— На ваших экранах вы сейчас можете видите поразительную запись!

— Черная Ведьма представляет команду, с которой она захватила одиннадцатый этаж. Это видео наш канал BBS снял только что, сразу у входа. О, эту часть нужно смотреть ближе!

— Да, именно так! Давайте ненадолго приостановим видео.

Сидя в тихой комнате ожидания, я пустым взглядом смотрел в телевизор.

— Дорогие зрители, вы видите? Черная Ведьма держится за руку с другим охотником, и это никто иной, как Король Смерти!

— Не будь видео полным, могло бы показаться, что Король Смерти убил босса одиннадцатого этажа одним ударом. Среди охотников это часто называют «один выстрел – один труп», но до сих пор неясно, был ли он убит одним ударом.

Гости и комментаторы подняли шум.

— Значит, что это только начало?

— Да, именно так. Конечно, Черная Ведьма принимала участие, но охотник, лично противостоявший боссу, это Король Смерти.

Внизу экрана пробежали субтитры: «Сегодня после обеда состоится пресс-конференция с Королем Смерти».

— Дорогие телезрители, давайте вместе посмотрим следующее видео.

— Никому до этого не известный Король Смерти наконец-то показал себя вчера после обеда. Это видео снято по его возвращению в Вавилон. Как вы видите, его сопровождают Черная Ведьма и Святой Меч.

— Правда ведь выглядит, словно они охраняют Короля Смерти?

— Да. Для того, чтобы передать зрителям всю атмосферу того момента, мы ненадолго включим звук.

Это видео было снято кем-то на телефон. В самом центре шел я с без эмоциональным лицом.

— Пожалуйста, посмотрите сюда!

— Эй, не толкайтесь! Пожалуйста, скажите что-нибудь!

— Хозяйка Черного Дракона, когда мы сможем услышать официальное заявление?

— Какие у вас двоих отношения?!

Я не мог больше терпеть и с силой нажал на пульт. Смотрящий телевизор вместе со мной Призрак нахмурился.

— А чего выключил? Мне было интересно смотреть…

— Да я сейчас умру со стыда!

Прошла уже целая ночь после того, как я получил признание от Святого Меча. На сегодня назначена пресс-конференция о продолжении завоевания башни. Хоть изначально об этом должны были позаботиться главы крупных гильдий, в этот раз я получил приглашение как специальный гость. Скоро всё начнется.

— Да ладно тебе, ты ведь не можешь на самом деле умереть.

— Всё равно не хочу!

До того, как все начнется, я хотел посмотреть телевизор от нечего делать, но это стало моей ошибкой.

— Ой, ну тебя… Тогда просто переключи на другой канал.

— На всех каналах говорят про меня!

Хоть новостной канал, хоть нет, практически везде говорили о захвате башни. Но разве это затронуло только телевизор? В интернете все то же самое. Вот уж действительно «проснулся известным».

[Богиня Защиты указывает насколько велики Ваши достижения.]

Священный меч на моем поясе задрожал.

[Известность – это каждодневная плата героя. Богиня Защиты подсказывает, что Вам необходимо привыкнуть к Вашему новому месту!]

Мне стало неудобно, и я посмотрел вниз.

— Вчера я был очень уставшим, поэтому заснул, даже особо не поговорив… Прости, Богиня, тебе не кажется, что ты слишком меня переоцениваешь?

[Вы есть Свет!]

Священный меч вновь завибрировал. Может мне просто показалось, но это было похоже на фаната, озабоченного знаменитостью.

[Богиня Защиты говорит, что она до сих пор все отчетливо помнит. Вашу речь, которую Вы произнесли, забравшись на вершину башни в империи! Вы выглядели очень солидно, когда говорили, что с этого момента я «поручаю империю» Вам…]

— А-а-а! — я закрыл уши. — Хватит! Перестань! Я сказал это на эмоциях!

Но это не помогло. Голос меча не проникал через уши, а исходил из головы. Священный меч, не останавливаясь, продолжал рассказывать мою печальную историю:

[Богиня Защиты говорит, что Вы, как герой, должны обязательно любить себя! Если Вы не являетесь героем для самого себя, как другие в это поверят? Поэтому я желаю Вам стать очень уверенным в себе! Вы просто великолепны!]

