Остальные, тот же Ядовитый Змей и Хозяйка Чёрного Дракона, один за другим поднимали глаза и, хмурясь, смотрели в пустоту. Должно быть, они тоже получили задание. Нетрудно догадаться о его содержании.

«Я так понимаю, их квест заключается в помощи расе, которой они управляют, в побеге».

В этот момент улыбнулся и Следователь Еретик.

— Ох?

Вероятно, ему тоже дали квест. Нетрудно догадаться о его содержании.

— А вот и задание, ха-ха-ха! Этот квест — защитить Империю, не допустив вашего побега!

Его задание — полная противоположность нашему.

— Похоже, ваши задания — спасти свои расы от Империи Слайма. Хм-м, интересненько складываются цели наших квестов.

Воцарилась тишина. Нарушали её только громкие крики, доносившиеся из подземного Колизея.

— Понимаю. Тогда просто сдайтесь мне, — почесал себя по подбородку Следователь Еретик.

— Что? — спросила Хозяйка Чёрного Дракона, сильно нахмурившись.

По её лицу было видно, что ей нужны объяснения. А вот эмоции Следователя Еретика не поменялись. Он мягко улыбнулся и сказал таким тоном, будто перечислял самые обычные вещи:

— Знаю, вы сейчас сбиты с толку. Несмотря на то, что вы провели здесь по две недели или около того, вы уже успели привязаться к своей расе. Естественно, вы не понимаете, как так вышло, что они стали рабами. Но это был самый быстрый способ!

Быстрый способ.

— Если бы я не вмешался, они скитались бы тысячи лет! Но благодаря моему своевременному вмешательству, они перешагнули порог древней эпохи всего за двести лет. Это очень быстро!

— Следователь Еретик, даже если ты прав, использование религии и рабства…

— Хозяйка Чёрного Дракона, я и не говорю, что мой метод идеален! Но представьте себе все те жизни, которые были принесены в жертву во время тысяч лет истории. Даже если моя цивилизация злоупотребила жизнями сотен тысяч рабов, это длилось «всего» несколько сотен лет! Я ещё больше ускорю историю, — пока Следователь Еретик говорил, то тут, то там в подземном мире загорались факелы.

Стоящая позади него огромная статуя собаки отбрасывала тень.

— От древности к средневековью. От средневековья к новому Времени. От нового времени к новейшему времени. И наконец, от новейшего времени до современности! Мы максимально быстро покончим со всеми ошибками, недоразумениями и массовыми убийствами, что были в истории человечества!

В голосе Следователя Еретика звучала уверенность. Свою мысль он передавал с теплотой в глазах. «Я могу это сделать», — говорил он.

— Пожалуйста, сдайтесь мне! Я останусь в этом мире и продолжу их вести за собой. 400 лет… Нет, даже через 360 лет я доведу их до уровня, на котором находится наша цивилизация!

— Ты собираешься остаться здесь ещё на 360 лет?..

— Да! — ослепительно улыбнулся Следователь Еретик возле колонны, на которой была выгравирована история и Священные Писания его цивилизации. — Доверьтесь мне и следуйте за мной!

***

Хотя мы встретились, но договориться не сумели. Некоторые хотели поручить локацию Следователю Еретику. Были и те, кто был категорически против. В итоге более чем за два часа мы так и не достигли консенсуса.

— Прежде всего, стоит посмотреть, как обстоят дела у наших рас. Нужно немного остыть, а то у всех кровь прилила к голове, — сказал я. — Это перерастает в ссору на эмоциях. Давайте посмотрим, как живут наши малыши, и тогда сами примем решение. В общем, встретимся здесь завтра. Окей?

Мои коллеги кивнули и, кто тяжело вздыхая, а кто сдерживая вздохи, разошлись на поиски кварталов наших рас. Я, естественно, пошёл туда, где обитали гоблины. Большинство из них жило в соляных шахтах.

— Дневная смена на сегодня закончилась, лайм! Все по домам!

— Плеснявые, за исключением старейшин их ям, не могут шататься по улицам!

— Равняйся, смирно! Расходитесь по порядку!

Горные улитки размахивали щупальцами. Гоблины, вжав головы в плечи, отправились в ямы к соплеменникам, что были расположены рядом с соляной шахтой. Эти «ямы» и были домом расы гоблинов. Я не мог подобрать слов, я буквально потерял дар речи, но что-то похожее на стон вырвалось из моих сомкнутых губ.

— Бред какой-то… Эти ямы… Ребятишкам ведь так нравится глинистая земля. Но им приходится жить внутри соляных шахт. Они как минимум должны жить в месте с повышенной влажностью.

— И не говори, — пробормотал Королевский Меч. — Тем не менее, им приходится искать воду.

По одному-два гоблина выползали из сотен ям. У всех гоблинов были красные повязки на шеях, а на поясах — кувшины для воды. Это были старейшины ям. Только представители, выбранные от каждой из ям, шли за водой.

