Свет переместил меня в белоснежное место. Казалось, всё до горизонта покрывало белое одеяло. Кроме меня там уже кто-то был.

— Ого?

— Хм-м…

Мы встретились глазами, и собеседница по-кошачьи улыбнулась.

— Добро пожаловать, Король Смерти. Прошло ровно десять дней. Нет никого, кто бы заслуживал больше доверия, чем ты. Ты всегда держишь слово.

Эта женщина держала в своих руках всё золото башни. Глава Объединения Торговцев – Графиня.

Она была одета в традиционную индийскую одежду. Несмотря на своё огромное состояние, она предпочитала простое однотонное сари. Только узор веера, который она держала в руках, выделялся роскошью.

— Спасибо за комплимент. Как дела у фей?

— Ах, ничего не говори. Мне было стыдно смотреть им в глаза!

Графиня раскрыла веер. На нём был узор из сусального золота. Арабеска мерцала при каждом взмахе.

— Детишки не имели представления о деньгах, поэтому я сосредоточилась на том, чтобы научить их управлять финансами. Не могут же они просто жить, питаясь одной травой? Ох, а потом они, прикоснувшись к деньгам, вошли во вкус. Теперь они решают всё с помощью денег. Настоящее светопреставление!

У эльфов была несчастная судьба. До того, как я вернулся в прошлое, они правили, как обезумевшая от крови раса, что была под контролем Огненного Императора. А теперь под руководством Графини они превращаются в скряг. Всё же дети очень похожи на своих родителей.

— Разве они не следуют твоим учениям верой и правдой?

— Ого. Так вот, каким человеком ты меня видишь? Я просто считаю деньги водой. И здесь есть, где разгуляться. Сначала деньги идут дождём, потом текут речным потоком, чтобы в итоге стать целым морем.

— Другими словами, ты тратишь деньги, как воду.

— Божечки, а это правильный ответ! Не могу притворяться хорошей перед Королём Смерти, — Графиня скрыла улыбку за веером. — Кстати, а когда придут остальные? В последнее время мы с ними неплохо ладили.

— Разве вы не всегда были хорошими друзьями?

— Нам было плевать друг на друга. В прежние времена мы были довольно близки из-за неразберихи в башне, но после большой зачистки всё вернулось на круги своя. Так что мы снова стали ладить лишь после твоего прихода.

— Ничего себе.

— Ага. Хотя между некоторыми людьми всегда были хорошие отношения.

«Всё довольно запутанно».

Хотя я был уверен, что мои коллеги-Охотники неплохо ладят друг с другом, их прошлое по-прежнему для меня покрыто мраком. И только недавно я услышал историю детства Следователя Еретика, то есть Бамболины.

— Ах, кстати, — когда я подумал о Следователе-Еретике, внезапно в голову пришла и другая мысль, — я слышал, что Святой Рыцарь с кем-то встречается. Ты знаешь, с кем?

— Что? А почему ты спрашиваешь об этом?

— Мне просто любопытно. Святой Рыцарь всегда в шлеме. Мне интересно, носит ли она шлем и на свиданиях…

— Не может быть, — засмеялась Графиня. — Не знаю, как насчёт тебя, молодой человек, но Святой Рыцарь очень заботится о своих волосах. Она невероятна, когда снимает шлем.

— Эм… правда?

— Ага, её волосы колышутся и блестят, как залитые солнцем снопы пшеницы. Она всегда носит шлем, потому что…

В этот момент, пока мы были в самом разгаре беседы, послышался странный шум. Мы с Графиней одновременно обернулись.

— Простите-простите! Немного опоздала из-за работы в башне, — появилась Принцесса с подушкой в руках.

Она казалась чем-то занятой. Тяжело вздохнув, она вытерла пот со лба.

— Давайте посмотрим. Итак, вы зачистили тридцать третий этаж. Вы об этом говорили друг с другом?

— Говорили? Да мы просто ждём наших коллег.

— Да? — покачала головой принцесса. — А зачем ждать? Другие ваши детишки уже ждут вас.

— Что?

— Ах… простите, я же не объяснилась. Прошло уже много времени с тех пор, как я руководила локацией, поэтому я забываю то об одном, то о другом. И правда. С тех пор, как меня сделали созвездием, мои умственные способности занерфили. Я почти на уровне обычного чракуа…

О чём она?