Да. Богиня Защиты была ни кем иным, как моим самым главным фанатом.

— Хватит, пожалуйста, прекрати!..

Как я когда-то фанател по Огненному Императору, точно так же сейчас Священный меч фанатеет по мне. Конечно, мне было все равно, если по мне сходил с ума кто-то, кого я даже не видел, но его голос раздавался в моей голове двадцать четыре часа в сутки.

[Богиня Защиты признается.]

[Она очень счастлива, что ее вторым хозяином стал такой человек, как Вы!]

Боже мой. Вы когда-нибудь слышали, как кто-то без остановки продолжает нахваливать вас, особенно за то, про что вы сами хотели бы забыть?

Она не умолкала. Просто убейте меня.

[Особенно когда Вы отправили Дьявола Осеннего Дождя к его слугам, говоря: «У главнокомандующего должна быть ответственность перед своими подчиненными»]

Нет, так не пойдет. Я достал из рюкзака оружейное масло, немного намочил кусочек ткани и посмотрел на Священный меч.

— Ты первый начал это.

Мои руки приблизились к нему. Священный меч начал переливаться ярким светом.

[Богиня Защиты чувствует угрозу.]

[Богиня Защиты просит, чтобы Вы прекратили.]

[Богиня Защиты…]

Через десять минут прозвучало оповещение:

[Богиня Защиты извиняется перед Вами за свое поведение.]

Отлично. Благодаря моему добросовестному и искреннему протиранию Священный меч стал чистым. Лезвие отражает, словно зеркало, в нем даже видно мое лицо. Но Священный меч трясся от стыда.

— Ну, теперь немного тише, — я посмотрел вниз на умолкнувший Священный меч. — Так почему ты меч, если ты созвездие? Твоя душа с самого начала была перенесена в него?

Возможно, были и такие созвездия, которые брали свое начало от монстров и становились скоплением звезд. Но я даже не представлял как «меч» мог стать созвездием.

Как только я задал свой вопрос, Священный меч засветился.

[Богиня Защиты машет головой.]

[Вам лучше думать, что созвездие – это «что-то, являющееся представителем» в подходящем мире.]

«Представитель мира?»

[Изначально Богиня Защиты была Святым Духом, почитаемым как Божество. Но прародитель империи Репат Айгим сделал ее одним из своих пяти мечей.]

[Она – первый из пяти священных мечей, «Идол».]

Я моргнул.

— Меч называется «Идол»?

[Утвердительный ответ.]

Богиня Защиты назвала все пять мечей:

[Первый меч: Идол]

[Второй меч: Сострадание]

[Третий меч: Мольба]

[Четвертый меч: Жертва]

[Пятый меч: Спасение]

[Это пять мечей-сестер.]

[Если все сестры соберутся, отроется возможность найти путь ко временам наивысшего расцвета сил.]

Значит, меч, что сейчас сияет перед моими глазами, на самом деле является Священным. То есть, всё же придется попотеть и заполучить остальные четыре клинка.

— Интересно... Тогда где же твои сестры?

Ответа не последовало. В комнате ожидания стояла гробовая тишина.

— Алло? Богиня? Где твои сестры?

Ответа всё так же нет. У меня задергался глаз.

— Может, ты тоже не знаешь?

Через некоторое время прозвучал голос:

[Богиня Защиты пользуется своим правом хранить молчание.]

— Значит не знаешь.

[Богиня Защиты возражает и говорит, что она может их чувствовать, если они находится рядом.]

Я пожал плечами.

— Ну, это все равно не что-то срочное. В любом случае, я как минимум имею пятую часть всей силы. Что ты можешь делать, Идол?

[Могу получить беспрекословную поддержку от жителей империи Айгим.]

— Это я и сам знаю. А кроме этого?

Священный меч, словно ожидая этого момента, вдруг испустил невообразимо ослепительно-белый свет.

— А-а-а! Мои глаза! Мои глаза-а-а! — я зажмурился и упал на пол.

