Ведьма исчезла, войдя в широко открытую дверь, но команда не стала бездумно входит внутрь и вместо этого обменялась взглядами друг с другом.

Все они знали, что ведьме нельзя доверять.

«Каковы шансы, что это ловушка?» — спросила Чин Сэён.

Ким Сухо и Ли Юнхан не ответили. Несмотря на их стремление не верить, у них не было другого выбора на данный момент, поскольку они были простыми нарушителями.

—Вам не нужно беспокоиться.

В этот момент в зале снова раздался голос ведьмы.

—Наш Король любит испытания. Он искренне приветствует достойных претендентов. Как только я смогу убедиться, что вы достаточно квалифицированы, Король с радостью покажет себя и столкнется с вами с существованием Башни на кону.

Хотя слова ведьмы звучали правдоподобно, команда все еще с подозрением относилась к ней.

Чин Сэён вышла вперед и спросила.

«Как мы можем доверять демонам?»

—Я задам вам тот же вопрос. Как вы можете доверять людям?

«...Что?»

—Мы можем быть такими же праведными, как люди, такими же трусливыми, как люди, такими же злыми, как люди, и такими же благородными, как люди. Конечно, я понимаю, что вы предубеждены против нас. В конце концов, вы испытали безумие Колизея.

Слова ведьмы текли так же плавно, как ручей из горной реки.

—Но Колизей был только одним из серии испытаний, разработанных для измерения ваших возможностей. Мы куда беспристрастней, чем вы думаете.

Возражения сразу же всплыли в голове Чин Сэён.

'Вы не можете просто убить кого-то и заявить, что это всего лишь тест. Кроме того, трудно поверить, что демоны так же разнообразны, как и люди…'

Тем не менее, Чин Сэён знала, что у них не было иного выбора, кроме как следовать за ведьмой. В противном случае они никогда не смогут перейти к следующему шагу.

«Что нам делать?» — спросил Ким Сухо.

Трио обменялись взглядами и нерешительно кивнули.

«Черный Лотос вернулся, не умирая. Он не сказал бы того, что сказал, если бы это была ловушка, верно?»

Рассуждения Чин Сэён были довольно убедительными.

«Тогда...»

«Пойдём».

Трио увеличило количество магической силы вокруг их тел. Они окружили себя всевозможными барьерами, чтобы подготовиться к худшему, а затем медленно подошли к воротам.

Тяжелые шаги эхом отражались от стен.

Их шаги были наполнены напряжением.

Они мужественно пошли вперед и вскоре вошли в комнату за дверью.

В этот момент мимо них, словно холодный ветер, пронёсся голос ведьмы.

«…Я приветствую вас, претенденты, которые зашли так далеко».

На другой стороне ворот оказалось совершенно иное пространство.

Они оказались перед широким круглым вестибюлем и несколькими демонами, стоящими в ряд в его конце.

Каждый демон выделял подавляющее присутствие, молча смотря на трио.

Чин Сэён прикусила губы.

«Это ловушка?»

«Нет, они здесь, чтобы проверить вас. Первоначально их было пять, не считая меня, но одного из них я не могу контролировать, так что теперь их всего четыре. Хорошо, что цифры совпадают».

В вестибюле было четыре демона, исключая ведьму; десять, если включать монстров, стоящих за одним из демонов.

Существует только один вариант, при котором это не является умышленным издевательством с ее стороны, — она не умеет считать.

Взгляд Чин Сэён внезапно обострился.

«Что ты…»

«Ах, он уже здесь».

Внезапно ведьма перевела взгляд мимо них и слегка улыбнулась. Заметив это, Ким Сухо и остальные тоже обернулись.

«...»

Там стоял человек, которого никто из них не ожидал увидеть.

У него было гигантское тело, состоящее из хорошо развитых мышц, которые позволяли отнести его в категорию монстров. Даже его шаги отдавали аурой высокомерия.

«Давно не виделись».

Воин, каждая часть тела которого могла служить смертоносным оружием.

Чок Чонгён посмотрел на них сверху вниз и улыбнулся.

«Ты, почему ты здесь?»

Первой, кто пришла в себя была Чин Сэён.

