Союзная армия зашумела.
— Положить конец затянувшейся войне?..
— Не уничтожайте расу горных улиток.
Разговор пошёл не совсем по плану. Командиры других рас, до этого спокойно слушавшие Великого Генерала гоблинов, начали изливать на него свой ранее сдерживаемый гнев.
— Разве это не значит, что вы, в конце концов, встаёте на сторону рабовладельцев?
— Что за чушь!
— Так вот почему вы не решались участвовать в войне?!
— Вы собираетесь подождать, пока у обеих армий не закончатся силы, а потом пожинать плоды? Вас наняли горные улит ки? И не стыдно вам перед духами предков?
Обвинения хлынули потоком, но воины расы гоблинов и глазом не повели.
— Неважно, что вы говорите. Мы сказали то, что думаем, ничего не отняв и не добавив. Совет Огненной Реки созвал и пр овел двенадцать Малых Советов и шесть Великих. И по мнению всех членов Совета, полное уничтожение расы горных ул иток выходит за рамки простой мести.
— Предатели!
— Сковать их цепями!
— Подождите…
Свисающие с частокола летучие мыши захлопали крыльями. Сотни полусонных кровососов собрались в одном месте, не заметно сформировав человеческую фигуру. Это был вампир в чёрном плаще. Такой и была эволюция расы кровососов.
— Я маркграф Караян из Кровавого Леса. Я возглавляю отряд из 1600 элитных солдат. Мои предки жили на потолках Сла ймополиса, а мои мать и дед участвовали в войне во время прошлой экспедиции.
— Это действительно вампир?.. — задрожала Хозяйка Чёрного Дракона.
После эволюции её собственная раса казалась ей чуждой. Конечно же, её голос не был услышан детишками, что живут в этом мире.
— Воины болотистых земель, вы были первыми, кто сбежал из Слаймополиса в эпоху Великого Побега. Вы первыми под няли каменные топоры, но отвернулись, когда представилась возможность положить конец горным улиткам, — вампир-дворянин обнажил клыки. — Согласно легенде, даже преследовавшие вас горные улитки по какой-то причине отпустили вас. Это подозрительно. Когда началась первая экспедиция союзной армии, вы отказались участвовать в войне. Атепер ь взываете к её окончанию. Неужели вы заключили тайный договор с народом горных улиток? — С тех пор прошло более пяти сотен лет. Это была заслуга Кекерыккера и его верного апостола Корке. Именно они одол ели преследовавших нас горных улиток. Апостол Корке верхом на Кекерыккере победил тринадцать солдат из расы горн ых улиток в честном поединке один на один.
«Так нашего Корке назначили апостолом?»
Я одновременно и радовался, и грустил. Хоть он и называл меня дьяволом, что постоянно его бил, в конце концов, его и мя в истории стоит рядом с моим.
— Командир, возглавлявший отряд преследовавших нас горных улиток, впечатлился дуэлями и отступил.
— Хо-хо, как забавно, — с издевкой протянул вампир. — Вражеский военачальник был впечатлён дуэлью благородного п ророка. Поистине, это эпос, который следует воспеть в легендах. Может, это потому что я не слишком сведущ в таких дел ах, но мне что-то не верится. Я больше склонен доверять версией с тайным соглашением между двумя силами, а не впеча тлению, произведённому на вражеского военачальника.
Выражение лица Великого Генерала едва уловимо изменилось.
— Это был далеко не почетный поединок. У Кекерыккера была жестокая и подлая сторона. Он заставил Корке присоедин иться к дуэли, хотя тот совсем не хотел драться. Апостол Корке до самой своей смерти постоянно говорил об этом сопле менникам. Кекерыккер не вездесущий Бог, он просто друг, который время от времени заботится о нас. У него вспыльчив ый характер и он скверно выражается. Так что он не тот друг, с которым бы я хотел оказаться рядом. Да. Откровенно гов оря, Кекерыккер — наш порочный друг.
— Говорить, что Бог — порочный друг! Да это же кощунство! — громко выкрикнул командир расы людей.
Но у Великого Генерала гоблинов по-прежнему было печальное, как у облысевшего ёжика, выражение.
— С этим ничего не поделать. Кекерыккера также называют «Сквернословящим Львом», «Любителем рукоприкладства», «Адептом насилия».
Мои товарищи-охотники тут же посмотрели на меня. Их взгляды словно обжигали. В блеске устремленных на меня глаз ч увствовалось недоверие и осуждение. Давненько я не ощущал таких взглядов на себе.
— Король Смерти… — начала Хозяйка Чёрного Дракона. — Ты… я не думала, что ты такой человек. Ты бил детишек, пока мы не видели? Это немного шокирует. Если честно, это ОЧЕНЬ шокирует.
— Говорят, истинное лицо человека проявляется, когда он становится родителем и воспитывает детей, — бросила на ме ня злобный взгляд Святой Рыцарь. — Насколько же плохо ты обращался с гоблинам, раз эти знания передавались из по коления в поколение. Король Смерти? Насколько же ты сильно бил крохотные тельца гоблинов? Надеюсь, ты хотя бы рас каиваешься…
— Нет-нет-нет, стоп! Подождите минуточку! — я активно замахал руками. — Это несправедливо! Я не такой жестокий чел овек, вы же знаете!
