Страх – самое человеческое чувство.

— Ха…

Это эмоция, открывающая на лицах настоящие, неподдельные чувства. Волнение о предстоящих днях, страх умереть здесь и сейчас.

«Оно» боялось меня. Когда я сделал еще шаг вперед, оно в ужасе закричало, но одним только воплем нельзя остановить чьи-то шаги.

— Я правда рад видеть, что ты стал человеком, — сказал я. — Если бы ты остался монстром, то я бы с огромным усилием убил тебя, и не смог бы получить новый навык.

— А-а-а!

Бывшего Дьявола накрыл ужас. Он схватил свой красный меч, ставший для него невыносимо тяжелым, и направился в мою сторону.

— Хм…

Конечно, я просто не мог пострадать от такого нападения. Я спокойно отступил на шаг и увернулся. Один раз, два, три. Это жалкое существо, трясясь, замахивалось мечом.

Призрак пробормотал:

— Мда… — он нахмурил брови. — Даже его поза выглядит жалко. Ноги неуверенно стоят на земле, меч болтается из стороны в сторону, он не смотрит как следует вперед. Траектория удара тоже неправильная. И что ты будешь делать после того, как вот так взмахнешь им? Вот о чем ты думаешь? — он продолжал бормотать. — Да уж… мастер меча, который полагается только на навыки и Оро. Нет, это даже не мастер меча.

Призрак до этого оставался спокоен, но увидев перед собой столь нелепое владение мечом он просто взорвался.

— Посмотри, Зомби. Ну вот просто взгляни на это! Нужно хорошо знать основы, и вот тебе наглядный пример, почему я постоянно тебе об этом говорю. Все, за чем нужно следить человеку, это ладони и ноги, — cказал призрак. — Давай, покажи ему.

Я сделал как он просил и за раз поднял меч, ударив им. Лезвия соприкоснулись и зазвенели. Мой противник широко раскрыл глаза.

— А…

Красный меч разлетелся на части. Осколки клинка стали предвестниками конца и их обладателя. Он сидел на земле, и лепестки цветов акации прилипли к нему.

«Дьявол, — я посмотрел на него сверху вниз, — раз я человек, пожинающий смерть…»

Я вспомнил слова, сказанные мне башней, когда та дала мне прозвище. Да, прозвище, что как никогда кстати подходит мне сейчас. Я даже усмехнулся.

«Хорошо. Это не было лестью».

Я медленно сжал рукоять меча и опустил его вниз.

— Стой, Зомби, подожди минутку! Мне жаль, что я вмешиваюсь, в такой важный для тебя момент… нет, на самом деле не очень-то и жаль, просто мне скучно. В любом случае, не убивай его пока, подожди немного.

Как и ожидалось, Королевский Меч всегда оставался «Королевским Мечом».

— Да твою мать! К чему это опять?!

Я так разозлился, что сказал это не про себя, а вслух. Но на двадцатый этаж за мной не последовали ни Святой Меч, ни Ведьма, так что никто не подумает, что я сумасшедший.

— Послушай, он ведь теперь уже не монстр. Значит, он человек, да? Я о том, что теперь он такой же, как и ты, Зомби. Может она даже стал обычным Игроком, управляемым башней.

— И что?

— Если ты убьешь его, ты уверен, что сработает Приказ возрождения злых духов?

Я остановил меч.

— А… разве нет?

— Ты ведь еще не убивал Игроков. То, что на монстра навык не работает, это точно. Но ведь может быть, что и на таких Игроков это не подействует. Просто ты так думаешь, а потом окажется, что, мол, звиняй, Игроки, управляемые башней, оказывается, не подходят под объекты для этого навыка, или что-то такое. Что ты будешь делать?

— Нет, но ведь…

— Ты сам знаешь, что башня холодно относится ко всему такому.

Что за чертовщина?

Существо предо мной всё еще испуганно смотрело на меня и пыталось понять, что я собираюсь делать. Его глаза наполнились страхом.

Я еще раз проверил карту навыка.

[Приказ возрождения злых духов.]

Ранг: SSS

Действие: Существа, которых Вы сами убили, становятся монстрами. Умершие люди не продолжают иметь свои способности, которые были у них при жизни. Если Вы захотите, Вы можете не убирать их воспоминания. Гоблин или орк, зомби, скелет и так далее, они просто становятся монстрами.

Можно создавать только один раз в неделю.

