В прошлом году Его Величество Император пожаловал титул двум молодым барышням.

— Баронесса Сильвия Эванейл, златовласая леди, подобная цветку, распустившемуся среди желтого сада. Отныне люди будут звать тебя…

Золотая Слива. Героиня этого мира.

— Герцогиня Иванси Равиэль Ли, подобная серебряному цветку, что никогда не склоняет голову. Дитя, отныне для подданных Империи ты…

Серебряная Лилия. Злодейка этого мира.

Обычно дочери аристократов получают титул во время так называемого «дебюта» – первого выхода на бал в светском обществе. Императорская семья жалует аристократке титул в качестве подарка. Согласно правилам, статус нового имени зависит от того, насколько благороден тот, кто его дает. Титул, пожалованный бароном и графом, имеют разные статусы. Самый высокий, естественно, дает имя, выданное Императором. Имя, дарованное Его Величеством – это честь и слава для всей семьи. И поскольку две молодые барышни равного статуса находятся в академии, это значит, что тайфун неизбежен…

***

«Как бы то ни было…»

Я посмотрел на наследного принца. Он держал на руках Следователя Еретика, играющего роль Золотой Сливы. Его платье волнами струилось сквозь сжатые пальцы мужчины.

«Разве это не слишком легкомысленно для наследного принца страны?»

Странно, но мне это не понравилось.

Наши с принцем взгляды встретились. Это выглядело немного нелепо, поэтому я быстро опустил глаза, но успел заметить, что его взгляд выражал подозрение. В нем сквозило презрение и гнев. В его глазах отражались только негативные эмоции.

— Ты тоже выжил…

Это он мне? Видимо, да, ведь он сейчас смотрит на меня. Но его голос звучал так, будто он ел шпинат, срок годности которого истек три дня назад. Вот так незадача…

— Да, Ваше Высочество, — ответил я, подражая исторической дораме, которую смог вспомнить. — Я смог благополучно спастись.

— Повезло. Фортуна была на твоей стороне.

— Как такой ничтожный человек, как я, может уповать на удачу? Это все благодаря милости Вашего Высочества.

Наследный принц поднял бровь. Только что я попытался его задеть, как бы говоря: «А не ты ли затеял этот спектакль с нападением?» На воре и шапка горит: из-за моих приветливых слов он тут же засуетился.

— Ты слишком много болтаешь. Хочешь сказать, что все в мире происходит по милости Его Величества? То, что ты смог спасти свою жизнь и защитить Сильвию от нападения наемных убийц – всего лишь воля случая. Я выражаю тебе свою признательность за это.

Вот это да! Он выпалил все на одном дыхании, но это не было похоже на похвалу. Он с презрением сказал, что это не мои заслуги, а всего лишь удача. А вдруг… не хотелось бы об этом думать, но вдруг сейчас наследный принц просто пытается запудрить мне мозги?

— Золотая Слива – моя хозяйка. И я принадлежу этой девушке, — внезапно мои губы стали двигаться без моего ведома. — Ваше Высочество, разве можно сказать, что меч сохранил жизнь своего хозяина всего лишь по счастливой случайности? Это просто бесполезный инструмент. Ваше Высочество меня слишком расхваливает, я недостоин Вашей похвалы.

Я был в замешательстве. На самом деле, я уже собирался отступить. Разве наследному принцу целой страны стоит драться с дворецким всего лишь одной семьи? Несмотря на это, мой язык все еще двигался не по моей воле.

«Эм… Я все испортил?»

Мой рассудок слегка помутился, и я услышал голос:

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

Что?

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 1%.]

Я сошел с ума?

— Ты такой красноречивый, что я хочу зашить тебе рот.

Пока я про себя сходил с ума, гримаса наследного принца исказилась. Можно было прочесть чувство униженности на его лице. Видно было, что он еле сдерживается от ругательств. Если бы я мог, я бы тоже сейчас выругался. Впрочем, из-за чувств, черных по белому написанных на его лице, у меня на сердце стало удивительно легко. Моя первая мысль была о том, что нужно прямо сейчас остановиться, но я чувствовал себя слишком хорошо. Я точно сошел с ума.

— Кажется, в последнее время баронесса выбирает слуг не за их качества, а за умение работать языком. Если Его Величество об этом узнает, ты сильно пожалеешь.

Нет, отстаньте от меня… Будь ты хоть наследным принцем, хоть златовласой девицей – хватит меня провоцировать. Бога ради, не трогайте меня. Эта… эта локация…

— Этого не случится. Осмелюсь спросить, разве когда-нибудь наступит день, когда взор Его Величества Императора затуманится? Разве будет он негодовать, если Его Величеству доложат о Ваших успехах в академии?

