем их восстановить? Было бы сложно свести снова наследного принца с Серебряной Лилией, а вот заставить его расстаться с Золотой Сливой куда проще. В этой части наши со Следователем Еретиком мнения сошлись на сто процентов.

— Нужно сделать так, чтобы любовь наследного принца к Золотой Сливе остыла. Есть какие-то мысли на этот счет?

— Есть.

Когда я сходил с ума, заваривая чай, я уже кое-что понял: на этом этапе нужны решительные меры.

— Есть план.

Это не только должно разрушить отношения между наследным принцем и Золотой Сливой, но это ещё и очень эффективный способ, как не дать нам сойти с ума.

— И что у тебя за план?

— Чем больше ты ведешь себя как Золотая Слива, а я как дворецкий, тем быстрее проходит погружение в персонажа. Значит, должно работать и наоборот. Нужно делать то, что наши персонажи никогда бы не сделали.

— Это снизит скорость погружения в персонажа, и даже если ее уровень не упадет, то хотя бы не повысится… — у Следователя Еретика зажглись глаза. — И правда, такой простой, но хороший способ! В конце концов, ты ведь Король Смерти. Охотник, поднявшийся до двадцатого этажа!

— Спасибо за похвалу. Что ж, в любом случае, вывод прост, — я поднял руку, чтобы активировать навык. — С этого момента давай станем молодой барышней и дворецким со скверным характером.

Следователь Еретик наклонил голову:

— Что?

Я активировал Призыв Злых Духов. Не было необходимости призывать так много душ, как в Хрониках Небесного Дьявола; сейчас мы нуждались только в одном.

Моя тень зашевелилась и от нее отделился дух с волосами, завязанными в конский хвост. Во всей вселенной не сыскать живого существа с более несчастными глазами. Огненный Император Ю Су Ха.

— Эй…

Как только я призвал его, он скорчил кислую мину. Его лицо было похоже на смятую бумажную салфетку с открытым ртом.

— Сучий ты потрох, опять попытаешься заставить меня сделать какую-то херню…

— Захлопнись.

— М-м-м-м!

Каким бы грубым он ни был, он оставался духом, что не мог противоречить моим приказам. Ю Су Хан был похож на заложника, захваченного террористами. Я заткнул ему кляпом рот, и он мог только мычать.

Когда я увидел Огненного Императора, мое настроение сразу же ухудшилось. Почему? А как вы себя чувствуете, если забыли закрыть крышку мусорного ведра? Так и хочется вынести этот мусор. Огненный Император… Не человек, а помойное ведро.

— Следователь Еретик.

— Да, Король Смерти!

— Судя по твоей внешности, ты примерный ученик, — я сделал строгое лицо. — Что бы ты ни делал, это выглядит чисто и невинно. Но прямо сейчас стать молодой барышней со скверным характером у тебя не получится. И у нас не хватает времени.

— Ой… — Следователь Еретик навострил уши. — И чего же мне не хватает? Научи меня, я буду послушным!

— Я научу. Это будет экспресс-курс, — я медленно взглянул на Ю Су Ха. — И лучший репетитор сделает из тебя молодую барышню с по-настоящему скверным характером.

— Жду с нетерпением!

— М-м-м!

Следователь Еретик звонко рассмеялся, словно лисенок, а Ю Су Ха нахмурился. Я встал между ними и серьезно кивнул.

— Ну, давай научимся быть плохими.

На следующий день в академии Сормвин буквально взорвалась бомба.