— Посмотри. Написано ведь – «люди», — Призрак указал на карту. — Но входит ли в это понятие существо, которым управляет башня? А? Ты ведь не можешь быть в этом уверен?

— Но ведь это всё равно люди!

— О-о-о, это только Ваше мнение, уважаемый Ким Зомби, — Призрак сказал это с нарочито уважительной интонацией. — Перед тем, как отрезать ему голову, попробуй договориться с башней.

— Серьёзно?

— А что не так? Ты до этого неплохо справился. Раз уж один раз сработало, то сработает и в другой.

Ну, возможно он прав. Я с немного испорченным настроением посмотрел на небо.

— О-ох… Башня!

[Башня слушает Вас.]

К счастью, она хотя бы не проигнорировала меня.

— Я хочу у Вас кое-что спросить.

— Эй, ты только недавно говорил с ней на «ты». Что это ты внезапно на «Вы» перешел?

— Это просто у меня было хорошее настроение, и я сам не заметил, как… Так, всё, тихо!

Пока мы с ним перепирались, башня ответила:

[Башня проверяет Ваш вопрос.]

— Ладно, значит, вот есть навык «Приказ возрождения злых духов». Если убить Игрока, управляемого башней, он будет засчитан как человек? Или только такие охотники, как я, будут засчитаны?

И последовал очень неожиданный ответ:

[Проверяется статус Вашего запроса...]

[Ваш вопрос превзошел полномочия башни.]

— Что?..

Это был не конец. То, что голос сказал после, превзошло все мои ожидания:

[Башня проверяет полномочия запросившего человека…]

[Подтверждено. В настоящее время Король Смерти имеет право на определение.]

[Башня признает, что Король Смерти сам может решить этот вопрос.]

[Башня запрашивает у шести созвездий одного дня собрание.]

Белый свет залил все перед моим взором.

«А?»

Не успел я моргнуть, как уже падал где-то в другом месте. И я растерялся ещё сильнее, когда понял, что мне оно знакомо.

Темное царство. Мой темный ад. Промежуточное место, в которое я возвращался каждый раз, когда умирал. Ну, у меня не было причин приходить сюда в любом другом случае.

«Почему сюда?..»

В этот момент голос уже отвечал на мой вопрос:

[Подтверждение участника...]

Нет. Это был не только голос.

[Шестой участник «Писатель всех опер» принял участие.]

[Пятый участник «Девушка, прошедшая мираж» приняла участие.]

[Четвёртый участник «Луна, видящая слепоту» приняла участие.]

[Третий участник «Человек, создавший центр всего» принял участие.]

[Второй участник «Бог, танцующий в пустоте» принял участие.]

Как бы я ни смотрел по сторонам, вокруг всего лишь бесконечная темнота. Я ничего не видел перед собой, но всё равно чувствовал, что я… существую.

[Подтверждено участие шести участников созвездия.]

[Башня временно делится вопросом, заданным Королем Смерти.]

Со всех четырех сторон чувствовалось чье-то присутствие. Но я даже предположить не мог, кто это. Они спокойно, из темноты, смотрели в мою сторону.

[Распространение запроса выполнено.]

В атмосфере смотрящих на меня взглядов раздался голос:

[Начинается собрание на тему повестки дня.]

[Входят ли Игроки, управляемые башней, в навык «Приказ возрождения злых духов»?]

[Если Вы согласны с утверждением, что Игроки, управляемые башней, подходят для этого навыка, скажите, что согласны.]

[Если Вы не согласны с утверждением, что Игроки, управляемые башней, подходят для этого навыка, скажите, что не согласны.]

Существа, которых даже не было видно, заговорили на неизвестном мне языке:

— Gesh, la. Zaquа cho. Deo…

— Sato, yovela? Weloyo-na Sh!.. Deo phenta…

— Kunto, nyola Gesh-ve-Nail na? Nai-Gesh-Nail na?

Это место оказалось наполнено невидимыми змеями, и их речь звучала словно шелест. Их язык был красным и длинным, поэтому звук пробирался через мои уши, словно лизал их.

— Gesh, Mula-Gagamia… cho Gretehen Weloyo.

— Nail.

Голова кружилась. Сейчас у меня не было тела, но меня почему-то подташнивало. Хотелось вырвать. Хотелось хоть что-нибудь выплюнуть. Внутри себя я чувствовал маслянистость… Нет, это было в моем мозге. Ощущение, словно от души и до самых пяток языки облизывали все.