Другими словами, он так обрадуется, узнав, что принц нанимает убийц. Впрочем, сейчас мне не до саркастичных замечаний.

Я понял, в чем соль этой локации. Понял, почему Святой Рыцарь и Графиня, сильнейшие охотники, отвечавшие за безопасность и экономику, не смогли зачистить эту локацию и провалились.

«Со временем эти двое слишком сильно погрузились в историю!»

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

Нет!

Системное сообщение [В настоящее время погружение завершено на 2%.]

Это безумие.

— Хм, соревноваться с тобой в красноречии само по себе унизительно. А касательно того, что произошло сегодня ночью, то я тщательно исследую все и докопаюсь до правды.

— Разве есть в академии человек, который заслуживает доверия больше, чем Его Высочество наследный принц? Я говорю это от чистого сердца. Во что бы то ни стало найдите того, кто стоял за этим нападением.

— Разумеется.

Вот оно! Видимо, в этом и заключается особенность этого этапа.

— Думаю, этой ночью ты испугался больше, чем Сильвия, — наследный принц злобно покосился на меня. — Возможно, убийцы, напавшие на вас, все еще где-то прячутся, так что сегодня ночью я буду защищать Сильвию.

— Ваше Высочество, — мой голос был похож на запись автоответчика. — Простите ничтожному человеку его невоспитанность, но в сложившейся ситуации моей хозяйке будет спокойней в месте, где она будет чувствовать себя наиболее комфортно. Моя хозяйка предпочтет, как обычно, остаться в собственных покоях.

— Ты считаешь, что со мной она не будет в безопасности?

— Прошу простить меня, но ничтожный человек лишь говорит Вашему Высочеству правду.

Спасите, пожалуйста, хоть кто-то, помогите мне!

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 3%.]

— Помоги мне! Помоги мне!

— Эй, ты… что ты делаешь?

— Господин мечник! Нет, то есть, Королевский Меч!

— Мда, птенчик, ты головушкой ударился?

— Да. Пожалуйста, помоги мне!

— И что мне делать?

— Не знаю! Делай что угодно!

— Хм… Ты даешь мне карт-бланш на то, чтобы я поливал тебя говном?

— Мне плевать, только помоги мне сохранить свой разум!

— Что ж, тогда… — Королевский Меч засмеялся. — Зомби, похоже, ты бы заставил Ядовитого Змея чувствовать себя неловко. Всякий раз, когда ты что-то пытаешься сделать, ты очень похож на какую-нибудь героиню из его влажных фантазий…

— Все, я пришел в себя, можешь не продолжать.

— Хорошо.

Плохие манеры Королевского Меча и его дерзкие слова о Ядовитом Змее рассмешили меня, поэтому я быстро пришел в себя. Где бы я еще увидел такое привидение? Что бы он ни говорил – неважно, главное, что это действительно работает. Благодаря этому погружение в персонажа остановилось.

Впрочем, Следователь Еретик, который зарылся лицом в широкую грудь наследного принца, нормальным не казался.

— А?

Следователь Еретик слегка покачивал головой и бил себя по щекам. Я впервые в жизни увидел, что он в замешательстве. Он был одним из самых влиятельных людей в башне, единственный в своем роде. Беспристрастный от природы психопат, он не понимал, что сейчас чувствует. Возможно, поэтому он и толкнул мужчину в грудь и выскользнул из его объятий. Мы с принцем переглянулись, а потом он смущенно посмотрел на Золотую Сливу. Нет, на Следователя Еретика.

— Сильвия, почему Вы так со мной поступаете?

— Что? А? Ох… — Следователь Еретик покачал головой. — Как странно…

— О чем Вы, Сильвия?

— Впервые с момента моего рождения я чувствую себя так необычно, — Следователь Еретик рассмеялся. — Я ощущаю, как взволнованно бьется мое сердце! Оно буквально выпрыгивает из груди! Ах, это так волшебно…

Он закрыл глаза, а затем обеими руками коснулся своей груди. Следователь Еретик, нет, Золотая Слива слабо рассмеялась. Этот смех был подобен прекрасной классической музыке.

— Видимо, Вы действительно очень нравитесь хозяйке этого тела!

— Си-Сильвия… — эмоции переполняли наследного принца.

Если бы я не поторопился прервать погружение, сейчас бы я почувствовал укол ревности. Но, слава Богу, этого не произошло, ведь я уже пришел в себя.

