На этот раз юноша молчал довольно долгое время.

К отчёту, который отправил Цян Е, он также прикрепил письмо Цици с просьбой о прекращении текущего задания. Прежде он всё время считал, что в этом деле юная леди из аристократической семьи, недовольная своим возможным замужеством, вела эту игру лишь для того, чтобы насолить своим старшим родственникам. Поскольку месть уже состоялась, он был не против выступить в роли очевидной мишени – в конце концов, какое задание охотников не было сопряжено с опасностью?

Однако Цян Е и не предполагал, что в своих играх аристократические семьи и известные кланы будут использовать независимое подразделение из регулярной армии, словно обычную пешку. Если бы Старик Эр и Юй Ин Нан не выступали в качестве его гарантов, когда он приступал к миссии, то он, возможно, даже не вернулся бы в этот лагерь. У него в голове даже промелькнула мысль, что, возможно, он так никогда и не узнает главного виновника всего этого, и не узнает, стоит ли за этим один человек или целая группа людей.

Цян Е очень не нравились игры такого рода — использовать целую усиленную роту бесстрашных солдат в качестве пушечного мяса!

Но сведения, которые принёс ему Цзи Юаньцзя, полностью превысили все ожидания юноши. Он, безусловно, понимал, что принудительная вербовка целой военной части могла привести к катастрофическим потерям. И Цици тоже должна была это понимать. Тогда почему она всё же решилась на это?

Цян Е отогнал свои думы и глянул на Цзи Юаньцзя. В лице последнего не было даже намёка на раздражение. Полуфутовый короткий клинок блестел, как осенняя вода, и кружил вокруг ладони подполковника, словно временной нимб.

– Когда выезжаем? – спросил Цян Е.

– Если у тебя нет других дел, то собирай свои вещи и поехали со мной прямо сейчас!

Даже если это означало отправляться в ночь, Цян Е не имел никаких возражений. Двое, один впереди и другой позади, прошли через площадку для тренировок и двинулись в сторону ярко освещённых казарм.

На краю тренировочного плаца Цян Е остановился. Там стояли более десяти крепких коренастых мужчин иностранной внешности. С первого же взгляда на них можно было признать экспертов. Эти люди не были похожи на солдат из армии. А исходя из уникального снаряжения на каждом из них, они, скорее всего, были наёмниками.

Цян Е вдруг спросил:

– Что произойдёт, если я не соглашусь пойти с тобой?

Цзи Юаньцзя лишь улыбнулся.

Цян Е глубоко вздохнул и насмешливо произнёс:

– Подполковник Цзи, не могу не сказать, но вы очень предусмотрительны!

К этому времени Цян Е наконец понял, почему Цзи Юаньцзя подбил его на схватку с ним сразу же по прибытии. Существенной частью силы Цян Е можно было считать дальний бой и, если бы в его руках был пистолет, ситуация, бесспорно, стала бы намного проблематичнее. Хотя Цзи и удалось сегодня подавить его в ближнем бою, но если бы схватка происходила на более дальней дистанции, тогда, возможно, он не смог бы с такой лёгкостью обставить его.

Улыбка Цзи Юаньцзя была, как всегда, вежливой, и он, не моргнув и глазом, ответил:

– Я просто стараюсь сделать всё хорошо для госпожи Цици, вот и всё.

Цян Е не захотел больше ничего говорить и открыл дверь в свою комнату. Ему практически нечего было упаковывать, поэтому вскоре группа людей покинула территорию базы так же тихо, как и прибыла на неё.

* * *

В великом городе Запертого Солнца на континенте Цинь, по пустой улице резво бежал какой-то зверь, пока наконец не остановился перед главным входом в огромную резиденцию.

Усадьба была полностью выполнена в соответствии с классическим стилем, со стенами красного цвета и голубой плиткой, алыми карнизами и летающими животными. Надпись на поразительно красивой горизонтальной табличке, висевшей на двери, гласила "Резиденция Ин". Табличка была подписана никем иным, как лично бывшим императором. Сквозь боковые ворота всадник мгновенно попал в резиденцию и передал целый мешок срочной корреспонденции в руки дворецкому.

Мгновением позже эта почта уже лежала в кабинете, прямо на рабочем столе.

Мужчина средних лет прогуливался по извилистому коридору в компании пожилого мужчины. У мужчины средних лет были квадратные черты лица, и он излучал ауру благородства. Оглаживая обрамлявшую его подбородок короткую бороду, он медленно произнёс:

– Мистер Шуй Юнь, это дитя Цици и вправду талантлива. Вот только её темперамент и поведение поистине непостижимы. Как можно быть столь легкомысленной? Испытание наследника, этот ведь такое важное событие, и всё равно она относится к этому как к какой-то детской игре! Результаты остальных троих идут нога в ногу, а её? До сих пор ноль!

Старик лишь улыбнулся.

