База 131-й роты была до странности опустевшей. Казармы, которые могли вместить две сотни солдат, сейчас были заняты от силы десятком-двумя. Над головами выживших нависла тяжёлая атмосфера, полная безысходности и скорби по усопшим товарищам.

Цян Е не подтверждал того, что было получено младшим лейтенантом в боевом рапорте 131-й роты от экспедиционной армии и тактично позволял ему использовать это для утешения остальных.

Оставшиеся отличались от Цян Е, и неважно, существовала ли ещё 131-я рота на самом деле, эти солдаты, в конечном итоге, могли бы ещё вернуться в семнадцатый корпус. Правда об этом не должна была лечь на плечи оставшихся в лагере тяжким бременем.

Когда Цян Е принял это решение, то неожиданно испытал чувство дежавю и вспомнил старые времена, когда Красные Скорпионы как раз завершили миссию по ликвидации кучки перебежчиков, и возглавлявший их команду поведал им схожие выводы. Но, по какой-то причине, сейчас Цян Е не хотел думать о Красных Скорпионах, поэтому быстро переключил свои мысли, занявшись уединённой практикой.

Может, это было из-за того, что он перебрал свежей крови в Земляном Замке, но хотя золотая и фиолетовая энергии потребляли и поглощали поступившую извне кровь в огромных количествах, все эти последние дни они всё ещё не могли полностью успокоиться в его теле. И после того, как число чистых энергий крови, укрытых в его сердце, возросло с семи до девяти, они тоже всё ещё находились в дремлющем состоянии.

Цян Е стал внимательно исследовать своё внутреннее состояние и обнаружил, что чистая энергия вновь трансформировалась, и из его сердца выплыло не девять полос, как он того ожидал, а лишь одна-единственная полоса чистой энергии, которая была намного толще предыдущих.

Юноша ненадолго задумался, прежде чем рискнуть предположить, что это, возможно, его чистая энергия продвинулась на следующий этап. Это сильно напоминало человеческие боевые искусства — девять рангов силы, девять циклов для прорыва на первые ранги. Может, и чистая энергия крови обладала такой способностью, что, когда все девять энергий доходили до определённого этапа, они объединялись в одну, более могущественную, чистую энергию?

В прошлом чистая аура крови постоянно поглощалась золотой и фиолетовой энергиями, поэтому никак не могла возрасти до девяти потоков, следовательно, не могла прогрессировать.

Но золотая и фиолетовая энергии, прогрессируя в силе, приносили вместе с этим новую уникальную силу. Однако прогресс чистой энергии крови не подавал никаких признаков значительных изменений. Цян Е лишь ощущал лёгкий зуд в своих внутренних органах, в особенности в своём сердце, словно там была заживающая рана на последней стадии восстановления. Он решил, что это, возможно, принесёт какие-то качественные улучшения его организму, но в общем и целом этим улучшениям было далеко до мощности символа Тела Вампира. Цян Е подумал также о том, что различия в родословных у разных кланов вампиров, возможно, также вытекали именно из этого.

После того как он успокоил чистую энергию внутри себя, Цян Е начал практиковать Искусство Возмездия. Он уже заметил, что, возможно, из-за поглощения слишком большого количества крови, или от бесконечной цепи этих сложных событий, он чувствовал тревогу на сердце и хаос в мыслях. Поэтому он потратил ещё некоторое время на то, чтобы придти в себя, прежде чем пробудить первозданные приливы.

Когда приливы первозданной силы достигли тридцатого цикла, Цян Е почувствовал, что у него всё ещё есть нерастраченная сила, а его тело всё ещё полно энергии крови. Его внутренние органы, в особенности сердце, казалось, ещё раз укрепились и стали ещё сильнее, поэтому как бы первозданные приливы не ударялись об его органы, те оставались невредимыми.

Тридцать первый, тридцать второй,.. и уже был на подходе тридцать пятый цикл, но, к удивлению Цян Е, его органы чувствовали себя так, словно это была всего лишь тридцатая волна.

Только когда он достиг рёва тридцать шестого цикла, его органы начали проявлять признаки повреждений. В этот момент Цян Е повернул своё сознание в сторону и направил первозданные волны на пятый узел, которые всего за одно касание разрушили барьер вокруг него и с лёгкостью зажгли пятый первозданный узел.

На этот раз прохождение через барьер прошло с такой невероятной лёгкостью, что даже сам Цян Е опешил от такого.

День подошёл к своему концу, и Альфа-звезда созвездия Близнецов в эту ночь находилась ближе всего к нижнему континенту.

Цян Е прилёг на совершенно пустом полигоне, закинув руки за голову, и наблюдал за тем, как луна заняла половину неба своим светом. Ему даже казалось, что лишь протянув руку, он сможет её ухватить.