Чтобы правдиво ответить на ее вопрос, Чок Чонгёну пришлось бы сказать, что он следует приказам Ким Хаджина. Поэтому он решил не отвечать.

«…Это не твое дело, лучница».

Ему попросту было стыдно.

В последнее время он больше не оспаривал решения Ким Хаджина и всегда выполнял его просьбы.

[Энергетический Взрыв], [Тайный Марш] и снаряжение, в котором было его тело...

Все это было плодами его послушания.

«Кхм».

Чок Чонгён смущенно кашлянул и сделал шаг на поле битвы.

***

Тем временем я присматривал за Айлин, наблюдая за происходящим издалека.

«Айлин-сси, как вы себя чувствуете?»

С момента, когда Айлин начала процесс своего восстановления, прошло уже 12 часов.

Пациентка Айлин, кажется, уже чувствовала себя лучше, поскольку к ней вернулись её наглость и игривость.

«Мм. Мне намного лучше, но... мне кажется, что у меня все еще может быть жар~?»

Это вопрос или утверждение?

У неё была совершенно уникальная манера речи.

Я просто уставился на неё. Айлин, неспособная выдержать тишину, заговорила первой.

«…Я-я имею в виду, что буду в порядке, если у меня будет что поесть».

«Ах. Что-нибудь поесть?»

Я кивнул. У меня было много еды, так что мне даже не придётся готовить.

Я достал Роскошный Шоколад 5-го уровня и передал его Айлин.

«Это…»

«Это шоколад первого сорта».

Айлин была осторожна, словно бездомная кошка. Она аккуратно приняла шоколадку.

Прежде чем открыть и откусить, она даже понюхала её.

Ном, ном—

Я подождал, пока она прожуёт шоколад, и заговорил.

«Когда закончите, возвращайтесь на землю».

«...Чоооо?»

Айлин, которая наслаждалась послевкусием шоколада во рту, слегка вздрогнула.

«Ч-Что? Ты хочешь, чтобы я ушла?»

«Да».

Айлин пристально посмотрела на меня и нахмурилась.

«Почему это я должна уходить от сюда?»

«Потому что вы не сможете сражаться в полную силу в месте, полном демонической энергии».

Пока Айлин спала, у меня было время подумать о том, почему она страдала, когда все остальные были в порядке.

Ответ был прост.

Проблема была в её скилле.

«Я уже в порядке. Разве ты не видишь?»

Айлин внезапно начала потягиваться, пытаясь доказать, что с ней все в порядке.

Раз, два. Раз, два.

Я остановил её.

«…Может быть сейчас с вами и всё в порядке, но как только вы окажетесь рядом с демонической энергией, ситуация изменится. Вы не должны так опрометчиво использовать [Улучшение Магической Силы]».

Я любезно объяснил наивному Игроку, который считал свой скилл всесильным, совсем не думая о его минусах.

Улучшение Магической Силы работало, поглощая воздух вокруг пользователя, а затем очищая и улучшая его, чтобы увеличить выброс магической силы. Естественно, поглощать воздух, наполненный демонической энергией, когда она уже была ранена ею, было опасно.

«...Ч-Что? То есть ты говоришь, что мне никогда не станет лучше?» — спросила Айлин, пытаясь скрыть свой страх.

«Нет, вам станет лучше, если вы хорошо отдохнёте в одном из таких мест, как Гора Пэктусан и Гора Кымганcан».

«Ага».

Услышав это, Айлин быстро пришла в себя и вздохнула с облегчением.

«Хух».

Наблюдая за таким Мастером Духовной Речи, я начал задаваться вопросом, действительно ли ей за тридцать. Её предыстория заключалась в том, что она стала Героем в настолько раннем возрасте, что ей никогда не приходилось изучать мирские обычаи и социальные манеры, но всё же...

«Так вы вернётесь?»

«Ну, у меня нет другого выбора, но… ау».

Ауч, ау, агх.

По какой-то причине она начала симулировать боль.

«У, у меня кружится голова…»

«…Простите?»

«Мне нужен, мне нужен сахар…»

Ошеломленный, я смотрел, как Айлин пошатнулась.