– Третья госпожа просто любит немного подурачиться. Ох уж эта молодёжь! Но, мне кажется, ничего серьёзного тут нет. С самого детства госпожа была независимой. И вам когда-нибудь доводилось видеть, чтобы в конечном итоге она не справлялась с поставленной задачей? По моему мнению, причиной того, что она не ведёт себя поспешно, кроется в том, что она просто уверена в своих шансах. Настоящий генерал способен выдержать любой натиск, не теряя и капли своего хладнокровия.

Мужчина помоложе фыркнул и парировал:

– Настоящий генерал? А я считаю, что она просто валяет дурака! Гляньте на Ин Сюя из Мирного Зала: он набрал уже почти пять сотен очков!

Старик по имени господин Шуй Юнь, казалось, совершенно не возражал.

– Пять сотен очков? Это всего лишь десятка-другая тысяч несущественного пушечного мяса или не более, чем сотня пяти- или шестиранговых бойцов! Такое количество очков легко можно набрать в одном большом сражении.

– Это же всего лишь кучка детей! Где вы собираетесь найти им такое серьёзное сражение?

Господин Шуй Юнь вздохнул.

– Тяньхан, не стоит недооценивать этих детей. Тот факт, что третья госпожа выбрала континент Вечной Ночи, означает то, что она давно уже все спланировала. В конце концов, это же континент грандиозных столкновений! К тому же, кто, кроме Цици, сможет перенять Искусство Почтенного Патриарха Плывущего Облака?

Ин Тяньхан, фыркнув, произнёс:

– Места патриарха нельзя добиться только лишь при помощи первозданной силы!

Шуй Юнь погладил свою бороду и произнёс:

– Но убеждать толпу, не обладая сильной первозданной силой, тоже трудно, не так ли?

Двое мужчин ещё говорили в пути и через мгновение вошли в кабинет.

Ин Тяньхан заметил на столе рапорт. Открыв его и прочитав, он неожиданно издал возглас удивления. И ещё дважды перечитал его, прежде чем передать в руки господина Шуй Юня со словами:

– Это действительно странно!

Мистер Юнь Шуй, посмотрев на отчёт, удивился не меньше:

– Третья госпожа прорвалась на вершину рейтинга военных достижений всего лишь за один месяц? Это просто невероятно, дайте мне ещё раз взглянуть... Хмм... Эта тысяча очков была заработана всего за десять дней! И все они были заработаны в бою уровня целых дивизий! Почти пять сотен очков собраны только лишь с одного оборонного узла, Земляного Замка!

Ох… Какая же там должна была быть бойня! И даже сумев добиться таких результатов, они потеряли всего лишь батальон экспедиционной армии и одну усиленную роту Семнадцатого корпуса! Тяньхан, эти числа проверялись?

Ин Тяньхан лишь хихикнул.

– Это отчёт тёмных рас о количестве понесённых жертв, составленный ими самими, как он может быть неточным?

Поглаживая бороду, господин Шуй Юнь улыбнулся.

– Всем нам известна сила батальона экспедиционной армии. Эта усиленная рота под началом Третьей госпожи и вправду удивительна. Кажется, им удалось вновь набрать в свои ряды очень талантливых людей.

Продолжив чтение, он немного удивлённо произнёс:

– Специальный разведывательный бонусный балл, больше чем сотня очков?! Третья госпожа столкнулась с охраной принцессы клана Монро! Следы кого-то из Верховий Гор также были обнаружены на поле боя?! Это уже слишком опасно. Временное развёртывание 60-й дивизии…

Впрочем, Ин Тяньхан не мог скрыть своей радости:

– Какой генерал империи не ходил по остриям мечей?! Это прекрасно. Это очень хорошие новости! Теперь у Цици есть реальный боевой опыт за плечами. Что касается вопроса о 60-й дивизии, тут ничего важного. Исходя из успехов, которых они достигли в сражении, кто в армии сможет хоть что-нибудь сказать об этом?

Господин Шуй Юнь кивнул, но спросил с оттенком тревоги в голосе:

– Континент Вечной Ночи в последнее время сильно волнуется, ситуация в городе Сичан кажется очень беспорядочной... Может, нам стоит вызвать её домой, когда она набрала уже тысячу очков и закончила первой в рейтинге военных достижений?

– Небесная Весенняя Охота вот-вот должна начаться. Через несколько дней Цици должна будет отправиться туда.

Мистер Шуй Юнь перешёл к другому вопросу.

– Брат Тяньхан, насчёт бракосочетания Цици…

– Всё что угодно, но только не это!

Улыбка сползла с лица Ин Тяньхана, когда он молниеносно его оборвал.

– Семья Ин пережила тысячу поколений вместе с самой империей. Как можно относиться к такому важному событию, как бракосочетание, как к детской забаве! Так как в тот год наш выбор пал именно на Цици, мы уже не можем ничего изменить!

