2.

Последователи самых разных Созвездий прибывали в пещеру-убежище.

– Ассистент писателя? Ты жива? Невероятно.

– Я слышала, что вчера в Магической башне творился сущий хаос. Твоя заслуга, да?

Какой тут только веры не было. Некоторые давно утратили свое Созвездие, у других оно было, но из-за конфликта с Магической башней им приходилось жить в бегах.

Так сказать, весь цвет андеграунда 50-го этажа.

– Я слышала, что Башня издала приказ об охоте за твоей головой. Впечатляет!

Женщина в капюшоне похлопала Ассистента писателя по плечу.

– Сколько же неприятностей надо было доставить этим паучьим выродкам, чтобы они объявили охоту за головами. Прямо завидую. Отказывайся ты от этого Хамустры и иди к нам. Мы будем хорошо к тебе относиться!

– …То, что я не вывихнула тебе запястье, последняя моя тебе любезность, которую я окажу на правах хозяина и пригласителя. Благодари мои рациональные и элегантные манеры.

– Благодарю-благодарю. Лучше дважды поблагодарить, чем лишиться жизни. Хе-хе.

Ученики болтали и находили себе места по вкусу. Кто-то занимал плоские сталагмиты, кто-то ложился, а кто-то подкладывал под себя заботливо припасенную тряпочную подушку.

На первый взгляд, типичная разношерстная компания. Как будто на блошиный рынок сходить.

– Хм.

Но с некоторых пор мои чувства обострились.

«Эти охотники… сильны.»

«Ну, все они бродяги, преследуемые Магической башней. – Дух-Хранитель скрестил руки на груди. – Другими словами, Магическая башня еще их не поймала. Либо они умны, либо удачливы, либо физически развиты. Достаточно одного из этих качеств, чтобы считаться сильным охотником.»

Все здесь, как минимум, на уровне Святого Рыцаря.

Я осмотрелся. Наверное, только половина из топ-10 нашего мира смогла бы сойти здесь за средних бойцов.

«50-й этаж и правда не стоит недооценивать.»

Охотники, которых я встречал в Ядовитом Монополеграде, не то, чтобы были слабы, но им чего-то не хватало. В лучшем случае они были на уровне: «О, ты умеешь использовать ауру? Неплохо.» Однако собравшиеся здесь верующие отличались.

«Похоже, сюда проник незваный гость.»

Я бросил взгляд в сторону темной части пещеры. За нами наблюдал охотник, скрывающий свое присутствие.

Действительно состав, достойный репутации 50-го этажа.

– Прежде всего, хочу поблагодарить всех, кто пришел. Даже если вам нечем заплатить за еду.

Ассистент писателя встала и прошла в центр собрания. Последователи смотрели на нее, но либо не обращали внимания, либо делали вид, что им неинтересно.

– Среди нас присутствуют люди, которых я не видела лет 10. А некоторых я больше никогда увижу. Я…

– Позволь, писательница.

Женщина, которая ранее хлопала Ассистента писателя по плечу, подняла руку. Она что-то жевала.

– Прости, что прерываю столь теплый прием, но…

– В чем дело.

– С некоторых пор мне как-то не по себе. Наверное, не только мне. Не пойми меня неправильно. Я не жалуюсь, что у вас нет стульев или подушек, мы знаем, что вы не можете себе их позволить.

Женщина рассмеялась и перевела взгляд…

Прямо на меня.

– Кто это.

– …

– У меня в животе урчит. Крысиные хвостики, которые я вчера съела, будто бы подступают к горлу. Писательница, представь, будто бы тебя пригласили в гости к друзьям, ты пришла, а там пингвин гуляет. И даже клетки у него нет. Смогла бы ты спокойно поесть в такой обстановке?

Несмотря на ее тон, глаза охотницы не улыбались. Шумная атмосфера тут же утихла.

Понятно. Ученики не обращали внимания на Ассистента писателя не из-за хулиганских манер. На самом деле они смотрели на [меня].