«Это моя анемия… как же кружится голова… нужен шоколад…»

Поскольку у меня больше не было никаких десертов высокого уровня, я не смог бы ей чего-нибудь предложить, даже если бы захотел.

«...»

Я продолжал молча смотреть на нее, когда она внезапно оправилась от своей "анемии".

Айлин сухо кашлянула и серьёзным голосом заговорила.

«Ты будешь таким же, когда будешь в моем возрасте».

«...Пфт».

'Если она готова пойти на все, то, думаю, у меня просто нет выбора'.

Я достал [Игральные Кости Рандома], которые уже некоторое время копил.

Я бросил их в воздух, думая о десертах, и, к счастью, получил набор конфет и шоколадок, которых было достаточно, чтобы удовлетворить потребности Айлин.

«Вау!»

Глаза Айлин сразу же широко распахнулись при виде конфет.

***

[Гималайский Хребет, тренажерный зал за гостиницей]

Кланн— Свууш—

В зале за гостиницей раздавались металлические звуки столкновения мечей.

Ожесточенная дуэль между учителем и ученицей была в самом разгаре.

«—!»

Чэ Наюна с резким криком взмахнула мечом.

Поверхность ее меча сверкала лазурной магической силой.

Магическая сила, окружающая ее тело, была достаточно сильна, чтобы превращать кости в пыль.

Ее умение владеть мечом было идеальным, абсолютно безупречным.

Магическая сила вокруг полуторного меча взлетела как водопад и устремилась к противнику.

Противником этой магической силы был старик, которому вот-вот исполнится 90 лет.

Обычные люди были бы удивлены этим зрелищем и обвинили бы ее в жестоком обращении со старшими.

Сссс...

Но старик не собирался с лёгкостью сдаваться. Он изогнул свое тело, уклоняясь от её клинка.

Полуторный меч обладал длинную досягаемостью и большой задержкой между атаками.

Поэтому он планировал уклониться от ее атаки и контратаковать во время этой временной бреши.

Однако...

«...?!»

За Чэ Наюной появился ещё один меч, который сразу же ринулся вперёд.

Это был меч, сформированный лазурной магической силой.

Это был Летающий Меч — навык, который Чэ Наюна создала, используя свой прошлый опыт в качестве лучницы.

Интуиция Хайнкеса подсказывала ему, что это не тот тип атаки, который он может заблокировать.

Он допустил ошибку, предположив, что, в связи с её тупостью, у Чэ Наюны не будет козыря в рукаве. Всё бы не пришло к этому, если бы он обратил внимание на изменения магической силы в воздухе.

'В любом случае, в таком положении атаку заблокировать невозможно...'

Десятки магических клинков, подчиняясь воле Чэ Наюны, устремились к жизненно важным точкам Хайнкеса.

Тем не менее, Повелитель Стали не сдался. Хайнкес мощно взмахнул мечом.

Его сила духа пробудила его Дар. Сталь клинка начала резонировать с Хайнкесом и вспыхнула.

БУУУУМ—!

Стальной Дух Девяти Звезд остановил секретную технику Чэ Наюны.

Все магические мечи Чэ Наюны отскочил от Стального Клинка Хайнкеса, и на тренажерный зал опустилась тяжёлая тишина.

«...»

«...»

Ни один человек не мог продемонстрировать такое мастерство голыми руками. Стальной Клинок двигался автономно, безошибочно блокируя атаки Чэ Наюны.

Следовательно, это было поражение Хайнкеса, которому не удалось сдержать своё слово.

В зале раздался до предела пропитанный серьёзностью голос Чэ Наюны.

«Один серьезный удар. Я выиграла».

«…Ты права. А я, благодаря тебе, потерял свою драгоценную продолжительность жизни».

Хотя Хайнкес говорил так, будто обвинял ее, на его лице была улыбка. Чэ Наюна с уважительным кивком ответила:

«Старик, я… многому и во многом научилась у тебя».

'Во многом.'

Её слова были заряжены смыслом.

«Я рад».

«…Да уж».

Недавно она осознала истинный смысл слов Хайнкеса.

Ким Чжунхо, который забрал тело Чэ Чинуна, настаивал на том, что ему принадлежит труп дьявола.

