Свет, что застилал мои глаза, погас. Мы трое – Хозяйка Чёрного Дракона, Святой Рыцарь и я – попали в белоснежное пространство.

— Хм-м, как приятно получить полезное и перспективное направление! — Хозяйка Чёрного Дракона потянулась.

Она сцепила пальцы в замок и подняла руки, а затем наклонилась вправо и влево, разминаясь, словно мужчины из клуба для игры в бадминтон, что отдыхали в горах за городом.

— Хочу спуститься в Небесный город и зарегистрировать гильдию «Чёрного Рыцаря Смерти»…

— Это сложновато. Мы ведь должны зачистить все этажи до сорокового.

— Ага… Ах, точно! После того, как пойдёт слух, что возвращается «Ночного Неба Дива», то не останется никого, кто бы не обратил внимание на гильдию! Многие скучают по игре Святого Рыцаря на пианино.

— Это ещё не решено, — улыбнулась Святой Рыцарь и похлопала Хозяйку Чёрного Дракона по плечу.

— Ах, почему?

— Разве я не говорила тебе не называть меня старым прозвищем? В любом случае, пока не решено, буду ли я выступать на сцене. Мне нужно спросить разрешения у моей второй половинки.

— Это не разрешение, а царское дозволение какое-то, — цыкнула Хозяйка Чёрного Дракона. — Твоя вторая половинка… Это какая-то болезнь. Одержимость. Какой смысл заставлять тебя каждый день носить шлем, чтобы другие люди не увидели твоё лицо?

— Ну, мне нравится такая жажда меня монополизировать.

— Фух, только посмотри на них. Больные… — вздохнула Хозяйка Чёрного Дракона.

[Ядовитый Змей, руководящий расой чертей, объявляет о зачистке.]

[Святой Меч, руководящий расой людей, объявляет о зачистке.]

К нам должны были присоединиться оставшиеся коллеги. Вероятно, они уже закончили квест и просто ждали, пока другие объявят о зачистке локации.

Вспыхнул свет. Через некоторое время появился одноглазый мастер и старый Святой Меч.

— Эй, давненько не виделись, — махнул нам правой рукой Ядовитый Змей, глава Врат Небесного Озера.

Если бы его кто увидел, сразу бы принял за воина. Но однажды узнав, что он читает ранобэ, теперь я уже не могу с чистым сердцем ответить на его приветствие. Печально. А я ведь не хотел знать, честное слово…

— Вы как сговорились и одновременно объявили о зачистке. Вы что, создали союзное государство?

— Ну, мы создали кое-что покруче, чем союзное государство.

— Серьёзно? И что это?

— Секрет!

Ядовитый Змей выглядел так, будто вот-вот умрёт от любопытства. Но ни Хозяйка Чёрного Дракона, ни Святой Рыцарь так и не ответили ему. Если бы в нашей башни проводился конкурс по отыгрышу каменного лица, то эти двое сражались бы за трофей победителя.

В конце концов, как Ядовитый Змей ни усердствовал, так и не смог добиться никаких результатов.

— Ну какого хрена?! Чего это вы трое так внезапно сблизились? Да вы же известные притворщики! Чёрт. Чувствую себя обделённым.

Святой Меч, с другой стороны, смотрел на нас с трудно уловимым выражением лица. Удивление? Смущение? Раскаяние? В его глазах смешалось столько эмоций, что мне сложно его прочесть.

[Появляется Принцесса, прошедшая сквозь мираж.]

Пока мы болтали, тихонько объявилось созвездие, что отвечало за локацию. Как всегда, у Принцессы было сонное лицо, будто её только разбудили.

— Все собрались? Никого не забыли?

Мы кивнули.

— Да, вы все молодцы. Скажу прямо, проигравших на этой локации нет. Все прошли квест. Но по традиции, на каждом этапе должен быть один выбывший…

У меня появилось нехорошее предчувствие. Принцесса бормотала дальше:

— Ненавижу такие моменты, но Mula… Хозяин башни придаёт большое значение безупречному стилю. Мне жаль, но я выберу из вас человека с самым маленьким количеством очков и исключу его. Давайте-ка посмотрим… Это определённо не Король Смерти…

— Секундочку, — подняла левую руку Святой Рыцарь. — То есть, один из нас уйдёт?

— Ага.

— Объясни, почему?

— Есть несколько причин. Я бы и хотела вам всё рассказать, но… Здесь на меня наложен запрет. М-м-м… Изначально у меня был свободный доступ к шестому уровню безопасности. Но теперь, видимо, я могу затрагивать информацию не выше третьего уровня, — затем Принцесса перевела взгляд на меня. — Я не в том положении, чтобы сделать что-то такое.