Он вдруг прорвался на пятый ранг, и вместо того чтобы медленно и стабильно, по нарастающей, воспламенить этот первозданный узел, зажёг его очень легко и быстро. Но в его груди появилось какое-то неописуемое чувство разочарования.

В первый раз в жизни он не хотел продолжать тренировку. Всё, чего он хотел, это обрести свой внутренний мир, сохраняя его чисто белым, словно только это на данный момент было способно его успокоить.

На расстоянии послышался визг автомобильных шин, который остановился прямо перед базой 131-й роты. Ночь смолкла вновь, не было слышно голоса командира караула или войск, прибывших с докладом, словно этот звук был просто иллюзией.

Цян Е вдруг поднялся и повернулся в правую сторону, посмотрев на что-то. Из тени здания к нему шёл Цзи Юаньцзя.

Он глянул на Цян Е и тут же спросил:

– Ты достиг пятого ранга?

Это, конечно, было странным началом разговора, но разочарование Цян Е, казалось, немного успокоилось, и он ответил:

– Да.

Словно десятков этих дней вовсе не существовало, и вот они вновь просто мирно беседуют...

Цзи Юаньцзя улыбнулся:

– Как насчёт небольшого боя?

Казалось, он был в хорошем настроении. Правая рука подполковника немного шевельнулась, и в его ладони появился короткий меч длиной в полфута. Первозданная сила осветила его, посылая блики в ночь, словно вода, отражающая луну. Цян Е и Цзи Юаньцзя раньше уже сражались друг с другом на вилле клана Ин, правда, на симуляторах.

Цзи Юаньцзя тогда подавил свою первозданную силу до предела четвертого ранга, и они сражались, используя лишь военные техники. Это нельзя было назвать состязанием, это больше походило на товарищеский матч. Боевой стиль Цзи Юаньцзя не произвёл на Цян Е особенного впечатления. Его движения были очень консервативными, очень осторожными и шаблонными, словно почерпнутыми из какого-то учебника. Единственным, что встревожило юношу, было то, что этот стиль из учебника всё-таки отражал большинство его атак.

Похлопав по своему телу, Цян Е обнаружил на своём бедре только армейский нож. Он вытащил его и выставил перед собой.

Цзинь!

Cловно ударившись о кусок нефрита, меч просвистел со стороны Цзи Юаньцзя, и его лезвие уже расплылось в тусклом мерцании, превратившимся затем в тысячу крупинок света, которые напоминали дождь.

Цян Е сделал большой шаг вперёд. Он выполнил прямой удар, и его Искусство Возмездия мгновенно достигло девятого этапа. Внутри его тела завихрилась первозданная сила, накладывая одну первозданную волну на другую и, как только его кулак как раз должен был соприкоснуться с защитным световым дождём меча соперника, Искусство Возмездия внезапной волной перенесло его на второй этап девяти ступеней.

Они начали полностью выкладываться прямо с первой же атаки.

К этому времени меч Цзи всё ещё не вступил с ним в контакт. Меч сложился в гигантскую невидимую сеть, покрывающую всё небо, и обрушился сверху, и звуки лезвия начали доноситься с миллиона направлений, как при шуме дождя. Юноша внезапно отчётливо ощутил, что невероятно пугающим был не только сам меч, но даже пространство вокруг предупреждающе кричало что-то в его сознание.

Цян Е решительно сделал свой ход. Отказываясь сдаваться, его кулак описал дугу, словно отряд чудесным образом воскресших на поле боя солдат захватил центр поля битвы и устремился на правый фланг для следующей атаки. В это мгновение Искусство Возмездия перешагнуло число двадцати приливов, и тогда накопленная первозданная сила загудела с грохотом, словно вот-вот должен был обрушиться Удар Короля-солдата.

Угрожающим грохотом звук разнёсся вокруг и заглушил собой шум дождя.

Двое мужчин, столкнувшись, вынуждены были попятиться на несколько шагов назад, прежде чем вновь твёрдо закрепиться на ногах.

Цзи Юаньцзя поднял руку, чтобы вытереть тонкую струйку крови из уголка своего рта, и произнёс, улыбаясь:

– Обрушившись, удар Короля-солдата способен снести тысячу человек, и его действительно нелегко вынести.

Цян Е посмотрел на своё правое ребро в том месте, где на униформе виднелся аккуратный порез. Он некоторое время молчал, а затем сказал:

– Я проиграл.

Хотя Цзи Юаньцзя в действительности лишь наметил удар, эта атака точно могла бы вспороть его тело. Кроме того, когда Цян Е усилил своё Искусство Возмездия до двадцать шестой ступени, Цзи резко оборвал его. Просто Цзи Юаньцзя находился на пределе входа в восьмой ранг, в то время как Цян Е только лишь сегодня достиг пятого.