Пока я поражался их способностям, они меня точно так же заметили.

– …Правильно. Я как раз собиралась его представить.

Ассистент писателя вздохнула.

– Давайте знакомиться. Это…

– Здравствуйте. Рад вас видеть.

Я встал. Как только я пошевелился, некоторые верующие потянулись к поясам, готовясь в любой момент достать оружие.

Ничего не поделаешь. Мы чужие друг другу. Чтобы максимально напитать их дружелюбием, я широко улыбнулся.

– Меня зовут Ким Гон Джа. Спасибо, что сравнили меня с пингвином. В детстве я интересовался текстурой кожи пингвинов.

– Ким Гон Джа? Эй, это не псевдоним, а имя. Мы здесь не шутим. Открой нам свой титул.

– Хорошо. Мой псевдоним – Король Смерти.

– …!

Воздух в пещере аж заискрил от напряжения. И это не метафора. Несколько верующих не сдержались и выпустили свою ауру.

– Король Смерти? Тот, на кого направлен квест Махоса?

– Вождь еретиков, пожравший множество миров и превративший бесчисленное количество людей в нежить!

– Ассистент писателя! Зачем ты пригласила на встречу лича?

Хм.

Похоже, моя широкая улыбка не возымела никакого эффекта… Я слегка расстроился, но все же сохранил улыбку на губах.

– Пожалуйста, успокойтесь. Я не лич.

– А кто?

– Пока вы не нападаете на меня, я не нападу на вас. Я безопасен и безобиден, как пингвин. Посмотрите, какая у меня улыбка. Разве личи могут так улыбаться?

– …Погоди. Ты хочешь сказать, что ты не вождь еретиков? – спросил случайный охотник с кислым выражением лица.

Я ответил как можно вежливее.

– В некотором смысле я возглавляю небольшую секту. Но еретическая она только условно.

– …Превращаешь ли ты мертвых в нежить?

– Нежить сложное понятие с точки зрения определения. У меня есть навык, вызывающий мертвых, но я не превращаю их в зомби или вампиров. Вообще-то многие обрели счастье и спокойствие благодаря моему умению вызывать духов.

– …Махос сказал, что ты ходишь и убиваешь созвездия.

Я покачал головой.

– Да не убивал я созвездия! Ну, может одно убил. Максимум, двух. Но говорить, что я хожу и убиваю созвездия явно преувеличение!

– Он и вправду злобный лич-король смерти, повелитель нежити!

– Что вы делаете? Защищайтесь! Мы все в опасности!

Уаа, как хлопотно. Почему все свелось к конфликту, я же отвечал максимально любезно…

– Эй, ты что, наслаждаешься ситуацией? Ты чего?

– Меня несправедливо обвинили и оклеветали. Пожалуйста, прекратите.

И к тому же, я совсем не намеренно получал удовольствие. Есть просто некая необъяснимая радость в виде людей, принявших меня за ужасного злодея и кричащих от ужаса.

– Ладно…

Я отстегнул от пояса ножны со своим священным мечом. Настороженные ученики вздрогнули. Показывая, что не у меня нет враждебных намерений, я медленно положил меч у ног. А затем показал им всем пустые ладони.

– Смотрите. – Я по-прежнему широко улыбался. – Я не кусаюсь.

– …

– Может быть, [Боевой конь Вечных равнин] и объявил меня врагом народа, но на самом деле Махос не считает меня повелителем зла. Он просто решил выгодно использовал меня. Ради вас.

– Ради нас? Махос? – уточнил случайный охотник. – Он же хулиган в мире созвездий. Каким макаром он что-то ради нас сделает?

– Ассистент писателя мне все рассказала. Если вы не связаны с Магической башней, вам не подняться на 51-й этаж. Но вы не хотите присоединяться к Магической башне и… у вас не хватает сил ее разрушить.

