«Любимая доченька. Ничего не жди, ни на что не надейся, не верь, не бойся, не проси – в этом и есть секрет жизни. Всякий раз, когда ты будешь говорить себе: «Может в этот раз повезет», — мир будет шептать тебе в ответ: «Попытайся еще». Когда ты попадешься на эту удочку в первый раз, это станет ценным жизненным опытом. Во второй раз это обернется трагедией. Но если ты дашь себя обмануть в третий раз – это уже будет комедией. Доченька, ты – аристократка. Ты должна быть осторожной, и не позволять никому превращать твою жизнь в комедию. Не давай людям третьего шанса. Двух ран достаточно.

Люди мечтают не быть преданными забвению, но ты не должна следовать этим наивным мечтам и строить замки из песка.

Но если ты хочешь оставить миру память о себе, доченька, то не становись должником, никому не давай взаймы, не будь чьим-то ростовщиком. Отдавай, не ожидая ничего взамен.

Прости людей, что будут плясать на твоих костях. Отдай им свои волосы, отдай пальцы, принеси им в жертву свою чистоту и невинность, свою искренность и надежды. Отдай им все. Путь они едят и пьют в три горла на твоем званом ужине.

Но ничего не оставляй в этом мире.

Ничего.»

Это было завещание моей матери, которое она оставила мне после смерти. Ее кремировали.

***

В подвале было тихо.

— Что не так? — раздался тихий вопрос Серебряной Лилии.

Воздух был холодным. Допрошенные слуги истекали кровью, и три горячие лужицы совсем не помогали нагреть подвал.

— Скорее, накажите меня как престолонаследник этой страны.

— Ха-ха… — слабо рассмеялся принц.

Нет, вряд ли он смеялся. Уголки его губ приподнялись и дрожали, это лишь жалкое подобие улыбки. Он повернул голову и посмотрел на нас со Следователем Еретиком. В его глазах читался вопрос: «Что вы думаете об этой абсурдной ситуации?»

— Ваше Высочество наследный принц.

Впрочем, ему это не помогло. Острый, словно лезвие, голос Серебряной Лилии буквально перерезал взгляд наследного принца.

— Мне стоит доложить о преступлении в секретную службу Его Величества Императора?

— Вы хотите перевести стрелки на меня и наблюдать за моим падением? — парень замер.

— Я просто уточняю, не хочет ли Его Высочество наследный принц проверить, насколько далеко он может зайти и все равно получить прощение Его Величества Императора.

В голосе сквозила угроза. Хотя ее тон был жестким, это не шло вразрез с этикетом. Впрочем, очевидно, что прямо сейчас дочь герцога, Серебряная Лилия, отчитывает наследного принца, и это была реальная угроза.

— Эм…

Руки наследника Империи дрожали. Ими он и взял меч, предложенный ему герцогиней, однако, на этом моменте решимость принца окончательно его оставила. Взмахнуть мечом он уже не смог.

— Сильвия…

Парень бессильно опустил меч и рассеянно посмотрел на нас. Он надеялся, что хоть кто-то выступит и преградит путь Серебряной Лилии.

— Хорошая работа!

Но Следователь Еретик лишь беззвучно рассмеялся.

— Ах, приятно видеть вас обоих, а не только Его Высочество наследного принца. Как прекрасно, что все мы теперь сообщники и можем говорить честно. Я считаю, что было бы неплохо, если бы Его Высочество наследный принц сам признал промах, хотя мне нравится, когда герцогиню наказывают!

— Си-Сильвия?

— Я вот только не понимаю, что задумала герцогиня, — прищуренные глаза Следователя Еретика были похожи на полумесяцы. — Какой Вам толк от этого? Трое Ваших слуг – предатели, Вам грозит телесное наказание от Его Высочества наследного принца. Зачем Вы идете на это?

— Не понимаю, о чем Вы говорите. Как я уже сказала, это были слуги моей семьи, и я, как их молодая госпожа, должна взять на себя ответственность за их ошибки…

— Ах, это так мило! Но такая дискуссия крайне неэффективна. Давайте будем честны друг с другом, почему Вы так стремитесь получить наказание от наследного принца? Для Вас это любовь?

В подвале на некоторое время наступила тишина, в которой звучало только наше дыхание. Золотая Слива и Серебряная Лилия обменялись взглядами.

— Я делаю то, что должна сделать, как преданный вассал Его Величества, — Серебряная Лилия и бровью не повела. — Если благородные семьи будут получать только выгоду – это будет считаться неверностью. Вы выросли на окраине, поэтому, возможно, Вам нелегко это понять.