Немного успокоившись, он продолжил:

– Кроме того, ситуация в Почтенном Зале сейчас выглядит довольно неплохо. Хоть 17-й Старейшина всё ещё командует военными силами, но его выход на пенсию – это только вопрос времени. Если Искусство Цици Плывущего Облака Лунного Света достигнет нужного уровня, она сможет стать его преемником в качестве генерала. Впрочем, её темперамент не очень-то годится для командования и стратегии. С другой стороны, Лю обладает военным чутьём и хорошо разбирается в тактике и уловках. Он превосходно дополнит способности Цици.

Господин Шуй Юнь произнёс:

– Лидер не должен заниматься всем лично. Лишь в одном сражении она сумела собрать достаточное количество заслуг, накапливать которые другому человеку пришлось целых полгода! Поэтому мы можем быть уверены, что она способна распознавать и использовать таланты. По моему мнению, её достижения не ограничатся лишь Почтенным Залом…

Ин Тяньхан махнул рукой и сказал:

– Даже если Цици в будущем станет главой дома, это не проблема, Лю — хороший парень. До тех пор, пока мы помогаем его семье повышать свой статус, разве могут быть какие-то сомнения в том, что он будет верой и правдой служить семье Ин?

Мистер Шуй Юнь неторопливо ответил:

– Вопреки тому, что вы говорите, я слышал несколько иных суждений.

Ин Тяньхан, подняв бровь, произнёс:

– Хотелось бы их услышать.

* * *

Воздушный корабль приземлился рядом с внутренним двором семьи Ин аккурат в самое тёмное время сумерек.

Цян Е смотрел на длинные раскинувшиеся коридоры шатров, беседок, павильонов и зданий под своими ногами, затенённые красивой гладью цветов и деревьев.

Впрочем, вскоре перед его взором появилась узкая аллея, протянувшаяся через Дворец Земли, открывая взору чёрный дым и разрушенные крыши домов. Эти две картины, частично перекрывая друг друга, создавали ощущение какой-то предыдущей эпохи. Как только они спустились с судна, кто-то мгновенно что-то шепнул прямо в ухо Цзи Юаньцзя. Он повернулся к Цян Е и сказал:

– Госпожа Цици сейчас в дальнем саду, я проведу тебя прямо к ней.

В этот момент Цян Е как раз оценивал окрестности вокруг. Он сразу заметил, что охрана внутренних дворов заметно усилена. В уголках галерей постоянно мелькали здоровенные мужики, вооружённые до зубов. Услышав, что ему только что сказали, он изумлённо посмотрел на Цзи, на всякий случай уточнив:

– Сейчас? В это время?

Цзи Юаньцзя, улыбнувшись, произнёс с некоторой горечью:

– Последние два дня госпожа Цици не может уснуть до самой глубокой ночи.

– Она... Её ранения столь серьёзны?

Покачав головой, Цзи ответил:

– Сам поймёшь, когда увидишь её.

Цян Е торопливо проследовал за подполковником, проходя через множество изгибов и поворотов длинного коридора. Ранее он ещё никогда не бывал в этой части двора.

Окружающих строений становилось всё меньше, а растительность, наоборот, становилась только пышнее. Скорее всего, днём эта извилистая аллея была чрезвычайно красива, но, скрывшись под бледным лунным светом ночи, сейчас она выглядела холодно и опустошённо. Впереди показался овальный проход, поросший глицинией. Цзи Юаньзця остановился и тихо произнёс:

– Войти ты должен сам.

Цян Е посмотрел наверх. Вдоль его пути протянулось решётчатое ограждение. Тусклый лунный свет опускался вниз и, рассыпавшись густым туманом через прутья, делал пейзаж за оградой каким-то совершенно неясным.

Цян Е прошёл сквозь проход. Сразу потянуло влажным порывом тепла, а клубящийся, как и прежде, густой туман, казалось, теперь принёс с собой томный изысканный аромат. Только теперь он понял, что перед ним раскинулся огромный пруд лотосов, и всего один длинный мост, возвышаясь над водой, ведёт к павильону.

Звезда, альфа Близнецов, находилась в своём перигее на этом занавесе ночи, тяжело нависнув поверх наклонного карниза беседки на воде.

Водная гладь отражала полную луну, и на первый взгляд казалось, что всё её пространство расположилось на её поверхности. Даже поля цветов лотосов будто бы выросли при этой полной луне.

Цици сидела на берегу у беседки, на ней был халат с широкими рукавами. Положив голову на колени, она спокойно смотрела на водную гладь. Под всепроникающим присутствием лунного света её фигура казалась сломленной и одинокой. Цян Е медленно подошёл к ней и произнёс:

– Госпожа Цици...

Девушка не обернулась, но, слегка вздохнув, произнесла:

– Мой дядя Ли умер прямо у меня на глазах. Он был тем, кто видел, как я росла. Я никогда не думала, что он уйдёт вот так.

Цян Е безмолвно слушал её.

– Дядя был Воителем уже долгое время. Если бы он не остался в семье Ин, то смог бы добиться богатства, власти и славы в армии, да и где угодно! Но он остался со мной, заботился обо мне и все эти годы меня защищал. Если бы он не защищал меня, возможно, сейчас он был бы ещё…