В своей голове я слышал голос Священного меча:

[Богиня Защиты хвастается тем, что она уверена в своем выплескивании Света.]

— Это я и так прекрасно все знаю!

Боже мой, я не пострадал только потому что быстро среагировал и направил Оро в глаза. Я чуть не ослеп!

— Нет, я спрашиваю, что еще ты можешь, помимо этого всего!

Повисла тишина, а из Священного меча полился тусклый свет. Будь это человек, то казалось, что он начал заикаться.

[Богиня уверена в том, что может выстреливать Светом в монстров.]

[Богиня Защиты поспешно добавляет, что также уверенность и в том, что может выстреливать им и в людей.]

В тот момент, когда я стоял ошеломленный, кто-то постучал в дверь. Я быстро засунул Священный меч в ножны. Увидел бы кто-то, то решил, что я сошел с ума, раз говорю с оружием.

— Кто там?

— Это я, — с другой стороны двери раздался голос Ведьмы. — Ты как-то расшумелся, у тебя что-то случилось?

— Всё в порядке, ничего не случилось!

— Правда?.. — хоть Ведьма, казалось, и заподозрила что-то, она не стала больше расспрашивать. — В общем, через пять минут начинается пресс-конференция. Репортёры наверняка засыплют тебя вопросами. Когда это закончится, откроется двадцать первый этаж, поэтому мы поотвечаем на пару вопросов и сразу отправимся дальше. Понял?

— Да.

— Другого ответа мне и не нужно. Только не опаздывай!

За дверью послышались удаляющиеся шаги. Убедившись в том, что Ведьма ушла, я снова достал Священный меч и внимательно посмотрел на лезвие.

— Итак, подведём итог. Кроме испускания света от тебя нет совершенно никакой пользы.

[Богиня Защиты протестует Вашему несправедливому мнени…]

— Хватит. С этого момента ты не Богиня Защиты, а просто «Блестяшка». Жалко тратить на тебя имя «Священный меч»!

Если подумать, созвездию нечем было возразить. Она не защитила свой мир и попалась Дьяволу Осеннего Дождя, разве не так? В итоге я защитил её мир. Как и Злой Дух, это созвездие не могло расправить передо мной плечи.

— А ещё ты слишком шумная. Королевский Меч и так мне мозги выносит, а тут ещё ты, то и дело повторяешь: «Богиня Защиты, Богиня Защиты»… Не могу сконцентрироваться! С этого момента говори только когда это на самом деле необходимо.

[Богиня Защиты…]

— Блестяшка, я просто возьму и верну тебя в империю Айгим, если не будешь слушаться. Понятно?

Долгое время стояла тишина, но вдруг Священный меч завибрировал.

[Блестяшка ответила: «Да, спаситель».]

Я взял созвездие под полный контроль.

Пресс-конференция началась. Центральная площадь и, конечно же, все ближайшие переулки были забиты людьми. Казалось, здесь присутствовало как минимум несколько десятков тысяч человек.

Мы все вместе вышли на сцену, установленную с одной стороны площади, и вспышки камер внезапно ослепили нас. Ведьма, Святой Меч и я сели рядом за заранее подготовленный стол.

— Огромное спасибо всем за то, что пришли.

Ведьма держала микрофон. Как только прозвучал ее умиротворенный голос, со всех сторон площади начали доноситься крики:

— Хозяйка Черного Дракона!

— А-а-а!

— Пожалуйста, посмотрите сюда! Всего разочек!

Люди трясли в руках фотографии из журнала, в котором Ведьма выступала моделью.

«Невероятно…»

Сейчас Ведьма была самой популярной женщиной-охотником. После того, как она поклонилась и поприветствовала всех, наконец-то началась пресс-конференция.

— Как вы все знаете, мы зачистили башню с десятого по двадцатый этаж. Многие редакции газет и телевизионные каналы понемногу осветили эти события. Мы долго думали о том, как бы нам рассказать вам об этом замечательном событии… но оказалось, что нам не нужно переживать, ведь вы прекрасно помогли нам. Выражаю всем вам огромную благодарность за то, что помогли нам сэкономить деньги на оповещении людей.