Да, я помню истинную личность Принцессы.

«Она более влиятельное существо, чем обычные созвездия».

Столп башни. Я уже сталкивался со столпами. Когда переманил Злого Духа на свою сторону, и когда получил навык «Любовь человека, что может возвращаться во времени» ради Равиэль. Это секрет, о котором не знает даже Королевский Меч. В курсе только я.

— Тема этажей, начиная с тридцатого, – это самопознание, — сказал один из столпов башни.

— Тема? Что это значит? — немедленно отреагировала Хозяйка Чёрного Дракона, которая очень любила башню.

— Давайте я отвечу только по одному вопросу от человека, — улыбнулась Принцесса. — Это будет вам награда за зачистку тридцать четвёртого этажа. Ведь вы такие необычные ребята. К тому же, разве такая награда не лучше, чем очки расы?

Глаза моих коллег-Охотников засияли. Хоть мы и живём в башне, но ничего толком о ней не знаем. Почему башня внезапно появилась в нашем мире? Почему на каждом этаже башни разные локации? Многие Охотники сгорали от любопытства, но не у кого было получить ответы. А теперь перед нами стоял тот, кто мог их дать.

— Задавайте вопросы в порядке от самого низкого места в рейтинге к самому высокому. Ах да, обсуждать друг с другом запрещено! Не волнуйтесь, если я не смогу ответить на вопрос, я так вам и скажу. И позволю задать другой вопрос.

Воцарилась тишина. Мы только и могли, что обменяться взглядами. Условие «не обсуждать ничего друг с другом» закрыло нам рты. Святой Рыцарь окинула взглядом каждого из нас, а затем кивнула:

— В чём смысл существования башни?

— Это слишком общий вопрос. Башня – это мир. Когда ты спрашиваешь, в чём смысл существования мира, нет другого ответа, кроме как пуститься в философствования. Ты этого хочешь?

— Нет.

— Тогда уточни.

Святой Рыцарь задумалась.

— Я хочу знать, как устроена башня. В нашем мире есть башня, но есть же миры и без башни. Так было с «Хрониками Небесного Дьявола» и «Историей Академии Сормвин». По какому принципу строится башня?

— Ах… Ты внезапно попала в самую суть. Можно ли мне сказать… Что ж, думаю, можно.

Принцесса протянула руку к полу. Земля в том месте треснула, как тофу, и из неё Принцесса вытащила подушку. Она надула губки, держа в руках подушку-персик.

— Просто в этом мире жил самый несчастный человек.

— Что?

— Прошу прощения за такой расплывчатый ответ. Как я уже сказала, мне снизили уровень доступа. Но, в любом случае… У башни есть хозяин, который её построил. И этот хозяин в каждом мире проживает жизнь самого несчастного человека. Мир, в котором башня построена, — место, где уже жил хозяин. Мир без башни – место, куда хозяин ещё не добрался.

— Что?..

— Следующий.

Святой Рыцарь попыталась спросить ещё что-то, но Принцесса решительно её перебила и отвернулась. Далее идёт Охотник, занимающий шестое место в рейтинге, – Ядовитый Змей. Он, нахмурившись, сощурил свой единственный глаз.

— Самый несчастный человек… Как это определяется?

— Ну, всё довольно сложно. Ведь несчастье – понятие относительное. Иногда встречаются кандидаты, по которым непонятно, кому же больше не повезло, — улыбнулась Принцесса. — Так что приходится проживать несколько жизней. Следующий.

Так как Графиня, что была пятой в рейтинге, и Следователь Еретик, занимавший четвёртое место, выбыли, то следующей в очереди была Хозяйка Чёрного Дракона. Услышав совершенно неожиданные ответы на предыдущие вопросы, она пристально глянула на Принцессу.

— О какой теме ты говорила? Для таких существ, как ты, башня – это парк развлечений? А мы интересное зрелище?

— Аха-ха-ха! — расхохоталась Принцесса. — Ух, было бы здорово! Начну с того, что ответа на твой вопрос не существует. Вообще. Темы просто похожи на цель, как в экзамене.

— Цель?

— Ага. Например, человек растёт и развивается в течение всей своей жизни. Часто они растят детей, но на деле люди растят детей и развиваются с ними одновременно. Родители узнают себя лучше. Поэтому тема тридцатого этажа – самопознание. Вот и всё.

— Почему вы нас так «тестируете»?..

— Следующий, — взгляд Принцессы обратился на меня. — Что бы ты хотел спросить, Король Смерти?

Я посмотрел на маленькую Принцессу.

«До возвращения в прошлое такого не было».

