3.

У мужчины были лохматые волосы и темные круги под глазами. Он смотрел на меня взглядом, лишенным каких бы то ни было эмоций.

– Приветствую вас. Я – последователь [Боевого коня Вечных равнин], получивший от него знамя. То есть его апостол. – заговорил он.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Король Смерти.

– Я знаю, кто вы. Иначе мы бы не встретились. Никогда. Но [Ассистент писателя], [Берсерк] и [Папараццо] попросили меня встретиться с вами.

Черноволосый мужчина осмотрел окрестности. Нас со всех сторон окружала глубокая подземная пещера. Охотники, по моей просьбе вызвавшие апостола Махоса, стояли поодаль, бросая на нас настороженные взгляды и размышляя, разумно ли было слушать меня.

– Редко когда эти три человека что-то просят вместе. Мне нравятся редкие события.

– Спасибо, что приняли приглашение.

– Не стоит.

Ученик Махоса слегка скривил губы.

– Напротив, мне следует вас поблагодарить. После нашего диалога я вас схвачу. Впервые за долгое время я с удовольствием выполню квест, предложенный Махосом… Итак, зачем вы хотели меня видеть? Если вы пришли сдаться, то я принимаю вашу капитуляцию.

Я улыбнулся.

– Мне необходимо познать вас.

4.

– Что? Познать?

Миниатюрная девушка нахмурилась. По обе стороны ее головы свисали золотистые косички. На первый взгляд казалось, что они даже в самую холодную зиму будут излучать тепло. К сожалению, потрогать их не предоставилось возможности – голос девушки звучал так, как будто она 24 часа в день, 7 дней в неделю пребывает в состоянии абсолютной ярости.

Она была апостолом [Воплощения любви и похоти] – Бабиты.

– Да. Я хочу познать Созвездие, которому вы служите.

– Если бы меня сюда прийти не попросила Ассистент писателя, я бы обходила эту вонючую пещеру десятой дорогой.

Когда она уже собиралась разразиться бранью, ученица Бабиты внезапно прищурилась. А потом замахала руками, словно отгоняя комара.

– Ах! Прекрати. Ты шумишь. Я сама с ним поговорю!

Казалось, Бабита заваливает ее сообщениями. Воистину апостол, обожаемый своим Созвездием. Она общалась с Созвездием с такой фривольностью, которая была бы немыслима для обычных верующих.

– Ну и ну. В самом деле, Бабита, ну что ты нашла в таком человеке, как он…

– Я разрушу Магическую башню.

– …

– Но просто делать это в одиночку бессмысленно. Ваши квесты, Созвездие, которому вы служите и остальные охотники, – я переплету их все, и направлю против башни.

– О чем вы вообще…

– Для моей цели мне необходимо познать Созвездия.

Я посмотрел прямо на ученицу Бабита. Она сидела в благородной позе, расстелив красную накидку на влажном сталагмите, служившем ей подушкой на ее собственной маленькой территории.

– Как у апостола вроде вас получается так фривольно беседовать со своим Созвездием? Через вас я хочу поговорить с вашим Созвездием. Живее, точнее. Глубже.

– …

– Что любит Бабита? Какие квесты она предпочитает?

Я налил апостолу чай. В красной жидкости чая отразилось выражение лица девушки.

– Что для вас Бабита как Созвездие?

5.

Последователи [Боевого коня Вечных равнин] составляют целую армию. – Сообщил мужчина

– Армию?

– Ну да. Обычные верующие сойдут за солдат. Апостол вроде меня – генерал. Мы думаем только о победах в битвах и о военных трофеях. Для нас любое поле боя своего рода [подземелье].

Он сделал глоток чая. Его глаза расширились, и он опустил взгляд на чашку.

– Вкусно.

Моргнув несколько раз, он вернулся в свое привычное равнодушное состояние и посмотрел на меня.

– На чем я остановился? Ах, да. Наша цель – зачистить подземелье. Когда мы свергнем Магическую башню и водрузим над ней свой флаг, только тогда можно будет утвердить завершенность наших поисков истины.

Он легонько улыбнулся.

– Вы планируете собрать различные квесты от разных Созвездий и выполнить их все разом? Это амбициозно и смело, Король Смерти, но лишено практического смысла.

– Почему вы так думаете?

– Потому что Созвездия слишком сильно отличаются друг от друга.

Апостол Махоса говорил с уверенностью.

– Мы хотим уничтожить Магическую башню. А [Воплощение любви и похоти] Бабита предложила бы совершенно другой квест. И они бы противоречили друг другу.

– …

– Встретьтесь с апостолом Бабиты. И тогда вы поймете, к чему я клоню. Насколько нереализуем ваш план.