Среди репортеров, стоящих в передних рядах, прямо перед сценой, раздались смешки.

— Но у нас есть то, о чем мы особенно хотели вам всем рассказать, — площадь в один момент затихла. — И это не то, что десятый этаж, который никто не мог сломить в течение последних нескольких десятков лет, зачищен. И не то, что башня была зачищена до двадцатого этажа с такой скоростью, о которой никто даже не мог подумать. Пострадавших ноль. То, что нет совершенно ни одного погибшего… Это самая хорошая новость.

После небольшой шутки последовало откровение. Даже на мой непрофессионально-ораторский взгляд, я понял, что Ведьма из Черного Дракона с самого начала искусно вела пресс-конференцию.

«Как и ожидалось. Вот кем нужно быть, чтобы стать главой одной из самых больших гильдий».

Она совершенно не такая, как вчера, когда одевала меня в шмотки и вредничала как ребенок.

— Не могли бы вы все ненадолго посмотреть вниз? — сказала Ведьма. — Пожалуйста, посмотрите на землю площади Вавилона, на которой вы все сейчас стоите, и вы увидите, что на каждом камне есть имена. Это имена людей, которые погибали до сих пор. Это имена наших собратьев, пожертвовавших своими жизнями ради захвата башни.

Все репортеры направили камеры на землю.

— Когда мы зачищали второй и третий этаж, на этих камнях появлялось огромное количество имен. Благодаря жертве этих людей мы с вами до сих пор живы. Перед этими людьми, я… счастлива, что могу вот так говорить перед ними, — голос Ведьмы разносился над площадью. — Сегодня мы не записали на камне ни единого имени!

Репортеры старательно фотографировали камни площади и Ведьму. Так были определены фотографии для заголовков газет и тема сегодняшней пресс-конференции. Раздавались радостные крики, произносящие прозвище Ведьмы.

«Мне даже не нужно вмешиваться, — я смотрел на пресс-конференцию с безразличным видом, но был очень довольным. — Вот так люди должны хорошо заводить связи!»

Я со спокойной душой посмотрел на небо.

[01:22:10]

Всё точно так же, как когда я открыл одиннадцатый этаж. Сейчас на небе тоже появились часы. В тот момент, когда на них останутся одни лишь нули, откроется двадцать первый этаж.

«Хочу поскорее закончить пресс-конференцию и пойти на следующий этаж».

Пресс-конференция тем временем продолжалась. Репортеры что-то спрашивали, а Ведьма отвечала им.

— Репортер Джон Эванс из Ежедневных Новостей Вавилона! — какой-то журналист встал со своего места. — У меня есть вопрос к Королю Смерти.

«Что? Я?» — я посмотрел на репортера.

Естественно, все люди на площади тут же обратили на меня внимание.

— Ходит много разговоров о том, что Вы, Король Смерти, внезапно поднялись так высоко в рейтинге. Особенно много предположения о том, что вы человек, которого в секрете от всех подготавливали крупные гильдии!

— А…

— Если это правда, то получается, что Вы, Король Смерти, являетесь героем, специально созданным великими гильдиями. Что Вы думаете о таких подозрениях?

Площадь стала шумнее.

— Не объединились ли великие гильдии для того, чтобы монополизировать этажи с десятого по двадцатый? Я слышал, что Вы, Король Смерти, получили единоличные права на владение двадцатым этажом. Это действительно так?

Воздух словно немного загустился. Хоть Ведьма, сидящая рядом со мной, и делала равнодушный вид, она тихо цокнула языком, так тихо, чтобы это мог услышать только я. Она выключила микрофон и пробормотала:

— Молчи. Не отвечай. Я сама об этом позабочусь.

— Нет, — я помахал головой. — Все равно такие вопросы будут постоянно появляться. Хоть один раз нужно четко показать свою позицию.

— Но…

— Все в порядке, — я опустил руку Ведьмы. — Передайте мне, пожалуйста, микрофон.

Моё стремление непоколебимо. Я точно покончу с такими вопросами еще до того, как поднимусь на двадцать первый этаж.