— Ну, как сказать, ты немного… безрассуден? Но если это неправда, почему же из поколения в поколение передаются та кие легенды? — Я бил, но не по-настоящему! Я использовал появление во сне и бил его там. Ну, я имею в виду, во сне. Ведь даже если в о сне получить рану или умереть, в реальности и шрама не останется, поэтому я там обучал его Оро…
— Господи Боже мой. То есть, гоблин умирал во сне? — у Святого Рыцаря расширились глаза.
Остальные мои товарищи тоже начали шушукаться.
— Нет никакой разницы между тем, что оставить шрам на теле и на душе. Душевные раны могут быть даже более серьёз ными. Тем более, если речь идет об обучении через побои и смерть…
— «Сквернословящий Лев»…
— «Любитель рукоприкладства»…
— «Адепт насилия»…
— Нет, постойте. Это просто вздор! Я не могу сказать, что это неправда, но все было не так. То, что я делал, было не так у ж и плохо! Честное слово! Я просто пытался научить гоблинов Оро, чтобы они не утратили свою прекрасную культуру! По верьте мне!
— Типичное оправдание…
— Такое часто встречается в случае домашнего насилия…
Моя репутация! Мой имидж пошёл коту под хвост! Мой драгоценный имидж доброго и надёжного человека, на которого всегда можно положиться!
— Это ты о ком? — спросил Королевский Меч.
«О себе».
— Вот же сумасшедший ублюдок…
В то время, как мой драгоценный образ рушился в глазах коллег, глава мультинациональной союзной армии с недоумен ием смотрел на Великого Генерала из передового отряда расы гоблинов.
— Потомки тех, кто добывал каменную соль, славятся дурным вкусом…
— Кто в здравом уме будет так относиться к Богу, которого почитает?
— Так и знал, что мы не сдружимся с такой породой…
Что ж, у расы гоблинов тоже странный имидж. Надеюсь, это не моя вина. Правда? Это ведь не может быть моей виной?
— Угор, — вздохнул Великий Генерал гоблинов. — Мы передали волю Совета. Меня не волнует, принимаете ли вы нас. Те м не менее, мы пришли, чтобы положить конец этой войне. Имейте в виду, мы никогда не допустим полного уничтожения расы. Будь то горные улитки или кто-либо ещё. — Хо! Думаете, мы позволим вам делать всё по-своему?!
— Мы всегда все делаем по-своему, — Великий Генерал расы гоблинов повернулся к своему льву. — Будьте осторожны. Мы всего лишь передовой отряд. Председатель Совета возглавляет основные силы. С ним идут львы, что пьют дождеву ю воду, и бойцы, что любят огонь. Вам следует их бояться.
Великий Генерал обернулся к своим подчиненным.
— Выдвигаемся.
Воины-гоблины двигались как один. Союзная армия оказалась в затруднительном положении. Возможно, им стоило всту пить в бой и преградить дорогу передовому отряду, но союзной армии не было никакого проку от сражения с теми, кто н е был им ни врагом, ни другом. Они лишь смотрели на то, как разворачиваются гоблины, да поглаживали тетиву луков.
— Нет.
А потом…
— Что они?..
Когда солдаты союзной армии увидели пункт назначения расы гоблинов, они взревели. Командиры тоже были в шоке.
— Эй, вы собираетесь здесь разбить лагерь?!
Прямо посередине, между лагерем союзной армии и Слаймополисом горных улиток. Гоблины расположились в месте, ко торое могло быть обстреляно катапультами любой из сторон конфликта.
— Уог. А здесь почва довольно вязкая.
— Да, приятно липнет к коже.
— Я устал маршировать. Давай-ка, натри мне спинку.
По равнине протекала речка, и около четырех сотен гоблинов привычными движениями месили грязь на её берегу, кото рую после наносили на спины друг друга и рисовали ею на телах узоры. Они вели себя так свободно и непринуждённо, чт о пейзаж напоминал курорт в сезон отпусков. В самом центре на поле боя образовалась баня.
Люди, не понимающие, что происходит, посчитали это удивительным.
— Вот бессовестные…
— И как к такому привыкнуть?..
— Мне кажется, или я видел это уже много раз?..
Мои коллеги-охотники кидали взгляды то на меня, то на гоблинов. Нет, как? Почему? Что происходит? Действительно ли все что я делал для этих детишек, пошло им во благо? — По порядку рассчитайсь! И выходите.
Когда водные процедуры закончились, два воина вышли из рядов гоблинов. Один отправился в сторону союзной армии, второй — в сторону горных улиток. И эти два воина встали в проходах армий.
— Угор.
Воин-гоблин, взяв огромный меч, смотрел на солдат противоположной стороны. И от этого взгляда было не скрыться.
— Эй, вы!..
Командиры союзной армии пришли в бешенство, когда до них дошёл смысл этих действий и взгляда.