— Layo na.

И голос резко остановился.

— Gesh. Nail. Nai-Gesh-Nail.

— Deo zakun.

В воздухе повисла тишина. Ни одно существо не открывало рот. Голоса, пробиравшиеся через мои уши, что лизали и пили мой мозг… Все они в один момент замолчали. Только тогда у меня появилось ощущение, что я дышу.

«Это не существа из башни! — я с трудом пришел в себя. — Неважно, на каком языке говорят существа в башне, все это переводится… Но они не такие. Это люди, пришедшие откуда-то вне башни. Существа, которых даже нельзя сравнивать с Дьяволом Осеннего Дождя!»

Возможно, это люди, которые основали башню, люди, которых никто не знал.

После долгой тишины раздался до боли знакомый голос. Он успокоил меня, и от его звучания я словно вернулся домой.

[Голосование завершено.]

[Шестой участник «Писатель всех опер» проголосовал против.]

[Пятый участник «Девушка, прошедшая мираж» проголосовала за.]

[Четвёртый участник «Луна, видящая слепоту» проголосовала за.]

[Третий участник «Человек, создавший центр всего» проголосовал против.]

[Второй участник «Бог, танцующий в пустоте» воздержался.]

Два голоса «за», два голоса «против» и один воздержался.

Я замер. Я все еще не мог понять, кто они и откуда пришли, но у них есть право решать вопрос о моем навыке, это точно. Только вот к решению они прийти так и не смогли.

Почему? Чего они хотят от меня?

«Минутку…»

Я кое-что понял. Я оглянулся в темноте, в которой уже не было шелеста змей.

«Да, голос сказал, что их шесть! Остался один человек, который не проголосовал»

Башня подтвердила, что здесь шестеро людей. Тогда результат, который получился при голосовании, неправильный. Два голоса «за», два голоса «против» и один воздержался – все вместе это пять человек. Куда же делся последний голос и… кто же он?

Кто же этот один оставшийся человек такой, что все замолчали? Тот, кому не обязательно присутствовать здесь. Тот, кому не нужно приходить сюда, потому что он с самого начала уже находился здесь. Тот, кто всё знал, ведь всегда был здесь. Владелец башни.

— Я… — взглянув во тьму, у меня в душе всё съежилось. — Я думаю, что правильно будет проголосовать «за».

Я подал свои мысли как можно спокойнее, а затем добавил:

— Представим, что на таких Игроков не распространяется навык. Тогда как Дьявол завербовал так много монстров? Но ведь определенно завербованные им люди империи и жители королевства были такими же Игроками.

Они смотрели на меня.

— Конечно, я понимаю, о чем вы все беспокоитесь. После того, как я убью такого Игрока, я тоже сделаю из него такого же бойца… Но, думаю, я достаточно показал, какой я человек на самом деле.

Я смотрел в разные стороны темноты, из которой чувствовалось чье-то присутствие, и сказал:

— Я не такой человек. И впредь тоже не буду так жить.

Свой путь я уже выбрал.

— Дьявол может убивать Игроков и делать из них бойцов, тогда почему я не могу? Это ведь нечестно.

— Неплохо, — произнес кто-то.

Казалось, что он шепчет мне прямо на ухо, но в то же время голос доносился откуда-то издалека. Я съежился. После каждого слога по моей спине словно проходил ток.

— Но слишком беспорядочно, — он засмеялся. — Король Смерти, попробуй говорить не разумом, а сердцем.

Я замолчал. А что я должен был сказать?

— Дьявол – добыча, пойманная мною. Это мое, так что не трогайте его.

Голос рассмеялся.

[Первое созвездие.]

[«Владелец жизни звезды» проголосовал за.]

Это был смех, разбивающий темноту.

[Голосование окончено.]

[Три голоса проголосовали «за». Два голоса проголосовали «против». Один голос воздержался.]

[В навык Короля Смерти «Приказ возрождения злых духов» входят и Игроки, управляемые башней.]

Темнота разлетелась на осколки, словно хрустальный бокал. По аду распространилась пустота и появился белоснежный свет.

[Просим временные полномочия апостола для Короля Смерти.]

Когда режущий глаза белый свет опустился, я понял, что преуспел в убеждении башни.

[Собрание окончено.]

[Да прибудет с Вами удача.]

— Эй, Зомби?