Однако этот разрыв в три ранга был почти перейдён, и Цзи Юаньцзя чуть было не проиграл. Сила удара Короля-солдата была действительно неоспоримой.

– Все эти секретные техники кланов можно в широком смысле разбить на тайные искусства и боевые навыки. Тайные искусства занимаются развитием и применением первозданной силы, в то время как боевые навыки применяются во всевозможных вариантах ведения боя.

Цян Е слушал молча. Для него это была неизведанная территория.

– Например, искусство Е Мулан называется Глубокий Холод. Если кого-то поражала её первозданная сила, то эта резкая холодная энергия протыкала его тело, словно крошечными иголочками, которым невероятно сложно противостоять.

Цзи Юаньцзя улыбнулся.

– Она и раньше слишком любила себя, чтоб получать даже маленькие царапинки, поэтому позволила тогда тебе закончить Удар Короля. Если бы она не убегала, а схватилась бы с тобой вплотную, было бы сложно определить, кто из вас победит.

Цян Е знал, что Цзи Юаньцзя прав, и что тогда он был одурачен собственной силой. Он не сразу распознал вторжение морозной энергии, и его тело начало неметь от боли гораздо позже. Если бы Е Мулан не была побеждена так быстро, эта морозная энергия доставила бы ему огромное количество неприятностей.

Цзи Юаньцзя победил его, указав на слабое место в Искусстве Возмездия. Это было время, когда он должен был создавать тридцатый цикл первозданных приливов. Конечно, использовать этот метод прерывания Искусства Возмездия против Цян Е мог далеко не каждый. Если бы он был рангом повыше, Цзи Юаньцзя не посмел бы столкнуться с ним вот так лоб в лоб.

Последовало недолгое молчание.

– Капитан Бао Чжэнчэн всё ещё жив, но он получил серьёзные ранения, и полевые медики на континенте Вечной Ночи не могли его спасти. Поэтому он был отправлен на высший континент. Хорошая новость в том, что после лечения его способности не будут повреждены, поэтому по возвращению в семнадцатый корпус он сможет продолжить занимать офицерские должности. Кроме него, выжило ещё трое солдат. Но, боюсь, после лечения им придётся выйти на пенсию, но это будет неплохая пенсия.

Цян Е продолжал слушать молча, но его глаза, смотревшие на Цзи Юаньцзя, постепенно стали пронизывающе-холодными.

Но Цзи Юаньцзя, видимо, этого совсем не заметил.

– 131-я рота, как бывшая на самом переднем краю этого сражения, достигла огромных заслуг в обороне Земляного Замка. Поэтому семьи умерших получат положенную удвоенную компенсацию, а также семьям тех, чей ранг был унтер-офицерский и выше, будет гарантирован приём без экзаменов в военную школу.

Цян Е медленно произнёс:

– Так вот какое окончательное решение?

Цзи Юаньцзя ответил:

– Это результаты отчёта военного департамента.

– Кажется, ты уже знаешь, что произошло, но не намерен рассказывать мне об этом?

– Скажу я тебе это или нет, будет зависеть от решения госпожи Цици.

Цян Е нахмурил брови. Не дав ему и слова вставить, Цзи Юаньцзя спокойно продолжил:

– Четырьмя днями ранее госпожа узнала, что ты и 131-я рота появились в области Горы Дунлин, неподалёку от Земляного Замка. В ту же ночь она силой заставила 60-ю дивизию выдвинуться в вашу сторону, чтобы как можно быстрее туда добраться.

От таких новостей Цян Е остолбенел. Про себя вычислив время, он понял, что как раз в ту самую ночь и был окружён.

– Но по пути к Земляному Замку они наткнулись на высокоранговых вампиров клана Монро и понесли значительные потери. Госпожа также была ранена.

В тёмном мире клан Монро был невероятно известным. Они были на первом месте из тринадцати кланов вампиров, и несколько последних тысяч лет всегда имели Великого Князя. Их символом являлся легендарный цветок ужаса – Дурман.

Мгновенно в голове Цян Е всплыл бледный цветок дурмана на лацкане Е Тун, и он вдруг почувствовал какое-то смятение. До этого времени он видел лишь небольшие пазлы по отдельности, и только теперь они медленно начинали складываться в одну общую картину. Но вместо того чтобы облегчить его замешательство и волнение, которые он испытывал в последнее время, это, наоборот, их только усилило.

– Поэтому даже если ты собираешься прекратить данную миссию, ты должен пойти к госпоже и объясниться с ней лично.