Она привела нас к дому. Могущество рода Серебряной Лилии было слишком велико, чтобы она оставалась в общежитии, поэтому она жила в собственном особняке, а ела в отдельной столовой.

— Когда Вы говорили о прогулке, Вы имели в виду это место? — бурчал наследный принц, которого насильно заставили пойти.

Роскошные апартаменты, где жила Серебряная Лилия, отличались от комнат обычных учащихся. Но принц вырос в императорском дворце, так что такой роскошью его не удивить.

— Да, так и есть, — сказала Серебряная Лилия и как ни в чем ни бывало, пошла дальше, стуча каблуками. — Прогулка была лишь оправданием.

— Что?

— В саду слишком много глаз, и я не могла сказать то, что хотела. Поэтому отвела вас сюда, чтобы поведать тайну.

— Тайну?

— Речь пойдет о наемных убийцах, что посмели вторгнуться в колыбель знати. Ваше Высочество, Вы не должны торопиться обнародовать этот факт, иначе общественные настроения могут пошатнуться.

Наследный принц умолк. Из этого я сделал вывод, что это точно он нанял убийц, так как в тоне Серебряной Лилии сквозило очевидное: «Я знаю, это сделал ты».

— Вы говорите, что поймали преступника? Я еще не успел закончить расследование, как Вы…

— Дворецкий Золотой Сливы дал мне ключ к разгадке. Вчера вечером я выпроводила из бального зала Золотую Сливу и ее слугу. Это была крайне резка реакция. Хотя я и сказала во всеуслышание в бальном зале, что не хочу их видеть, я не приказывала их запирать в подвале. Похоже, некоторые из моих слуг неправильно меня поняли.

В покоях герцогини Серебряной Лилии была лестница, ведущая в подвал. Стоя перед ней, барышня обернулась. Ее лицо было бесстрастным.

— Пройдемте вниз, Ваше Высочество.

— Я не вижу здесь Ваших слуг… Куда они делись?

— Вы волнуетесь? Что ж, так и быть, я пойду впереди.

Серебряная Лилия молча спустилась по лестнице. Цокот каблуков раздавался эхом, а фигуру девушки окутала тьма подземелья.

Принц сглотнул и спустился по лестнице. Мы тоже последовали за ними. Без слов спускаясь вниз, я почувствовал густой запах. В этой жизни мой нос уже успел привыкнуть к нему – это был запах крови. Нас со Следователем Еретиком это не смутило, а вот шедший впереди парень съежился.

— Ваше Высочество наследный принц, прошу прощения, что привела Вас в столь неприятное место.

В подвале было три человека, привязанных к стульям. Все трое были слугами герцогини, которых я видел еще вчера вечером.

— Именно эти люди стояли за наёмными убийцами, что напали на Золотую Сливу.

Все трое были залиты кровью. Руки наследного принца дрожали. Я слегка нахмурился. Единственные люди, выражения лиц которых не изменились ни до, ни после того, как они спустились по лестнице, были Следователь Еретик и Серебряная Лилия. Понятно, почему Следователь Еретик оставался невозмутим: в башне он был главой гильдии Пантеон, что проводила пытки и дознания, и он не такое видал, однако герцогиня меня удивила. Слабая и хрупкая, похожая на лунный свет, она шла, слегка пошатываясь, будто вот-вот упадет. Впрочем, казалось, она хорошо знакома с этим запахом.

— В результате расследования, что я провела вчера ночью…

И тут я вспомнил, что молодая барышня, стоящая предо мной, была тем, кто разрушит этот мир.

— Они пошли на это преступление из личной мести.

— Из личной… мести?

— Да. Вот, послушайте.

Серебряная Лилия схватила слугу за волосы. Он закричал и в отчаянии открыл один глаз, правый заплыл, поэтому он смотрел на нас только левым.

— Пришел Его Высочество наследный принц. Прояви манеры.

— Госпожа, кхе-кхе… Госпожа…

— Ты сговорился с другими и нанял убийц. Вы хотели отомстить Золотой Сливе. Скажи Его Высочеству наследному принцу, почему вы решили отомстить.

— Госпо… жа…

— Скажи правду, и твоя семья не пострадает.

Эта девушка… опасна.

— Как смеет дочь какого-то барона с окраины быть такой самонадеянной?! Виляет хвостом перед наследным принцем… Ведь это Вы, госпожа, его законная невеста. И вы уже давно помолвлены.

— Баронесса устроила беспорядок… Мы разозлились и не смогли сдержаться. Я… я совершил глупый поступок. Простите. Простите, госпожа. Простите, Ваше Высочество…

— Кто за вами стоял?

— Н-никто не стоял…

Нет.

— Только вы трое это организовали?

Это лжесвидетельство.

— Да… Да, Госпожа, да…

И все, чтобы защитить наследного принца.

— Это действительно так?

— Да, правда…

— Хорошо, я поняла.

Чтобы защитить принца, Серебряная Лилия преднамеренно дала ложные свидетельства. Я предположил, что она не только заткнула рты трем слугам, но и манипулировала ими, а также подтасовала улики.

Мы никогда не сможем раскрыть, что они были марионетками наследного принца, что он стоял за ними и велел запереть нас двоих на складе, чтобы, когда мы оказались в западне, он вмешался, притворившись героем.

А Серебряная Лилия пыталась похоронить эту истину под землей.

В отличие от наследного принца, человека, который пострадает больше остальных, если правда откроется.

— Ваше Высочество, — Серебряная Лилия подняла глаза и посмотрела на принца. — Накажите меня.

— Наказать? — парень съежился.

— Эти люди пытались убить Золотую Сливу, о которой с такой заботой думает Его Высочество. Эти люди – преступники, посмевшие вторгнуться в колыбель знати. Они заслуживают наказания и должны понести его. А Ваше Высочество в данный момент правопреемник и будущий наследник этой страны.

Принц молчал, не находя слов.

— Отчего же Вы колеблетесь? — спросила Серебряная Лилия. — Сейчас я говорю с Вами не как учащаяся академии, а как преданный вассал Его Высочества наследного принца, сына Императора. Отложите наказание, если Вас не удовлетворили доказательства моего расследования. Но это дело серьезное, поэтому придется уведомить секретную службу Его Величества Императора.

Как только я услышал эти последние слова, воспоминания «дворецкого» начали оживать. Секретная служба – это гончие псы без имен. В их состав входят лучшие дознаватели и волшебники Империи, и им была дана абсолютная власть вести независимые расследования. Причина, по которой в настоящее время принц не принял титул наследника престола, заключалась в том, что они предыдущего наследника, уличенного в коррупции, убрали с должности.

— Но если Вы найдете результаты расследования удовлетворительными, мы можем обойтись без этих хлопот, — Серебряная Лилия низко поклонилась.

На полу в подвале лежал меч, который, как казалось, был приготовлен заранее.

— Накажите меня, — Серебряная Лилия привычным жестом закатала рукава, ее руки были покрыты несчетным количеством шрамов. — За то, что я не управляла должным образом слугами семьи.

Колотые, резаные, исцарапанные, рваные раны покрывали белую и нежную кожу рук Серебряной Лилии. Нет, испещрены шрамами были не только руки, подобно червям шрамы позли выше к плечам. Наверняка все ее тело покрыто рубцами.

Серебряная Лилия опустила голову и прошептала:

— Пожалуйста, накажите меня.

Серебряная Лилия – злодейка этого мира.

— Как всегда, я возьму ответственность на себя и искуплю этот грех.

Наследный принц дрожал.