Если точнее, она не появлялась. До моего возвращения, я не встречал имени «Принцесса, прошедшая сквозь мираж» ни в одной локации. О ней даже нигде не упоминалось.

«Принцесса появилась из-за падения Хамустры».

Говорили, что Хамустра – созвездие довольно высокого ранга. Поскольку он пал, Принцесса, вероятно, спустилась, чтобы занять его место.

«Раз именно из-за меня пал Хамустра… Вероятно, и Принцесса появилась исключительно по моей вине».

Тогда… Я решил задать вопрос.

— Почему ты меня так по-особому выделяешь?

Мне было интересно. Принцесса часто спит и, кажется, совсем не любит работать. И как она сама сказала, «работать» ей приходится из-за меня. У неё нет причин питать ко мне нежных чувств, но она была добра ко мне.

— Ого, — опешила Принцесса.

Видимо, я задал вопрос, на который она совершенно не хотела отвечать.

— Сейчас нас слушает слишком много людей. Я отвечу тебе через некоторое время.

— Что?

— Следующий.

— Эй, подожди!..

— Следующий!.. — энергично передавала эстафету Принцесса.

Значит, я должен держать язык за зубами.

— Хорошо.

В конце концов, вопрос должен был задать Святой Меч, занимающий первое место. Он почесал подбородок.

— Что находится на вершине башни?

— Ах, воспоминания о том, что вы пережили, сверкают, подобно самым прекрасным сокровищам… Прости, это шутка. На самом деле, я не могу ответить на этот вопрос. Если отвечу, Mula-Gaga… Nail! — Принцесса покрепче сжала подушку. — Нет, ну правда! В любом случае, хозяин башни будет очень зол.

— Ясно. Тогда кто самый сильный из известных тебе мастеров меча?

Отчего-то Королевский Меч самоуверенно расправил плечи. Блестяшка тоже пыталась привлечь внимание, дрожа и светясь. Наверное, она пыталась азбукой Морзе отправить код: «Р… е… п… а… р… т…»

Однако «бессердечная» Принцесса назвала совершенно другое имя.

— Абсолютный Мастер Меча, — немедленно ответила она. — С точки зрения силы, никто не может сравниться с Абсолютным Мастером Меча. Zaqu… Это же не запрещено говорить? Фух. Он герцог одного королевства и имеет право безнаказанно убивать кого угодно, за исключением членов королевской семьи. Другими словами, это значит, что он достаточно силён, чтобы убить кого угодно.

— Насколько у нас с ним большая разница в навыках?

— Это не имеет смысла обсуждать, — прямо заявила Принцесса. — Сравнивать можно только в том случае, если вы хотя бы на соответствующем уровне.

Брови Святого Меча поползли вверх.

— Я не иду ни в какое сравнение?

— Ага. Не обижайся. Абсолютный Мастер Меча – герцог начала времён. Он чудовище, что живёт уже более двух тысяч лет. Ах, я не должна называть его чудовищем… В любом случае, он похож на стихийное бедствие. Вы, вероятно, никогда с ним не встретитесь лично. Не стоит переживать.

Святой Меч сжал кулаки. Не только я, но и другие коллеги были шокированы.

«Ни в какое сравнение».

Старик бросил всё своё имущество, оставил статус внешнего мира и вошёл в башню. Он оттачивал навыки работы с мечом. А теперь его игнорировали. Хоть он и сохранял каменное лицо, но очевидно, что его гордость задета.

— Ладно. Давайте-ка я пока отвечу Королю Смерти… Подождите, — Принцесса хлопнула в ладоши.

Моих товарищей окутал белый свет, и они исчезли. Неизвестно, куда их отправили, но в белом пространстве внезапно остались только мы с Принцессой.

Принцесса слегка колебалась и смотрела на меня. Не знаю почему, но Королевский Меч встал рядом со столпом.

— Почему ты сейчас всё это сделала?

— Эм… М-м… — Принцесса положила подушку. — Прости!

Вдруг она наклонилась и ударилась головой о подушку. Я был в шоке.

— Что сейчас…

— Мне очень жаль, Король Смерти! — воскликнула Принцесса и зарылась головой в подушку. — Я – столп, который в прошлом дал навык Огненному Императору!

Чего? Моё тело, что потянулось навстречу Принцессе, застыло.

— По-поэтому у Огненного Императора был золотой навык, который ты…

Неужели…

— Ты про Карманные Часы Вернувшегося?

— Ага. Точно. Это… Этот навык я ему дала.

Что?

— Так что я частично несу ответственность за твои смерти… Этого недостаточно, но… Мне действительно очень жаль…

С ума сойти.

— Нет, постой. А как ты это сделала?