Поверить в истинность общей картины было настолько же сложно, насколько легко было эту картину получить.

«Следуй за мной».

Хайнкес вошел в гостиницу и Чэ Наюна молча последовала за ним.

«Обещание есть обещание. Я честный человек», — сказал Хайнкес, передавая Чэ Наюне старый компас.

Глаза Чэ Наюны широко распахнулись.

«Это…?»

«Это компас, который несет мою волю».

Жизнь Хайнкеса из Девяти Звезд была наполнена предметами, которые содержали его "Волю Стали".

Повелитель Стали называл их своими товарищами, ведь они были умны и надежны.

Хайнкес получил неизмеримое количество помощи от своих товарищей. Стальной Клинок охранял его от поражений, а Стальной Щит защищал от атак Джиннов и монстров. Стальные Булавки в его спине и талии помогли ему обрести иммунитет против всех видов магии, а Стальное Сердце наделило его несломимой волей.

То, что Хайнкес смог стать почётным членом Девяти Звёзд, было благодаря его товарищам.

«Он мой друг, что в старину помогал мне выслеживать злодеев. Он уже видел Ким Чжунхо, поэтому с удовольствием расскажет тебе, где его найти».

«...»

Чэ Наюна понимала значение "магической силы стали", встроенной в старый компас. Это означало, что Хайнкес доверял ей своего друга, с которым провел половину своей жизни.

«Он очень дорог мне. Обязательно верни его».

Услышав серьёзные слова Хайнкеса, Чэ Наюна кивнула.

«…Спасибо».

Не забывая ни капли своей признательности, она низко поклонилась.

После этого она повернулась к выходу.

Ей не нужно было ничего упаковывать, так как она изначально ничего с собой не брала.

«Чэ Наюна».

«...?»

Однако, когда Чэ Наюна схватил дверную ручку гостиницы…

«Не отворачивайся, даже если правдой окажется не то, о чём ты думаешь».

Её остановил голос что был, торжественен и непоколебим, словно сталь.

«Прими то, что ты видишь своими глазами, своим сердцем. Не сдавайся. Только так ты станешь сильнее».

Его совет вполне соответствует его прозвищу "Стальной Дух". Чэ Наюна не поворачиваясь кивнула.

«Да, буду иметь в виду».

Чэ Наюна открыла дверь и ступила в снежное поле у гостиницы, однако прежде чем покинуть гостиницу навсегда, она решила оставить последнее сообщение.

Сообщение было адресовано её подруге, Ю Ёнхе.

[Я вот-вот найду Ким Чжунхо. Я возьму его с собой, чтобы увидеться с тобой.]

Благодаря ясной погоде и отсутствию метели, сообщение было доставлено успешно.

Чэ Наюна ещё раз поблагодарила Хайнкеса, который ради неё установил Wifi.

...

…3 часа.

Чэ Наюна шла в направлении, указанном на компасе. В течение 3 часов она шла и шла.

Дорога была очень суровой.

Она чуть не упала со скалы, скрытой от глаз снегом, попала в засаду пресловутого "Тирана Гималайских Гор" и едва буквально не стала снеговиком, когда на неё обрушилась яростная метель.

Тем не менее, Чэ Наюна упорно продолжала идти и в итоге прибыла в пункт назначения, указанный на компасе.

«Ха, я даже не знаю, что сказать».

Волна чистого изумления охватила ее.

Перед ней было место, которое и правда никто не смог бы найти.

Это была пещера, скрытая снегом, на полпути вниз по скале.

«Хооп—!»

Чэ Наюна создала верёвку из магической силы, спрыгнула со скалы и вошла в пещеру.

Тудуду…

Чэ Наюна продвигалась вперёд через снег.

В какой-то момент где-то глубоко в пещере возник слабый свет.

С ее прекрасным зрением Чэ Наюна заметила Ким Чжунхо — если быть точнее, что-то, что могло быть Ким Чжунхо, — лежащего на полу рядом с источником света.

«...!»

В этот момент её сердце начало колотиться как сумасшедшее.

Она больше не могла сдерживаться.

Эта история мучила её слишком долго.