— Керр.

В основном старейшинами были мамочки. И я сразу понял, почему выбрали именно их.

— Почему от вашего дома два человека идут за водой?

— Керык, когда я ухожу, ребёнок начинает плакать. Смотри сам, кер…

— Тск!

Надзиратели из расы горных улиток приказали, чтобы другие гоблины, за исключением старейшин их ям, не выходили на улицу. Но это не мешало мамашам выводить с собой детишек. Если мамочка была избрана старейшиной, она могла выйти с двумя детьми и наполнить два дополнительных ведра водой.

— Коррык!

— Вода! Ке, вода!

Молодые гоблины прыгали в пещерный источник. Пока детишки плавали, их мамы набирали воду. Они наполняли кувшины из неглазурованной и необожжённой глины. Такая керамическая посуда легко разбивалась, если её уронить. Но для гоблинов, что жили как рабы в шахтах, даже это было весьма ценным имуществом, поэтому мамочки старались не разбить кувшин.

Я всё больше погружался в молчание. Поход за водой — единственное свободное время, предоставленное расе гоблинов. Часы отдыха подобны драгоценному камню. И в этот момент матери-гоблинши крошили песок в воду, пытаясь подобным образом сымитировать глину. Они медленно рисовали на детской коже грязью.

— Корр!

— Корык, корык!

Детишки ничего не понимали, но им очень нравилось. Один малыш, двигая рукой, будто щупальцем осьминога, наносил землю на тело своей мамы. У него получались скорее каракули, чем татуировка, но мать не стирала рисунок.

— Время ночной смены, лайм!

Работа, начатая днём, продолжилась.

— Не медлите, плеснявые! — поторапливал руководитель.

Горные улитки презрительно называли гоблинов «плеснявыми». Такое прозвище закрепилось за ними, потому что гоблины постоянно причитают «корык-корык», а на языке расы горных улиток это похоже на «орык», что значит «плесень».

— Живее, выходите из домов!

— Не мешкайте, нерадивые «орыки»!

Я потерял дар речи от того, насколько жестоко дразнили расу гоблинов просто потому, что это было «забавно произносить». Но не только у гоблинов были презрительные клички. Расу нежити звали «мышерогами», расу кровососущих — «пиявками», а жаберников — просто «рыбёшками». Все отличительные особенности рас стали предметом насмешек.

— Начинайте работать!

— Время ночной смены!

Гоблины использовали каменные молоты для добычи соли, так что она была очень твёрдой и крупной. Во время ночной смены, задачей гоблинов было разбить соль на мелкие кусочки, которые можно употреблять в пищу.

— Керр…

— Керрык. Керр.

Стоило образованию из каменной соли треснуть, как появлялся запах. Отвратительный запах протухшего яйца. Но гоблинам приходилось, закрывая свои длинные носы, измельчать каменную соль час, два, три…

— Керрр…

Издалека казалось, что гоблины размахивают чем-то, напоминающим прищепки для белья. Но если присмотреться, можно было заметить, что это стертые, треснувшие ногти. Ведь пока они измельчали соль, их ногти ломались. Кровь текла из израненных рук и смешивалась с каменной солью, которая буквально проникала под кожу. Время от времени гоблины стонали, но продолжали выполнять привычную работу.

— Лайм, — руководитель-улитка поднял глаза.

В самом центре этой преисподней в подземном мире, на потолке пещеры была одна дыра. Днём из этого маленького отверстия лился солнечный свет, ночью — лунный. И теперь в ночном небе можно было разглядеть звёзды.

— Конец смены!

— Конец ночной смены, лайм!

— Отправляйтесь по домам! Поставьте молотки на место. Плеснявого, который не вернёт молоток, ждёт пятьдесят ударов, лайм! Не забывайте! Плеснявых, которые не вернут молоток, ждёт пятьдесят ударов!

Гоблины вернулись в яму с опущенными головами.

— Керр… Кор.

Два кувшина с водой ждали расу гоблинов, когда те вернулись в яму, и несколько рыбин, похожих на карпов. Их подбросили менеджеры. Это была рыба, пойманная русалками, рабами-рыбёшками. Обитая в воде, они ловили рыбу, чтобы кормить рабов, живущих на суше. Из каждой ямы поднимался дым от жарящейся на костре рыбы. Из одной, двух, трёх, четырех… из сотен ям. Молодые гоблины тянулись к сырой рыбе. Матери, измученные добыванием каменной соли в течение всего дня, били их по ладоням, словно отгоняя мух. Однако детишки продолжали сидеть и выжидать удобного момента, чтобы стянуть еду. В конце концов, первая порция зажаренной рыбы отдавалась малышам, и те поспешно её съедали.

— Они лопают то, что сами и сжигают в огне, лайм, — захихикали улитки, что работали ночными надзирателями.