Поймав наш ошарашенный взгляд, Принцесса щёлкнула пальцами.

[Принцесса, прошедшая сквозь мираж, объявляет выбывшего с локации 33 этажа.]

Мы с Графиней снова переглянулись. Выбывшего? Но ведь все должны были пройти в этот раз локацию!

И тут Принцесса заговорила:

— Однажды отказавшись от первенства, вы никогда больше не сможете стать первыми. А значит, должны быть устранены. Просто, правда? На тридцать втором этаже это касалось горных улиток, а на тридцать третьем…

Раздался голос башни:

[С 33 этажа выбывает Графиня.]

Я выпучил глаза, у Графини отвисла челюсть. А башня продолжила и дальше сыпать соль на рану:

[Повторяем ещё раз.]

[С 33 этажа выбывает Графиня.]

— Ми-минуточку! Это же абсурдно! — выпалила Графиня.

Она была в таком замешательстве, что на голове показались кошачьи ушки.

— Почему я выбываю?!

— Уф… Феи отказались от первенства. А раз ты отвечаешь за эту расу, автоматически выбываешь с локации. Я знаю, ты хочешь на меня пожаловаться, но я просто следую правилам… Мне жаль.

— В этом нет смысла! На этой локации феи вели себя тихо, не принимали активного участия в войне… Как же я могу выбыть?!

— Вот, как это случилось… Эх, раздражает. Посмотри сама.

С забавным звуком наподобие «парам!» в воздухе появилось видео. Возможно, все звуковые эффекты выбирало само созвездие? Тогда она попала точно в цель.

— Хм-м…

На видео было несколько фей. У всех были длинные, как у эльфов, уши.

— Раса гоблинов превратилась в монстров.

— Я думал, это слухи. Но среди них – настоящее чудовище. Оно было даже больше, чем я представлял, — перешёптывались старейшины, шевеля своими большими ушами.

— Я думал, генерал лгал, потому что не хотел брать на себя ответственность. Но это не так.

— О боже! Ты что, отправил шпионов в составе экспедиции? Да ты изменник!

— Дурак тот, кто не отправил. А вдруг бы генерал, что отправился в экспедицию, внезапно бы вернулся и направил свой клинок на нас? Я знаю, что вы все подослали шпионов. Так что хватит притворяться.

— Точно…

— Верно.

— Даже собственным соплеменникам нельзя полностью доверять. Наше доверие чересчур дорого стоит. И наши жизни ещё ценнее.

— Какие все умные. В наших казармах сидят командиры, что никогда раньше не воевали, да шпионы. Неудивительно, что экспедиция, отправившаяся в Святыню, провалилась.

Вот это да. Разговоры эльфов оказались далеко не такими благородными, как я представлял…

— Что? Мне жаль денег, потраченных на формирование союзной армии.

— Мы пытались завоевать Святыню, поработив расу горных улиток.

— Не время заострять внимание на денежных вопросах. Проблема в том, что, взойдя на престол, мы проиграли гоблинам. Мы упорно трудились сотни лет, чтобы взять под свой контроль русалок. А потом пришли какие-то придурковатые идиоты и устроили такой беспорядок. Пришло время пересмотреть нашу стратегию.

Я с недоумением посмотрел на Графиню.

— Глава Объединения Торговцев… Неужели…

Как я и думал, такая мультирасовая союзная армия не могла возникнуть сама по себе. Графиня была смущена.

— Я… я только немного научила детишек обращаться с деньгами.

— Дело не в деньгах. Как ты могла научить своих детишек плести интриги?..

— Я этого не хотела! Разве я не говорила? Мои детишки выросли очень странными. Нет, это же секретная информация о расе! Почему ты вообще показываешь это Королю Смерти?! — рассердилась Графиня на принцессу.

Невероятно. Пока я воспитывал расу гоблинов чистыми душой и сердцем, Глава Объединения Торговцев молча наблюдала и стремилась к экономической победе. И я бы не знал об этом, пока не посмотрел бы видео после зачистки сорокового этажа.

«Вау, если подумать, я ведь всё сделал после того, как послушался совета Графини!»

