3.

Далее последовала череда любопытных известий. Мальчик, представившийся моим фанатом, оказался, что удивительно, не охотником, а Созвездием.

– Созвездия тоже могут потеряться или умереть с голоду?

– Ну конечно, Король Смерти.

Мальчик широко улыбнулся.

– Созвездия бывают разных форм и размеров!

Так получилось, что мы шли в одном направлении, а потому решили составить друг другу компанию. Мы болтали, шагая по тихой лесной тропинке, а в качестве зрителей нам выступали кролики и олени, выглядывающие из-за кустов.

– В меня никто не верит… Вообще-то, был один 600 лет назад, но с тех пор никто не захотел. Вот я и живу как нищий.

– Правда? Тогда…

Я по-новому взглянул на паренька. Осмотрел его с ног до головы. Одетый в лохмотья, он выглядел как бедный соседский ребенок.

– То есть тебе уже 600 лет?

– Может, Свободный-Мир-ранобэ и в десять раз больше. У созвездий совсем другое чувство времени, нежели у охотников! Обычно мы считаем возраст до тысячи лет, а после просто сдаемся. Потому что дальше считать бессмысленно, бесполезно, и неинтересно!

Жуть какая.

– У Созвездия должен быть псевдоним. Как тебя зовут?

– Конечно, у меня есть и псевдоним, и настоящее имя, но называть их такому уважаемому человеку, как Король Смерти, слишком неловко… Но я наберусь храбрости и скажу тебе! Да! Меня зовут…

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Неплохо.

Я кивнул.

Почему-то мне показалось, что это хорошее имя. Казалось, его прямо создали для ярко улыбающегося мне мальчика. Оно идеально соответствовало его облику.

– Прекрасное имя. Чего тут смущаться? Имя-то отличное.

– Я… А? Хаха. Если Король Смерти так говорит, значит, так и есть. Хм! Мне неловко…

Мальчик тихонько засмеялся, почесав щеку указательным пальцем. Его жест выглядел предельно невинно. Я тепло ему улыбнулся, а потом огляделся.

– Итак, он же был где-то тут?

– Ищешь что-то конкретное?

– Я хотел заглянуть в какой-нибудь город или поселок, чтобы купить припасов. Желательно, город…

Надо бы купить хотя бы один комплект целой одежды для этого мальчика-Созвездия. Пока я размышлял, мальчик вдруг поднял руку.

– Точно!

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Есть одно такое место, прямо по дороге!

Я повернулся в сторону, куда указывал мальчик, усилил свое зрение аурой и присмотрелся. И правда, там находился город.

– Вот же он.

Туда мы и направились. Поселение оказалось именно таким, как я и ожидал, не слишком большим, но и не слишком маленьким.

Я вошел в первый попавшийся магазин одежды. Зазвенел ветряной колокольчик на двери. Владелец магазина средних лет, читавший спокойно книгу внутри, поднял голову.

– Добро пожаловать.

– Здравствуйте. Я хотел бы посмотреть ваш товар.

Я показал в окно. Посреди улицы стоял маленький мальчик в лохмотьях и смотрел на нас.

– Мне бы купить что-нибудь на мальчика. Что-нибудь удобное. Сможете подобрать?

– На какого мальчика?

Владелец магазина с недоумением смотрел в окно.

– Где тот мальчик, о котором вы говорите?

– Вот же он. В лохмотьях.

– Хм? Простите, но я никого не вижу. О чем вы вообще?…

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Ах, он.

Старик поправил очки. Возможно, с возрастом у него ухудшилось зрение? Казалось, его самого смутила его ошибка. Он неловко улыбнулся.

– Простите меня. Итак, юному мальчику нужна одежда. Вы сказали что-то удобное? Подождите немного, сейчас что-нибудь принесу.

– Спасибо вам.

– Что ж, бизнес есть бизнес.

Я расплатился и передал одежду мальчику. Он моргнул и растерянно на меня посмотрел.

– Зачем это тебе, Король Смерти?

– Подарок тебе.

Широкая белая мантия.

Обычно считается, что белый цвет слишком легко испачкать, но у нас тут была магическая вещь, не поддающаяся загрязнению. Кроме того, ее зачаровали как на согревающую, так и на охлаждающую магию. Мантия могла служить спальным мешком в походе, а благодаря множеству карманов внутри неё можно было хранить что угодно.

– Я подумал, что такой халат пригодится тебе больше, чем модная одежда. Хочешь примерить?

– …

Мальчик нерешительно надел халат.

– Здорово выглядит.