— Другими словами, Вы говорите, что ничего не хотите взамен?

— Вы хотите получить ответ? Я отказываюсь его давать. Понимаете Вы меня или нет, на мое решение это не повлияет.

— Как интересно… — тяжело вздохнул Следователь Еретик.

Мне было трудно сразу догадаться, что означает этот вздох, но ясно одно: реакция Золотой Сливы была совсем не такой, на которую рассчитывал наследный принц. Следователь Еретик не собирался останавливать Серебряную Лилию. По лицу принца, который продолжал цепляться за свою любовь, видно, что он впал в отчаяние.

— Подождите минуточку, Госпожа, — пришлось вступиться мне.

Следователь Еретик покачал головой и посмотрел на меня.

— Да, дворецкий, что такое?

— Если эти слуги действительно виновны в покушении и стоят за преступниками, мы имеем право отомстить. Будет неправильно оставлять наказание на Его Высочество наследного принца.

Во рту был неприятный привкус. Я покрутил головой. Чтобы преодолеть неприятности, которые повлекла за собой эта ситуация и запутанный политический инцидент… Я не придумал ничего лучше, как погрузиться в воспоминания дворецкого.

Системное сообщение
[Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 7%.]

В горле пересохло, но пока что все было под контролем.

— Это же касается и Серебряной Лилии. Ее предали верные слуги. Я думаю, у нее достаточно прав, чтобы покарать нерадивых слуг.

— То есть…

— Три слуги совершили преступление. И есть три человека, которые имеют право их наказать, — я посмотрел на привязанных к стульям мужчин. — Как насчет того, чтобы каждый взял на себя одного из слуг?

В ответ – тишина.

— Серебряная Лилия хотела сделать нас своими сообщниками, поэтому и привела всех сюда. Похоже, Его Высочеству наследному принцу тяжело в одиночку привести наказание в исполнение. Будет уместней, если все трое разделят обязанности и понесут одинаковую ответственность.

Еще некоторое время царила тишина.

— Хм…

Следователь Еретик прикрыл один глаз. Серебряная Лилия безмолвно нахмурилась. А вот лицо наследного принца быстро прояснилось.

— Да! Дворецкий Сильвии верно говорит! Герцогиню предали ее подчиненные, напав на Сильвию. Я считаю, это полностью соответствует закону! У каждого из вас свои обстоятельства, поэтому будет правильно каждому наказать только одного слугу.

— Ваше Высочество наследный принц, Вы тоже должны разделить обязанность.

— Замолчи!

Принц раздраженно отбросил меч Серебряной Лилии. Ножны ударились о ее ногу и отскочили. Лицо девушки ничего не выражало, а ведь удар был достаточно сильный, чтобы оставить синяк.

— Если что-то случится, меня просто убьют! Накажут, покарают! Как Вы думаете, от скольких людей я избавился к этому моменту?!

— Ваш долг – возглавить Империю в будущем.

— Я не хладнокровный убийца! Я не какой-то жестокий убийца! Это слишком хладнокровно, слишком жестоко! Если Вы так жаждете крови, можете сами всех убить! — задыхался от крика наследный принц.

Герцогиня молча посмотрела на него. Время вокруг замерло. А потом тонкий лед в воздухе треснул, и молодая барышня медленно нагнулась, чтобы поднять меч, словно в замедленной съемке. Она схватила ножны левой рукой, рукоять – правой. Умелым движением Серебряная Лилия вытащила меч.

— Ваше Высочество.

Цвет лезвия напоминал ее волосы.

— Просто отдайте мне приказ.

— П-п-приказ?

— Да, Ваше Высочество. Прикажите мне исполнить приговор. Почему Вы колеблетесь? Неужели Вы забыли, как отдавать приказы, и хотите отказаться от права стать Императором?

Наследный принц глубоко вздохнул.

— Уб… — казалось, слово застряло у него в глотке. — Убейте…

Серебряной Лилии не нужно было повторять дважды. Не успели мы моргнуть, как брызнула кровь. Атмосфера в подвале изменилась вместе с куском плоти, что отлетел от тела.

— Фух, — девушка шумно выдохнула.

Ее плечи содрогнулись. Вот и все. Ей потребовался всего один вдох, чтобы забрать одну жизнь. Серебряная Лилия посмотрела на нас.

Атмосфера накалялась. Мое сердце билось так, что готово выпрыгнуть из груди. И я понял, что чувствую по отношению к Серебряной Лилии.