6.

– От нас требуется покорить Старейшину Магической башни.

Апостол Бабиты наконец заговорила.

– Мы, а точнее госпожа Бабита, придаем огромное значение человеческим отношениям, отвергая и презирая все остальное. Мы не можем зачистить 50-й этаж разрушением каких бы то ни было безжизненных конструкций, только через завоевание сердца Старейшины, госпожи Магической башни и матери всех пауков.

А потом она уверенно заявила, что эта цель невыполнима.

– Почему невыполнима?

– Старейшина Башни никогда и никому не открывала своего сердца.

Ученица Бабита отхлебнула чай.

– Что это? Боже, как вкусно.

Для начала она выплеснула свое раздражение, а затем повздыхала.

– Сила нашей госпожи Бабиты называется [розовая романтическая комедия].

– …

– Не смотрите на меня так. Не я придумала название. А то отшлепаю вас. В любом случае, с [розовой романтической комедией] влюбляться куда проще. Давайте я покажу вам часть эпизода.

Она поставила чашку с чаем Читай на Айфри дом су и соединила руки вместе. Закрыв глаза, девушка помолилась. Розовый свет струился из ее рук, окутывая землю в радиусе пяти метров мягким сиянием.

Помимо этого, ничего странного не случилось.

– Сейчас.

Когда она снова открыла глаза, в них осталась только серьезность.

– Я готова. Сделайте это

– Я? Что?

– Мне-то откуда знать? Что угодно. Встаньте. Или продолжайте говорить, не важно. На что бы вы там не решились, любой ваш поступок подвергнется силе Бабиты.

– Ну… хорошо…

Я поднял заварочный чайник. Чашка девушки опустела. Как раз в тот момент, когда я собирался наполнить ее чашку…

– Упс?

Я споткнулся. На земле не было ни одного камня, ничего такого, обо что я мог бы споткнуться, но я каким-то образом умудрился оступиться. Я попытался удержать чайник, но тут же споткнулся второй ногой. Словно акробат, потерявший равновесие при ходьбе по канату, я закачался.

– Воу? Воу?

Плеск!

В итоге я упал вместе с чайником. Разумеется, прямо на апостола Бабиты.

– …

– …

Я изумленно смотрел на апостола. А она, в свою очередь, смотрела на меня. При падении, я нечаянно принял позу для отжимания.

Какие законы физики или механики здесь задействованы?

– Ну вот, видишь.

В отличие от меня, апостол Бабиты вела себя совершенно невозмутимо, как будто происходящее было абсолютно естественно, как, например, пролитая жидкость из опрокинутой чашки.

– Под влиянием силы госпожи Бабиты, что бы вы ни делали, как бы вы не сопротивлялись, люди неизбежно станут ближе друг другу, будь то в физическом или эмоциональном плане.

– Ах…

Мне кажется, я слышал раньше что-то подобное. Кажется, мне Следователь Еретик что-то показывал. Точно. Бабита была тем «Созвездием», которое все превращало в любовную комедию.

– Заметь, даже падая, ты помнил о чайнике. Поэтому на меня не попало ни капли горячей жидкости. Вся она досталась тебе.

Кап. Кап.

Красный чай стекал по моему лицу с мокрых волос. Капельки, стекающие по моим щекам, изящно уклонялись от щек апостола Бабиты, приземляясь рядом с ней.

– Теперь я поняла, что ты человек, внимательно относящийся к другим. Хотя я не хотела этого знать. Я не хотела сближаться с тобой, но вот мы здесь лежим в физической и эмоциональной близости.

– Ух ты!

– Именно. Добавлю, что прямо сейчас надо мной мужское лицо, залитое красным чаем. По статистике, мокрые мужчины в четыре раза привлекательнее.

Есть такая статистика?

– …Бесит.

Апостол Бабиты раздраженно оттолкнула меня. Она встала и отряхнула плащ.

– Видишь? Теперь ты познал, что хотел? Наше Созвездие одержимо любовью, коротко и ясно.

– …

– И ладно бы это просто была любовь, что с определенной стороны выглядело бы даже мило. Но Бабита обожает много всего помимо любви. Ненависть. Сожаление. Одержимость. Привязанность. В общем, все сильные эмоции, которые люди испытывают друг другу. И она убеждена, что очистить на 50-го этаже необходимо не Башню, а Старейшину.

Апостол улыбнулась.

– Думаешь, справишься.

У нее получилась насмешливая улыбка, но адресована она была больше ситуации, чем мне, и больше себе, чем ситуации.