Халат хорошо подходил его невинному облику. Я испытал странное чувство гордости, рассматривая мальчика со всех сторон.

– Но не слишком ли он великоват?

Все было хорошо, только вот халат сидел на пареньке слишком мешковато, казалось он раза в полтора больше, чем нужно.

– Странно. Мне казалось, он идеально подойдет…

– Все в порядке.

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

– Думаю, ничего страшного, если он будет такого размера.

Девушка вытащила руку из рукава. Еще мгновение назад её рука утопала в мантии, но теперь она едва прикрывала запястье. Мне показалось, что сидит просто идеально.

– Приятно слышать. Должно быть, я ошибся.

Я тепло улыбнулся девушке.

– Ну что ж, хоть наша встреча и была недолгой, но мне было приятно пообщаться.

– …

– В следующий раз будь осторожней и не заблудись в лесу. Не каждый раз поблизости будет оказываться кто-то вроде меня. Ну, я пойду.

Как раз в тот момент, когда я собрался развернуться и уйти.

– Ко-Король Смерти! Подожди минутку!

Девушка схватила меня за рукав.

– Что?

– Ну…

Девушка колебалась. Ее губы раскрылись, но у языка, казалось, не получается занять правильную позицию. Через мгновение она прикусила губу и подняла на меня глаза.

Я успел мельком увидеть множество мыслей, промелькнувших в её глазах.

– Тогда…

[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]

Что ты хочешь сказать?

Но как только я собрался спросить, меня прервали.

– Наконец-то я тебя нашел.

Прозвучавший голос не принадлежал ни мне, ни девушке.

– Давно я тебя искал.

– …!

Я быстро схватился за рукоять священного меча и повернулся к источнику звука. Голос раздался ровно в двенадцати шагах от меня, при чем я не замечал его присутствия, пока он сам не представился.

Подтекст был очевиден. Противник невероятно искусный мастер.

«Зомби.»

Да.

Дух-Хранитель позвал меня приглушенным голосом. Хотя я и сам прекрасно знал то, о чем он меня собирался предупредить.

«Среди охотников, которых я встречал на 61-м этаже, он сильнее всех.»

Он носил черную одежду.

– Я знал, что ты сбежишь, но прятаться в деревне как-то слишком. Хотя не ты первая придумала идею спрятать дерево в лесу.

И остроконечный колпак конической формы, настолько изношенный, что он был весь в дырах и ничуть не защищал ни от дождя, ни от снега. Даже лица – и то не скрывал.

Сквозь отверстия в коническом колпаке глаза мужчины пристально следили за мной.

– Я смотрю, ты нашла себе странную компанию.

– …

– Давай за мной. Ты же не хочешь, чтобы на улицах пролилась кровь?

Кто-то вцепился в мой рукав. Девушка, вся перепуганная, прижалась ко мне.

– …Хм.

Я незаметно сдвинулся, чтобы прикрыть ее от вражеского взгляда. Мужик в колпаке насупился.

– Что это?

– Я не знаю, кто ты и почему хочешь забрать этого ребенка. Но когда при первой встрече ты спрашиваешь [что это], а не [кто ты], уже становится ясно, что ты за человек.

– Интересно.

Мужик в колпаке усмехнулся.

– Ты не в силах оценить силу человека, но позволяешь себе судить о его характере. Обычно такие умирают первыми. Как ты только добрался до 61-го этажа.

– Может быть, у меня есть некоторые способности.

– Охотно признаю, если сможешь выжить без головы.

Баааам!

В следующее мгновение произошло несколько последовательных событий.

Мужик выхватил меч и замахнулся им первым. Черная аура взвилась вверх, мгновенно прорезав воздух между нами. Однако, когда расстояние в двенадцать шагов сократилось до шести, я перехватил мечом его атаку.

– …

Глаза мужика в колпаке расширились, как будто от удивления.

И тут – бабах! С трех сторон – с юго-востока, сзади и с запада – в меня полетели метательные звезды. Колпак пришел не один: он притащил сообщников и заставил их затаиться, но я заранее почувствовал исходящую от этих троих враждебность и, как только метательные звезды достигли расстояния двадцати шагов, успешно перехватил их.

– Хм…

Глаза в колпаке еще больше расширились.

Прохожий, обычный прохожий, будто бы случайно оказавшийся рядом со мной, вдруг выхватил из-за спины кинжал и бросился на меня. Видимо, его тоже приволок мужик. Я усилил руку аурой, поймал кинжал и скрутил ему руку, после чего раздробил ее до плеча и отправил неудавшегося мастера засадных дел в полет.