– …

– Простите. Не хочу никого обидеть. Просто, с точки зрения созвездий, ситуация сложилась крайне разочаровывающая. Может быть, Махос решил, что я помогу организовать своего рода [прорыв].

Почему Махос нацелился на меня, как только я поднялся на 50-й этаж?

Потому ли, что я забрал его апостола, леди Золотую Сливу? Достаточно ли ему было одной этой причины? Может и так, но если бы он на самом деле захотел моей смерти, то не стал бы организовывать на меня засаду из случайных бродяг.

Ему следовало бы нанять настоящих охотников, вот как тут которые сидят.

– Махос хочет сделать из меня нового злого босса.

– …

– Заменить мною Магическую башню. – Я говорил уверенно

– …Так значит?

Одна из охотниц хмыкнула и посмотрела на меня прищуренными глазами:

– То есть, сделать тебя [новым злым боссом], а потом подчинить себе. Понятно. Как, например, Убийца Небесной Звезды – по сути [босс сезонного события].

– Да. Это мое предположение. Если у вас нет зубов, используйте свои десны.

Остальные охотники перешептывалось. Звуки «Ага», «Понятно…» доносились с разных сторон. Казалось, они поняли, что я имел в виду.

Я тихо улыбнулся и посмотрел на потолок пещеры.

[«Боевой конь Вечных равнин» хранит молчание.]

Иногда молчание говорит больше слов.

– Хорошо, Король Смерти. Твое объяснение вполне правдоподобно.

Охотница встала.

– Но зачем ты нам открылся? Вряд ли ты совершил мудрый поступок. Только дал нам еще больше оснований считать тебя злым личом.

Она ухмыльнулась, теребя рукоять своего кинжала.

– Наверное, тебя победить будет гораздо легче, чем Магическую башню, верно? Мне уже надоело жить в нищете на 50-м этаже! Как тут не соблазниться наградой Махоса?

Она явно провоцировала.

– Конечно. Делайте свой выбор.

Я искренне рассмеялся, широко раскрыв ладони.

– Однако, у вас неверные предпосылки. Особенно по части того, что меня убить будет легче.

– Что?

– Если вы действительно столь опытны, как утверждаете, должно быть вы убили много врагов и привычны к танцу жизни и смерти. Но все же… – Я дружелюбно улыбнулся. – Убить кого-то в реальности гораздо сложнее, чем на словах, не так ли?

– …В каком смысле?

– Все очень просто. Махос не без оснований счел меня [альтернативой Магической башне]. Может быть, на самом деле [меня будет победить отнюдь не легче, чем Магическую башню]. Только одного меня он счел эквивалентом Магической башни. Ты действительно думаешь, что справишься с кем-то вроде меня?

Все, в том числе охотница, ахнули. Я смиренно улыбнулся и почесал затылок.

– Вы ведь даже не смогли справиться с Убийцей Небесной Звезды.

На провокацию нужно отвечать провокацией. Этот урок я давно усвоил.

– Ха.

Охотница ухмыльнулась.

– Неплохо подмечено! Посмотрим, действительно ли ты на уровне Убийцы Небесной Звезды.

– Хватит. Остановись, [Берсерк].

За мной появился один из охотников. Человек, с ног до головы обмотанный бинтами. Он успешно скрыл все звуки от себя – не было слышно ни звука шагов, ни дыхания, только струился голос.

Последователи, казалось, заметили его присутствие только сейчас. Все они удивились. Даже охотница нахмурилась.

– …[Папараццо]? Ты ли? Как долго ты там прятался, как таракан?

– Я пришел первым, – пробормотал забинтованный охотник, Папараццо. – Похоже, мои навыки еще не заржавели. Никто из вас меня не заметил.

– Ха? Ну разумеется. Кто смог бы тебя заметить, когда ты спрятался?

– Он.

Папараццо указал на меня. Его рука, от ногтей до тыльной стороны, была полностью забинтована.

– Он знал обо мне и осторожничал с самого начала.