Чёртова трагедия, которая полностью изменила её жизнь и ценности.

Она отчаянно побежала к концу всего этого.

***

[28 Этаж — Замок Короля Демонов]

Теперь, когда испытание закончилось, все были заняты успокаиванием своего дыхания.

Квалификационный тест, который начался три часа назад, был прост.

Сражение один на один.

Список матчей был довольно интересным.

Чок Чонгён был против демонического призывателя, который контролировал мистических монстров, Ким Сухо сражался против воина с лабрисом*, а Чин Сэён и Ли Юнхан столкнулись в битве с двумя магами-близнецами.

После трехчасового сражения победители наконец определились.

Все люди были живы, в то время как демоны были либо мертвы, либо лежали без сознания.

Конечно, Ким Сухо и остальные не остались невредимыми; по факту, они едва дышали.

«Пара пустяков».

Хвастался только Чок Чонгён.

Однако, вопреки его словам, Чок Чонгён тоже выглядел тщательно избитым.

Поскольку он сразился с двумя демонами подряд, побочный эффект от его скилла оказался хуже, чем он ожидал.

«Поздравляю всех. Король признал вас достойными соперниками».

Мгновение спустя в зале раздался голос ведьмы.

Вся команда задавалась вопросом, что в данном случае чувствовать: радость или грусть.

«Кухахаха—! Хорошо!»

...Ну или почти вся команда.

Ведьма проигнорировала громкий смех Чок Чонгёна и продолжила.

«Но Королю не нравятся сражения, в котором один сражается против многих. Он жаждет справедливой, беспристрастной дуэли, один на один».

Чок Чонгён одобрительно улыбнулся. Вкус Короля Демонов соответствовал его собственному.

«Поэтому, я оценю вас в соответствии с вашими результатами и определю порядок, согласно которому вы будете бросать вызов Королю. Вы сможете бросить вызов Королю только когда Игрок перед вами проиграет…»

"Я определенно первый", — подумал Чок Чонгён.

Он уже победил двух демонов: Кукловода Каина и Призывателя Клемо.

Его достижения определенно не имели себе равных.

Но имя, вышедшее из уст ведьмы, было совершенно другим.

«Игрок MasterHolySword».

«...Что?»

«Ким Сухо, ты первый».

Первым именем, что было озвучено словно гром среди ясного неба, стал никнэйм Ким Сухо.

Чок Чонгён немедленно устроил бунт.

Нет, точнее, он попытался.

Но его чувства, включая зрение и слух, внезапно перестали функционировать. Чок Чонгён извивался, окруженный темной пустотой.

«Теперь ворота замка закроются».

Голос ведьмы мелькнул в его голове, и…

«Хууа!»

Ким Сухо, а не Чок Чонгён, с криком открыл глаза.

Теперь он был окружен таинственными видом.

«Пока-что ты побудешь здесь», — тихо появившись, сказала ведьма.

«...Э? В каком смысле?»

Ведьма небрежно кивнула в ответ на его вопрос.

«В прямом. Прямо сейчас, Король Демонов отсутствует. Его Величество на банкете. Но я не могу позволить тебе, претенденту, потерять чувство срочности».

Она посмотрела на Ким Сухо и продолжила.

«Поэтому я предоставлю тебе соперника для тренировочных матчей. Выбери любого противника, против которого хочешь сражаться. Но тебе нужно решить прямо сейчас».

Это предложение было слишком неожиданным.

Ким Сухо слегка нахмурился.

«Я такого не ожидал…»

«Тебе нужно ответить прямо сейчас».

Когда ведьма холодно надавила на него, Ким Сухо задумался.

Чин Сэён, Айлин, Шин Джонхак, Чок Чонгён, Ким Чону... в его голове всплыли десятки имен, но в конце концов он выбрал...

«Черный Лотос… Нет, подождите».

Но он сразу же покачал головой. Чёрный Лотос уже завершил своё сражение с Королем Демонов.

"Более того, я не думаю, что смогу даже хотя бы поговорить с ним", — подумал Ким Сухо.

Его следующий выбор был, в некотором смысле, естественен.

«Ким Хаджин. Я выбираю Хаджина».