Таков полный отчет о том, что произошло за этот короткий миг.

– …Неплохо.

– Хиииик!

Как только время, на секунду замедлившее свой бег, вернуло себе привычный темп, с улицы донеслись крики. Люди запоздало начали разбегаться в суматохе от схватки в разные стороны.

Остались только я и девушка.

Ну и мужик в колпаке со своими подельниками остался стоять на дороге.

– Хватает же тебе наглости на высокопарные слова. Ничего, у меня есть особая способность дисциплинировать высокомерие. Ты ведь заранее знал, кто мы, да?

– Честно говоря, до сих пор понятия не имею. А кто вы? – Я погладил свой подбородок. – Похоже на кучу дегенератов, пытающихся утащить слабосильное Созвездие.

– …

За выражением лица мужика в колпаке стало интересно наблюдать. Но все же не то, чтобы весело. Жизнь человека – это его лицо. Может, мне раскрасить ему жизнь?

– Хотя. Вижу, что ты настолько беден, что всю жизнь вынужден таскать одну и ту же прохудившуюся шляпу, не имея возможности купить новую. Кажется, ваша организация разорилась. Может, мне помочь вам? Я иногда занимаюсь благотворительностью. Честно говоря, у меня так много денег, что они практически гниют. Я могу спасти четырех нищих калек. Хотя вас пять. Ну не знаю, сами решайте, кто останется ни с чем. Потяните соломинку, что ли.

– Решено. – Мужик в колпаке крепко сжал свой длинный меч. – Я отрежу твой язык и скормлю его собакам.

Лезвие сверкнуло зловещей энергией. С первого взгляда было видно, что он не относится к числу стандартных культиваторов ауры.

– Ко-король смерти-ним…

Позади меня дрогнул от волнения девичий голос. Похоже, она размышляла, стоит ли ей вмешаться или она просто будет обузой. Я ласково подмигнул ей, зажатой меж двумя эмоциями.

– Все в порядке.

– …

Девушка низко опустила голову. Тем временем мужик в колпаке занял боевую стойку.

– Я – вождь Демонического Культа Проклятых Небес на Крови, Кровавый Демон.

– …Чего?

Я моргнул.

– Кровавый демон?

– Да.

– Культа Проклятых Небес на Крови? Прямо, культа? Да еще и с добавлением «крови»?

– Вот именно.

Чудак в колпаке ухмыльнулся. Кажется, его порадовала моя реакция.

– Сожалеть уже поздно. Хотя, если ты в качестве извинения сам отрежешь себе язык, то я, может, и прощу тебя. Проведи оставшуюся жизнь немым, раскаиваясь в своем высокомерии. Я щедр к тем, кто умеет себя наказывать…

– Что за чушь? Настоящий псевдокульт?

– …

Мужик в колпаке резко замолчал.

Я еле оправился от потрясения.

– Какой вождь культа в здравом уме будет расхаживать вокруг и хвалиться, как идиот, «я там то, сё»? Проклятые Небеса на Крови? Культ? Но если у тебя культ, значит это демонический культ, а если это демонический культ, то откуда взялся «Кровавый Демон»?

– Что…

– Эээ. Кто вообще разрешил вам использовать слово «культ» для самоназвания вашей группы? Теперь я вас даже нищими калеками назвать не могу. Ранее я неправильно выразился. Да даже у Секты Нищих Калек и то больше корней, чем у вас. Знайте, если Секта Нищих Калек решит подать на вас в суд в стиле «Что это за безродный сброд, позорящий безродный сброд?», решение тут же будет вынесено в их пользу.

– …

– «Кровавый демон» – это вообще демоническая должность. Один из четырех моих Повелителей Демонов зовется Кровавым Демоном. Это значит, что он не лидер, то есть занимает должность, находящуюся в прямом подчинении патриарху. Цк. Откуда в тебе взялось столько высокомерия? Хочешь, чтобы тебя наказали? Хочешь, чтобы тебя побили?

– Ты…

– Тем, кто приходит сюда из боевых миров, все время не хватает такта. Ну почему вы не можете вести себя в соответствии с вашим уровнем? Ладно, давай поговорим. Слушай меня внимательно. Во-первых, сотри все, связанное с «демонами» с вашей вывески. И «небеса» тоже убери. Теперь вы официально называетесь «Секта Нищих Калек в Крови».

– Я убью тебя. – Лицо чудака исказилось, как у злого духа. – Я точно убью тебя!

В смысле.

Почему вождь псевдокульта рассердился?

Называется сам пукнул, сам закатил истерику.