Я вновь моргнул и, открыв глаза, увидел знакомые белые цветы акации, Призрака и жалкое существо перед собой. Даже лепестки не смели издавать ни звука. Только Призрак, вертясь в воздухе, нарушал тишину.

— С чего это вдруг ты стоишь такой растерянный? Я тебе говорю, спроси у башни!

Я ничего не ответил.

— Многоуважаемый, Король Зомби, Вы меня слышите?

Странное ощущение. Казалось, что прошло совсем ничего, только тот момент, когда я моргнул… Но ощущалось это так, словно прошла целая вечность. На самом деле, это необыкновенное чувство. Даже воспоминания об этом моменте тут же стали расплывчатыми, и я даже не мог точно вспомнить, о чем именно мы разговаривали.

— Королевский Меч…

— Ой, ну наконец-то! Боюсь, твой мозг понемногу начинает соответствовать твоему прозвищу.

— Вы ничего не слышали и не видели?

— Что?

— Меня башня неожиданно призвала… Там была тьма, какие-то созвездия, люди… Появился кто-то похожий на владельца башни, потом он смеялся… Не знаете об этом?

Призрак поморщился, словно он увидел собаку, страдающую бешенством. Одним словом, он смотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Ох, прости, кажется, я слишком часто называл тебя «Зомби». Знаешь, я за всю жизнь никогда и ни у кого не просил прощения, но внезапно мне почему-то стало так тебя жалко… С этого момента я буду меньше над тобой подшучивать.

Не знает. Даже Королевский Меч, который в другом мире прошел башню до девяносто девятого этажа, тот, кто получил имя «Созвездие Меча» и стал призраком, легенда у меня перед глазами не знает, о чем я говорю.

По моему затылку прошелся холодок.

«Кого же я только что встретил?»

Прохладное ощущение окружило шею и спустилось на плечи, пройдя затем дальше по спине.

«Так кого же… — я с большим усилием схватил рукоять меча. — Нет, давай приходить в себя, Ким Гон Джа».

Проглотив слюну, я посмотрел вперед. Там все еще была дорога, по которой я должен был пройти.

«Многое остаётся для меня тайной… — на дороге без сил сидел мой противник. — Но что-то я все же знаю, — я медленно занес меч. — Сейчас я охочусь на свою добычу».

Когда я дойду до сотого этажа башни, то определенно что-то узнаю.

Призрак почесал голову.

— Гон Джа, ты собираешься его просто убить? Точно не будешь спрашивать у башни?

— Точно, — ответил я.

«Я уже получил ответ».

Оно протянуло руки.

— Н-нет!.. Поща...

Я взмахнул мечом, оружием, что я получил на десятом этаже в качестве награды. Этот клинок заставил зашевелиться сердца бойцов, когда я в первый раз проходил одиннадцатый этаж. А потом десятки, сотни, тысячи раз. Меч всегда был со мной. Этим клинком я и проткнул его. Он издал очень короткий возглас и тут же упал.

Лепестки акации окрасились в красный. Один лепесток белый, другой красный… Наблюдая за этим, я медленно сказал:

— Злые духи… оживайте.

Моя тень завибрировала и из нее появилась черная рука. Она, казалось, выбиралась из ада, словно не желая покидать его. Но она зря сопротивлялась.

— Встань.

Тень не могла противиться моим приказам. Из нее появилась голова, затем грудь, спина и ноги. Оно, как только что рожденный детеныш антилопы, стоял на трясущихся ногах, хоть это и было тело взрослого человека.

— Я не прощу, что ты забрал себе имя Эсдэль. Это не то имя, которое ты можешь взять себе.

У человека, который произвел на свет жизнь, всегда должна быть ответственность за нее. Первое, что входит в эту ответственность, это то, что необходимо дать имя новой жизни.

— Злой Дух.

Оно посмотрело на меня через длинные свисающие волосы.

— С этого момента твое имя – Злой Дух. Живи, заботясь обо мне, как о своем хозяине.

Раньше его называли «Эсдэль». Он был восславлен как девочка, лечащая болезни. Он, питающийся страхом людей, Дьявол Осеннего Дождя, сейчас стоял передо мной с дрожащими плечами.

— Да…

Человек, у которого нет права носить какое-либо имя, получил его от меня. Он поклонился. С акации падали белые цветы, и некоторые из них опускались на его голову.

— Я буду следовать Вашим приказам…

Последний день из тех пяти.

— …мой король.

Король Смерти и Король Дьяволов.

Один из этих двух королей опал, как лепесток акации.