— Неотесанные придурки! Вы вызываете нас на бой один на один?!
— Гоблины вечно такие! Они за старомодными словечками скрывают свою истинную варварскую сущность!
— Мы — рыцари, что почитают святую волю Богов-Хранителей! Как смеют какие-то дворняжки преграждать нам путь?!
— Давайте выставим своего воина! Отправим воина с нашей стороны, который покончит со всем!
Вскоре верхом на белом коне выехал воин из расы фей.
— Плеснявый, сегодня я тебя закопаю! — заявил дерзкий воин-эльф, который по праву мог гордиться своей внешность
ю.
Но гоблин лишь рассеянно смотрел на приближающегося к нему всадника.
— Меня зовут Урму. Я потомок Кекерыккера и Коргира, Великого Генерала. Я 631-ый воин в рядах Совета Огненной Реки. А каково твоё имя?
— Не собираюсь говорить тебе своё и…
В тот же момент воин-гоблин метнул свой огромный меч. Тот летел, крутясь, как ветряная мельница.
— …мя?
Поражённый эльф успел поднять свои парные мечи, но тут же с г ромким хлопком упал с лошади. Хоть он и заблокировал клинок, но не смог противостоять инерции, поэтому его тело просто отлетело.
Эльф, который не смог правильно сгруппироваться для падения, громко завопил. Тяжело дыша и отплёвываясь, он кое-как попытался встать, но к нему уже примчался лев воина-гоблина. Животное надавило своими передними лапами на пл ечи эльфа.
— Хи-и-и…
— Это тебе за то, что не назвал своё имя и имя своих предков, бесцеремонный ублюдок. Угор! С помощью льва: воин-гоблин раздавил голову эльфа. И в тот же миг эльф: имя которого так и осталось неизвестным, н авеки пропал. Фыркая, лев прикопал передними лапами тело землей. Дуэль закончилась мгновенно.
— Ихи-и-и!
Белоснежный конь, потерявший своего хозяина, жалобно заржал и ускакал на другую сторону равнины. Просто глядя на эту попытку, я уже знал, что из неё не выйдет ничего хорошего.
— Ихи-и-и?
Кто-то из гоблинов бросил копьё прямо в белого коня. На равнине воцарилась тишина. Метатель спешно подбежал к бел ой лошади и потащил её за собой. И лишь когда гоблины заметили ошарашенные взгляды солдат из союзной армии, они смущённо, но манерно склонили головы, осознав, что поступили недостойно.
— Простите. Мы проголодались… Я просто подумал, что оставлять его просто так-жалко. Мясо — большая ценность. В л юбом случае, это моя идея, а вы можете продолжать поединок, — гоблин неторопливо вернулся в ряды отряда, перед эт им склонив голову в чрезвычайно вежливой манере.
У командиров союзной армии отвисли челюсти.
— Я…
— Поганец!
— Есть ли на свете более невежественный гад, чем ты?!
— Метнул меч во время почетного поединка! И ты называешь себя воином?!
— Если вы считаете это несправедливым, можете тоже бросать свои мечи. Угор, — поморщился воин, убивший эльфа. — Мы все по большей части невежественные.
— Чего?
— С младых ногтей наши старшие братья избивают нас, чтобы мы смогли познать суть Оро. Мы раса бездарей, которые даже не могут обучиться Оро, не будучи избитыми. Я бы предпочел умереть, но старшие братья настолько искусны, что от их побоев не умираешь. Они бьют, бьют и снова бьют, пока ты не пробудишь Оро. И только когда ты сам становишься эти м старшим братом и продолжаешь традицию, тебя признают взрослым.
Воин-гоблин взглянул на закатное небо. В его глазах стояла грусть, которую невозможно было выразить словами.
— И такая невежественная раса существует… Даже я, член Совета, не могу в это поверить… Ну, ничего не поделаешь. Это к лучшему. Нет более эффективного способа обучиться Оро, чем смертные муки. Это учение, которое Кекерыккер лично п ередал благородному апостолу Корке шестьсот лет назад, — пробормотал воин. — Позаимствовав выражение Кекерыкк ера, мы называет это «дерьмовый метод обучения Оро». И он действительно дерьмовый.
И стоявшие у него за спиной гоблины в унисон вторили:
— Дружба важнее идола! Доверие важнее веры! Дерьмо! — Дерьмо!
— Дерьмо!
Воин покачал головой.
— Гнев нашего народа необъятен. В этом мире нет Богов. Только дьяволы и порочные друзья. Так что у нас всё должно п олучиться. Нас ждёт успех. Нас, тех: кто раньше был скован цепями рабства. Вы должны прекратить уничтожать расу гор ных улиток! Иначе это вам дорого обойдется.
На равнине стало тихо. Я молчал. А вот мои товарищи-охотники — нет.
— Король Смерти…
— И это Король Смерти-то…
— Король Смерти, почему ты, как бы это получше сказать… так поступил?
— С каких пор ты отрастил клыки и покрасил кожу в зелёный, Король Смерти?
Постойте-ка… и что теперь будет с моим имиджем?