Когда гоблины столкнулись с союзной армией, именно она посоветовала мне вести переговоры так, чтобы это было выгодно для всех рас. И я последовал этому совету, передав его во сне Убурке. Другими словами…

— Графиня, ты пыталась не только монополизировать внешнюю торговлю… но и захватить расу русалок? Тебя что, бес попутал?

— Ох… Дело не в том, что я хотела взять верх, а в том, что я хотела всем помочь. Русалки живут в воде и им сложно строить корабли для торговли. Феи же, с другой стороны, живут в лесу, и умеют обращаться с древесиной…

— Боже мой. Поэтому они торговали солью на кораблях, построенных эльфами?

— Да, они сдавались в аренду, — застонала Графиня. — Все торговые корабли, которыми управляют русалки, принадлежат феям. Кроме того, им всё равно приходится платить судовой сбор. Все корабли, которые берутся в аренду у фей, должны швартоваться только в портах, которыми управляют феи…

— И как так получилось?

— Если вы пришвартовались в порту, который принадлежит феям, вы получаете скидку в тридцать процентов на судовой сбор. А в качестве дополнительного бонуса предоставляется бесплатный ремонт…

— Вот это да.

— Русалки могут плавать в воде, но не могут доставлять соль в деревни и города на суше. За это отвечают феи.

— Если вы берёте эльфийский корабль и пользуетесь эльфийскими портами, конечно же, вы будете пользоваться и эльфийскими повозками. Русалки усердно трудятся, чтобы приготовить соль и доставить её в порт… а эльфы просто играют с маржей? То есть, чем усерднее трудятся русалки, тем больше денег на них зарабатывают эльфы?

— Так и есть.

У меня отвисла челюсть. Это было подлое и гнусное искусство торговли.

— Глава Объединения Торговцев, правда… Это правда?

— Если хочешь заработать большие деньги, нужно захватить всю платформу! — Графиня вспылила. — Я просто учила своих детишек этой очевидной истине. И я не хочу, чтобы на меня таким взглядом смотрел человек, что вырастил расу гоблинов, как необразованных мускулистых свиней!

— Нет, я просто вырастил своих детей такими, чтобы куда бы они ни пошли, их нигде не обидели. И с чистым сердцем.

— Чистосердечные клуши замёрзнут до смерти и превратятся в мумий! А я просто рассказала своим детишкам правду о мире, чтобы куда бы они ни пошли, они смогли много заработать!

— Ребёнку нужно немного пострадать, чтобы вырасти хорошим человеком!

— Ха, не неси эту чушь собачью! Если он будет страдать, вся его жизнь будет тяжёлой.

— Из-за таких родителей, как ты, у детей ограниченный кругозор!

— Из-за таких родителей, как ты, у детей психологические травмы!

— Ах ты скряга!

— А ты и правда стоишь своего имени!

— Какого? Ким Гон Джа?

— Разве это не имя учёного, который не отличался хорошими манерами?

— Ты сумасшедшая.

— Ох, а вы забавные. Напоминаете мою маму… — оценила нашу перебранку Принцесса.

И в самый разгар дебатов о воспитании детей появилась новая голограмма.

— Сможем ли мы направить клинок союзной армии на расу гоблинов?

— Нет, слишком низкая рентабельность. У горных улиток есть Святыня. А что есть у гоблинов? Что можно сделать, захватив деревню, полную грязи?

— Я слышал, что грязь полезна для кожи…

— Рад за тебя, дорогуша. Но мне это не интересно.

— Давайте сдадимся.

Старейшины фей заморгали. Мы же с Графиней молчали.

— Что?

— Давайте сдадимся. Мы не можем победить, даже если будем сражаться. А если и победим, ничего от этого не выиграем. Мы не получим ни денег, ни чего-то хорошего, если вложимся в эту войну. Как бы то ни было, а главное – бизнес. Давайте окончим всё ничьей.

— Белены объелся? Хочешь свернуть бизнес?

— Нет, я имею в виду, что мы подстелем себе соломки, — сказал старейшина эльфов. — Давайте отдадим страну расе гоблинам и станем вассальным государством. А взамен попросим защиты.

— Вассальным государством?

— Защиты?