Системное сообщение
[Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 8%.]

Интуиция подсказывала мне: «Этот человек однажды встанет на пути Золотой Сливы». Перед моими глазами стоял человек, одержимый навязчивой идеей.

— Ах-ха-ха, а Вы становитесь все более интересной! Прекрасно!

Скорость погружения росла как сумасшедшая.

— Нельзя оставлять в живых человека, стоявшего за покушением. Передайте мне меч, я позабочусь о втором. Ну, давайте же станем соучастниками преступления!

Скольких людей убил Следователь Еретик? Не знаю. Но по крайней мере, ясно, что он не новичок в этих делах. Следователь Еретик получил меч и не успел даже хмыкнуть, как уже привел приговор в исполнение. Теперь остался один слуга.

— А-а-а!

Остается исполнить только одно наказание. Наследный принц смотрел на Следователя Еретика, разинув рот. Он не знал, что тот так легко казнит человека.

— И-ик!

И в этот момент произошло нечто невероятное. Наследный принц сначала сделал шаг назад, а потом попытался убежать. Еще до того, как Серебряная Лилия успела что-то сказать, а Следователь Еретик воскликнул… Именно в тот момент наследный принц побежал.

Никто этого не ожидал, так что ему почти удалось сбежать, и все было бы хорошо, если бы я не преградил ему путь собою, так как я шел в самом хвосте нашей делегации и остался у входа.

— Нахал! Кто, ты думаешь, я такой, что какой-то слуга посмел встать у меня на пути?!

— Господин, — я схватил его за руку.

Я принял решение, и это придало мне сил. Наследный принц попытался высвободить руку, но безуспешно. Послышался тихий вскрик – вторая сторона была не в силах со мной совладать.

— Ты… Отпусти мою руку, сейчас же!

— Разве это все не из-за Вас? — услышал я до мурашек холодный голос, что доносился из моего рта. — Вы наняли убийц. Вы были без ума от любви и задумали похищение. Пусть так, но почему Вы не хотите взять ответственность за свой безумный поступок?

Я бросил злобный взгляд на принца.

— Держите.

— Д-держать что?

— Меч. Держите его.

Парень съежился.

Системное сообщение
[Происходит погружение в персонажа…]

[В настоящее время погружение завершено на 9%.]

Я продолжал погружаться в персонажа, но это не проблема. Сейчас мои чувства были такими же, как и у дворецкого. Я негодовал из-за трусливой попытки принца сбежать.

Я схватил его за руку и потащил. Он сопротивлялся, бесновался, пока я волочил его следом, но я проигнорировал эти попытки высвободиться и дотащил его до места назначения.

— Держите рукоять меча.

— Грубиян… Наглец!

Я через силу заставил принца схватить клинок.

— Поднимите его.

— Отпусти меня! Я приказываю меня отпустить! Эй, кто-нибудь, помогите мне!

Я через силу заставил его поднять меч.

— Вы всегда только и делали, что обвиняли других людей, а всю грязную работу поручали мальчикам на побегушках. Даже сейчас Вы хотели всю вину переложить на Серебряную Лилию. И такой человек является наследным принцем страны?

— Си-Сильвия, уймите своего дворецкого! Прошу Вас, Сильвия!

— Зарубите его своим мечом.

Руки наследного принца тряслись. Но этого хватило, чтобы перерезать шею слуге.

— Ах!

Запах крови в подвале усилился. Тело слуги, привязанного к стулу, соскользнуло на пол. Парень наблюдал за этим в оцепенении. Серебряная Лилия медленно преклонила колено у ног наследного принца. Подол ее юбки опустился в лужу крови и обагрился красным.

— Ваше Высочество, Вы исполнили свой долг как престолонаследник этой страны.

Наследный принц не ответил. Он молча отвернулся и на этот раз я все же отпустил его руку.

— Укрепите Ваше сердце, чтобы и в дальнейшем воздавать преступникам по заслугам.

Наследный принц тяжелой походкой поднялся по лестнице из подвала. Тем временем Серебряная Лилия продолжала давать ему наставления. Ее голос натыкался на спину парня, пока тот не выбежал из подвала.

— Судьба этой страны и народа зависят только от позиции наследного принца. Его Высочеству может казаться, что он одинок, но это не так, ведь каждое его действие оказывает огромное влияние на Империю.

Звук шагов отдалялся, а потом и вовсе оборвался. Мы посмотрели на Серебряную Лилию, которая до сих пор стояла в коленопреклоненной позе.

— Будьте сильным.

Я захотел понять, что она за человек.