– Когда человек живет тысячу лет, Король Смерти, он уже не может сказать: «Я живу тысячу лет». Он говорит [я умираю тысячу лет]. Старейшина Башни – большая шишка, которая так долго умирает. Как ты думаешь, получится ли у тебя выдавить из нее хоть каплю эмоций, будь то привязанность, ненависть, одержимость или сожаление?

Бум.

Апостол достала золотую монету и положила ее на плоский сталагмит. И ушла, напоследок овеяв меня своим плащом.

– Это за чай. Оставь себе.

– Подожди минутку, пожалуйста.

Я схватил ее плащ. Хрясь. Я почувствовал тяжесть ее тела, тянущего плащ.

– Ну чего тебе еще?

– Безусловно, не получится завоевать любовь Старейшины, но вызвать ее ненависть – проще простого!

– Ты, кажется, не понял меня. Ненависть, о которой говорит Бабита, не просто некая стадия раздражения.

Апостол отбила мою руку.

– Ненависть должна уравновесить любовь. Жизнь, прожитая в ненависти, в проклятьях, ненависть, ставшая частью жизни – Бабит признает только эмоции такой глубины. Сможешь ли ты вызвать настолько глубокую ненависть у того, кто прожил тысячу лет? Может, у тебя есть что-то, что можно ненавидеть тысячу лет?

Я утвердительно кивнул.

– Ну не прямо у меня.

– Ну вот, видишь.

– Однако я могу это что-то достать.

Я пристально посмотрел в глаза апостолу Бабиты.

Оттенок ее красных глаз тон-в-тон соответствовал ее плащу. Плащ подобен крепости, дополнительный слой брони для тех, кто неуютно чувствует себя в своей коже. И глаза ее соответствовали данному определению: в малиновых радужках застыли сдвоенные концентрические круги.

– Старейшина Магической Башни больше всего на свете ненавидит моего Учителя.

– …

– Даже если другим не под силу, мой Учитель может вызвать эмоции у Старейшины. И не только эмоции, он сведет ее с ума.

[«Воплощение любви и похоти» внимательно вас слушает].

– Доверь мне свой квест. Раздели его со мной. В одиночку у меня бы не получилось, но во имя моего Учителя у меня все получится.

Наступила тишина.

Апостол Бабиты медленно раскрыла губы.

– Кто твой Учитель?

7.

– Король меча. – Ответил я.

– …

Постоянно-равнодушное выражение лица Апостола Махоса наконец-то дало трещину. Он застыл с поднятой чашкой в руке. Только когда пар от чая рассеялся, черноволосый мужчина смог коротко фыркнуть.

– Он же умер сто пятьдесят лет назад. Какой абсурд!

– Охотник, поднявшийся на 99-й этаж. Легенда. Вы действительно верите, что он пропал без следа, просто приняв смерть? Существует бесчисленное множество способов оставить после себя наследие. Реинкарнация в другого человека, блуждание в виде призрака или даже поиск преемника, который продолжит его дело…

– …

– Я могу доказать, что я – наследник Короля Меча.

Я улыбнулся.

– Только представьте себе. Если я на самом деле его наследник, то мне ничего не составит спровоцировать Старейшину Башни. Старейшина, впав в небывалую ярость, откроет мне свои эмоции. Тогда я смогу выполнить квест «Воплощения любви и похоти». И не только. Ненависть ко мне со стороны Старейшины будет бездонной, она пробьет все возможные пределы. Она немедленно издаст приказ об охоте за моей головой и направит все силы Магической башни против меня. И если мы победим в этой войне…

– …Тогда выполнится квест «Боевого конь Вечных равнин».

Черноволосый мужчина, ученик Махоса, склонил голову в раздумье.

[«Боевой конь Вечных равнин» внимательно слушает вас].

– Доверьте мне ваш квест. – Я продолжал. – В ближайшее время я докажу вам свое право на наследие Короля Меча. Все Созвездия признают мое право. Сейчас вам нужно оценить на предмет реалистичности мое предложение и вынести трезвое суждение.

Один за другим я поговорил с представителями каждого Созвездия. Через их доверенных лиц я обратился к Боевому коню Вечных равнин, к Воплощению любви и похоти, к Оку, обитающему в Лабиринте, к Одинокому искателю истины, ко всем забытым божествам утраченных религий.

– Я могу обрушить Магическую башню.

Я сплету все квесты всех Созвездий в один.

Операция под кодовым названием «Великая кампания».

[«Око, обитающие в лабиринте» внимательно слушает вас].

[«Одинокий искатель истины» внимательно слушает вас].

[«Последний меч, потерянный в зарослях» внимательно слушает вас.]

[«Колокол, что звонит по мертвым» внимательно слушает вас].

Я кивнул.

– Распространите весть о том, что наследник Короля Меча вернулся в эти земли.