– …

– Во мне даже дух соперничества проснулся. На протяжении всего вашего разговора я постоянно искал возможность свернуть ему шею. Но даже когда он опустил меч, я не смог найти щель в его обороне.

– Это значит.

– Это значит, что он сильнее нас. Очевидно.

Охотница [Берсерк] стиснула зубы.

– Ты хочешь сказать, что он не слабее Магической башни? Не шути со мной!

– Я не знаю, насколько он силен. Но, по крайней мере, он на голову выше нас. Я не настолько глуп, чтобы сражаться с более сильным соперником и рисковать жизнью исключительно ради проверки. Надеюсь, ты такая же.

Берсерк снова уставилась на меня, ее глаза просканировали меня с ног до головы. Глаза, наполненные жаждой смерти, духом соперничества и, самое главное, подавленной гордостью.

Прекрасно.

Такой взгляд мне нравится.

– Не переживай. – Я широко улыбнулся. – Я не стану тебя убивать!

– …

По какой-то причине в ответ на мои подбадривающие слова Берсерк сжала кулаки. Она пыхтела и дулась, но все же медленно убрала руку от кинжала.

«Оу?»

Она не собирается нападать? Немного разочаровывает. Очень мне уж хотелось увидеть навыки топовых бойцов 50-го этажа.

Дух-Хранитель усмехнулся моему разочарованию.

«А ты знаешь, как с размахом проводить свое посвящение.»

Благодаря вмешательству одного человека удалось избежать серьезного кризиса.

– …

– …

Однако атмосфера в пещере не сильно изменилась. Скорее, она стала даже еще напряженнее. Ранее расслабленные последователи напряглись, услышав диалог между [Берсерком] и [Папараццо]. Видимо, они решили опасаться меня.

Многие ученики тяжело дышали.

– Угу.

Теперь мне неловко. Я пытался действовать максимально вежливо во избежание подобной атмосферы. Я почесал щеку. Не все в мире можно решить словами и улыбками. Важно мыслить позитивно.

– Что ж. Хорошо, что мы избежали кровопролития. Значит, нашему товариществу положено хорошее начало!

– …

– Я попросил Ассистента писателя пригласить вас всех сюда по единственной причине. Мне будет трудно в одиночку разрушить Магическую башню… Хотя я и мог бы призвать свои силы, но смысла в таком поступке не будет. Я бы просто устроил им [Второе пришествие Короля Меча].

– …Что ты имеешь в виду?

– Просто показать, как побеждать, недостаточно.

Я хлопнул в ладоши.

– Я более заинтересован в том, чтобы победили вы все, чем чтобы победил один только я.

– Что?

– Ассистент писателя.

Я повернулся к Ассистенту писателя.

– Ты сказала, что ты не [главный герой].

Ассистент писателя молчала.

Опять же, молчание может быть громче слов решимости, так что я все понял. Если бы она сейчас что-то сказала, то это прозвучало бы как самоуспокоение. А слова должны иметь вес.

Но…

– Почему нет?

– …Ты.

– Я обращаюсь не только к Ассистенту писателя.

Я снова оглядел учеников и сказал им:

– Свяжитесь с забытыми Созвездиями 50-го этажа. Теми, кто теряет силу и, возможно, статус. Я уверен, что у вас, как у последователей этих созвездий есть нужные контакты.

Последователи смотрели на меня с подозрением. Хотя я еще ничего не сделал. Не обращая внимания на их предрассудки, я продолжал широко улыбаться.

– Пожалуйста, примите все ваши квесты. Я объединю их и помогу вам всем достичь 51-го этажа!

– …

В пещере воцарилась тишина. Сзади негромко пробормотала Ассистент писателя:

– Послушай, тебе разве не говорили, что твоя улыбка выглядит подозрительно? Если ты будешь так улыбаться, все решат, что ты злодей с темным сердцем, который интересуется только властью и относится к человеческим жизням как к мухам.

Как жестоко.

А Равиэль говорит, что у меня красивая улыбка.