— Госпожа, — с усилием выдавил я. Следователь Еретик открыл глаза и взглянул на меня. — Нам следует вернуться в резиденцию. Его Высочество наследный принц заявил, что лично узнает, кто стоял за нападавшими. Сейчас глубокая ночь, поэтому юной госпоже следует вернуться в свои покои и отдохнуть. Разве Вы не должны завтра приступить к своим обязанностям?

У нас есть не только роль, у нас есть еще и цель. И наша цель – зачистить локацию. Не стоит забывать об этом.

— Ох, да, точно, — моргнул Следователь Еретик.

Он понял, что я имел в виду. Следователь Еретик схватил полы своего платья и поклонился наследному принцу.

— Благодарю Вас за беспокойство, но мне стоит вернуться в свои покои вместе с дворецким.

— Что?

— Спокойной ночи, Ваше Высочество. За сим откланиваюсь.

Следователь Еретик оставил наследного принца с окаменевшим лицом. Он развернулся и легкой походкой направился к выходу из склада.

— Сильвия! — воскликнул принц в спину уходящему Следователю Еретику, но тот продолжал с улыбкой шествовать по коридору.

Он даже не обернулся.

— Это плохо, — прошептал я в сторону Следователя Еретика. — Черт, я ведь не знал, что нас ждет такая засада, как «погружение».

Раньше я задавался вопросом, почему Графиня и Святой Рыцарь провалились, но теперь я понял.

— Ах-ха-ха! — Следователь Еретик засмеялся безо всякой на то причины.

В залитом белым лунным светом коридоре раздавался топот наших шагов. Он напоминал мне сердцебиение.

— Мы определенно такого не ожидали, Король Смерти. Насколько ты погрузился?

— За один безумный момент я погрузился на 3%. Я едва смог это остановить.

— Повезло. У меня значение сразу подскочило аж до 10%!

Я потерял дар речи.

— Десять процентов? Десять?!

Я оцепенел. Всего несколько минут персонаж провел рядом с наследным принцем, а уровень «заражения» уже составляет 10%. Ситуация куда хуже, чем я думал. Получается, даже обычная жизнь здесь похожа на прогулку в ядовитом тумане. Со временем ты погружаешься все больше и больше, пока однажды просто не сможешь выбраться, и ты теряешь себя. И вот в одно мгновение тебя поглотила романтика.

— Дело дрянь, — вздохнул я.

Меня беспокоило, что я могу потерять себя. Для меня это всегда было самым страшным кошмаром.

— Мы должны придумать стоп-слово.

— Стоп-слово?

— Да.

Я осторожно коснулся рукоятки кинжала, ощущая под пальцами текстуру изоленты. Она была такой знакомой на ощупь, и это вселило в меня чувство безопасности.

— Нам нужно задать кодовое слово. В любой ситуации, какой бы серьезной она ни была, нужно произнести его, чтобы прийти в себя. Например, я буду говорить «персик», а ты – «морковь».

— Ага, это секретный код для нас двоих! — засмеялся Следователь Еретик. — Согласен! Я видел что-то похожее в дораме. Тогда нашим паролем будет…

И в тот же момент с противоположного конца коридора донёсся топот. Сначала послышался цокот каблуков, а следом раздался гулкий топот кучи людей. Приближался человек в окружении нескольких слуг.

В залитом белым лунным светом коридоре туфли резко наступали на освещенные участки. Серебристые, как лунный свет, волосы выдавали Серебряную Лилию. Дочь герцога вела домочадцев этим путем. Что-то до такой степени разозлило молодую барышню-злодейку, что она нахмурилась. Ее глаза смотрели на нас.

— Ах! — у Следователя Еретика вырвался короткий стон. — Король Смерти, — он встал на цыпочки рядом со мной и зашептал на ухо: — думаю, я ненавижу эту женщину.

Его шепот… Вроде голос такой же, как и всегда, но…

Я медленно повернул голову и посмотрел на Следователя Еретика.

— Хм-м…

Следователь Еретик закружился. Подол его платья закружился вместе с ним, подняв небольшой вихрь, и этот ветер давил мне на грудь.

— Мне любопытно, Король Смерти…

Он остановился и развел руками, а затем легонько сжал их в кулак, выпрямив только указательные пальцы.

— Мне действительно любопытно…

Следователь Еретик поднес к губам оба указательных пальца, как делал всегда, когда смеялся.

— Какое у меня сейчас выражение лица?

Но его глаза не улыбались.

Системное сообщение [Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 4%.]