— Это потому, что их пищеварительная система менее развитая, чем наша.

— На самом деле, это такая дикость. Зачем они сжигают пищу?

— Кстати, кандидат, который в следующий раз отправится в Колизей…

Стояла ночь. Гоблины спали, а их надзиратели забавлялись на сторожевой башне. Только пьяные где-то вдалеке поднимали шум. Остальной же подземный мир погрузился в тишину.

— Хорошо, — к этому моменту я уже принял решение. — Думаю, мне следует извиниться перед Равиэль, — сказал я.

— Хочешь вернуться назад во времени? — спросил Королевский Меч, который стоял со скрещенными на груди руками, в позе, будто знал, что всё так и будет.

— Да. Вернуться и поговорить со Следователем Еретиком, чтобы создать другое будущее.

— А если не сработает?

— Тогда нам нужно будет поговорить подольше. В любом случае, двести лет — большой срок.

— Нет, я думаю, нужно сделать наоборот, — наморщил нос Королевский Меч.

— Почему? Ты согласен с тем, что сказал Следователь Еретик?

— Нет, не то что… Бл*ть, как бы тебе так объяснить, чтобы ты, дурачок, все понял? — Королевский Меч почесал затылок. — Ну, давай предположим, что я твой ребёнок.

— Чего?

— Я же сказал: предположим! Предположим! Не смотри на меня таким очумевшими глазами. Короче, я твой ребёнок. Я пошёл в школу, а когда вернулся — оказалось, что меня побили. Ты собираешься вернуться на день назад, чтобы исправить тот факт, что меня избили?

— Ты вообще о чем?

— Подумай об этом с моей точки зрения, — посмотрел на меня Королевский Меч. — Допустим, я попал в аварию. Мне не повезло, я умер. Тогда естественно, что ты вернёшься назад. Нет, тогда ты, не думая ни секунды, должен вернуться назад. Хотя ты умрешь разок, зато я буду снова жив. Понимаешь?

— Нет. Что ты несёшь?..

— Вернемся к нашим баранам. Ты возвращаешься за день до того, как меня немного избили, и этого не происходит. Тебе не кажется, что это немного неправильно? Избили ведь меня, так почему ты самостоятельно решаешь вернуться на день и не даёшь мне и шанса?

— Какого шанса?

— Не даёшь мне шанса сделать шаг вперед. Ты и сам должен это понимать. Ведь ты всего пару месяцев назад украл такой шанс у человека, который тебя вырастил.

История про У Цзы Сюя.

— Но…

— Поверь.

— Во что? В кого?

— В себя, — спокойно ответил Королевский Меч. — В детишек вокруг тебя.

Я задумался. В пещере пищали крысы.

— Хм? — через какое-то время выпалил Королевский Меч. — Эй, Зомби, глянь-ка на это.

— Что?

— Это… гоблины.

Я повернул голову в том направлении, куда указывал Королевский Меч.

— Куда это они собрались и почему не спят?

И правда, гоблины выбирались из ям. По одному-два человека. Посмотрев на надзирателей на сторожевой башне, гоблины куда-то направлялись, заглушая шаги.

— Что? Они собираются в пещеру?

Гоблины вошли в соляную шахту. Внутри дорожки были затейливо переплетены, из-за чего шахта напоминала муравейник. Надзиратели из расы горных улиток уязвимы для соли, поэтому командуют рабами только за пределами шахт и не заходят глубоко.

— Керр…

— Керык, кер.

Гоблины шли тихо. Чем дальше они заходили, тем проходы становились уже, а потолки ниже. Шахта была похожа на лабиринт, однако гоблины умело отыскивали в нём свой путь, будто уже множество раз его проходили.

— Ого, — Королевский Меч приподнял одну бровь. Ему было любопытно. — Посмотри-ка. Темнее всего под фонарём. Ты когда-нибудь делал секретный ход прямо под ногами своего начальства?

Гоблины спускались всё ниже и ниже: второй подземный этаж, третий, четвёртый… Они спустились в самые глубины. На дорогах были сотни развилок. Если кто-то не смог бы вспомнить дорогу, то, вероятно, не выбрался бы отсюда до конца своей жизни. И наконец, спустя час…

— Кер.

Гоблины попали в просторную открытую пещеру.

— Керрык, кер.

— Керрр…

В темноте слегка мерцал факел. Силуэты гоблинов дрожали при каждом колебании огня. К этому месту вела не одна дорога, а сразу несколько. Сюда пришли не только гоблины, за которыми мы проследили, но и множество других.

— Ого, — Королевский Меч был поражен. — Посмотри, это же люди. Я ведь прав? И они не ждут, что кто-то им поможет.

Возможно, отреагировав на слова Королевского Меча, но башня прошептала:

[Тайное собрание расы гоблинов открыто.]