— Все корабли и порты, которыми мы владеем, будут принадлежать гоблинам. Весь континент их боится. Если все будут плавать и торговать под флагом гоблинов, это будет намного безопаснее, чем сейчас. Всё, что нужно – стать вассальным государством и пользоваться всеми благами сделки. Мы сможем использовать силу и имя гоблинов практически задаром. Мы сможем всех запугивать авторитетом нашего лорда.

Старейшины были шокированы.

— Ты головой ударился?..

— Это просто способ, как задёшево купить и задорого продать.

— А как же наша гордость?

— Если что-то пойдёт не так, просто вернёмся к исходной точке. Разве для нас заработок не главное?

— Верно.

— Каждый год мы будем отдавать дань гоблинам. Они будут рады получить хотя бы десять процентов от нашей прибыли.

— Десять процентов? Разве это не слишком много?

— На самом деле, мы можем отдавать только один процент, а говорить, что это десять. Да ладно, разве среди нашей расы есть идиоты, которые могут не справиться с двойной бухгалтерией?

— И то правда.

Я никогда не слышал, чтобы эльфы вели двойную бухгалтерию, но им это казалось чем-то обыденным.

— Да, давайте сдадимся, — коротко подытожили старейшины.

— Остаётся только вопрос о том, как стать вассальным государством.

— А что нравится гоблинам? Земля? Может, принести им грязь?

— Может найдём правдоподобную причину, почему мы сдаёмся?

— Судя по тому, что я о них слышал от шпионов, все они необразованные. Так что можно обойтись чем-то вроде: «Мы влюбились в ваши красивые мускулы и хотим жить в стране, где такие мускулы всем правят. У нас есть немного денег, но нет мускулов». Это сработает.

— Серьезно? Они настолько невежественны?

— Удивительно, что такая невежественная раса вообще существует. Но чем они глупее, тем нам проще. Так что давайте просто поблагодарим небо за этот дар.

— Спасибо, Великая Кошка.

— Спасибо.

— Сегодня под присмотром Бога-Защитника мы падём.

— А завтра, как и до этого, будем зарабатывать на рабочих. Судовой сбор, поземельный налог, налог на имущество, налог с прибыли, налог на хранение – со всех этих отраслей мы будем снимать сливки. Спасибо.

Старейшины нарисовали что-то в воздухе. Видимо, это было что-то вроде креста для расы фей. А потом одновременно преклонили головы, сделав ритуал ещё более священным.

Я молчал. Да и Графине не оставалось ничего другого, кроме как хранить молчание.

— Хм, вот так они и сдались, — заулыбалась Принцесса. — Они не заинтересованы в реальном господстве. Они счастливы, пока могут зарабатывать деньги. Серьёзно. И теперь они вечно собираются паразитировать на расе гоблинов… Вот так. Они отказались от превосходства, поэтому, естественно, ты и выбыла с локации. Есть вопросы?

— Есть претензия!

— Извини, я не принимаю претензий.

[Графиня провалилась с зачисткой локации.]

[Графиня выбывает с локации!]

— Это абсурд! — фигура Графини начала размываться.

Вероятно, её переносило на первый этаж.

— Что за бред! Я только научила их, как снимать сливки с этой жизни! Зачем им отказываться от доминирующей позиции? Власть! Ведь именно власть является финальной точкой приобретения богатств!

— Раса фей изначально не слишком жадные. Поэтому после того, как они познали счастье от зарабатывания денег, остальное им стало не нужно. А вот ты, как и сказала, хотела снять сливки с локации.

— К-король Смерти! — протянула ко мне руки Графиня. — Помоги мне! Подай жалобу вместе со мной! Я не могу просто так выбыть!

— Прости, Глава Объединения Торговцев. Но, честно говоря, что посеешь, то и пожнёшь. Никто никогда не пытался меня задеть, используя имя учёного, так что…

— Нет! — закричала Графиня и окончательно исчезла в лучах белого света.

Только её яростный крик эхом раздавался в пространстве ещё какое-то время. А уже в следующий момент сюда перенеслись Святой Меч, Ядовитый Змей, Святой Рыцарь и Хозяйка Чёрного Дракона. Последняя огляделась.

— В этот раз мы немного опоздали. Король Смерти, что случилось?

— Ничего. Давайте перейдём к следующей локации, — покачал я головой.

Я никогда не забуду этого феерического провала, Графиня. И заработаю побольше денег.