Цици внезапно замолкла. Цян Е открыл было рот, но вдруг понял, что просто не знает, что ей сказать.

Одна сидя, другой стоя, они ещё долго хранили молчание.

Цици перегнулась через низкие перила павильона, вытянула руку и коснулась поверхности воды маленького пруда. Невероятно массивное отражение луны постепенно покрылось рябью, прежде чем постепенно образовать волны, охватившие весь пруд. На мгновение под их ногами всколыхнулись тысячи лун. Лучи из сплетающейся сине-белой первозданной энергии появились в ладонях Цици, обматывая её руку, словно облако, рассеивающееся в небе. В этот момент Цян Е увидел её в профиль. Бусинки, похожие на жемчужины, засверкали в уголках её очаровательных глаз, словно с неба только что попадали осколки звёзд.

– Я так счастлива, что с тобой всё в порядке. Отдыхай до утра, – произнесла Цици, – Я найду тебя завтра.

– Хорошо, – ответил Цян Е и зашагал прочь. Он оглянулся, как только дошёл до берега. В сумерках оставался видимым только силуэт госпожи Цици. Лучи первозданной силы продолжали увеличиваться и вращаться, кружась вокруг её тела, словно облака.

Цян Е вышел через поросшие глицинией ворота и увидел Цзи Юаньцзя, который скрестил руки на груди и прислонился к колонне, отрешённо глядя на какой-то куст.

Юноша подошёл к нему и откровенно рассказал о произошедшем:

– Я выбрал атаковать опорный пункт тёмных рас в области Горы Дунлин только после того, как получил фальшивый рапорт разведки. Вначале у нас всё шло без сучка и задоринки. Уже отступая, мы наткнулись на широкомасштабную мобилизацию объединённой армии тёмных сил. Мы были обнаружены на полпути, поэтому, в конце концов, нам оставалось лишь пробиться сквозь горный перевал неподалёку от Земляного Замка.

Цзи Юаньцзя, казалось, не был очень удивлён услышанным и произнёс:

– Если бы тот человек не настолько недооценил твои силы, то 131-я рота не смогла бы уйти даже с горного хребта. Как раз в то время на горе Дунлин должно было вспыхнуть сражение, и несколько эскадронов спецназа уже направлялись в ту зону боевых действий. Для сравнения, 131-я рота немного не дотягивает до отряда элитного спецназа, так что вашу группу обнаружили бы первыми.

– Третья Экспедиционная Армия уничтожила большинство документов в лагере 131-й роты. Это тоже было подстроено тем человеком?

Цзи Юаньцзя тихо засмеялся и произнёс:

– В этом раунде, сыгранным им против тебя, тому человеку не нужно было заниматься всем лично. Он просто не хотел оставлять никаких прямых улик, чтобы не стала явным его притворная искренность по отношению к госпоже.

Его работа была организована так, что переплелась со многими военными делами, он также предусмотрел и ликвидацию последствий. В официальном рапорте 131-ю роту переименовали в передовой отряд эскадрона. Ты сам должен знать, что усиленной роте семнадцатого корпуса недопустимо быть уничтоженной как какое-то там пушечное мясо. А так, в общей сложности получились огромные военные достижения, пусть в битве и пало много солдат.

К тому же, важных персон в армии совсем не интересует то, куда именно будет направлена для сражения усиленная рота, по крайней мере до тех пор, пока ею зарабатываются военные достижения.

Он на мгновение остановился и, холодно улыбнувшись, продолжил:

– Возможно, ты ещё не знаешь, но оборона лагеря и участие в битве Семнадцатого корпуса под командованием госпожи Цици изначально были частью Испытания Наследника нашей госпожи. Поэтому, пока эти очки служат конечной цели, даже старейшины семьи Ин не будут вдаваться в детали. Даже если подозрительная деятельность действительно имела место быть, на большую часть этого просто закроют глаза.

Цян Е на мгновение замолчал, а затем спросил:

– Другими словами, без доказательств, мы не можем привлечь этого человека к ответственности за его действия?

На этот раз Цзи Юаньцзя ответил мягко, но с некоторой прохладцей:

– Да, мы не можем привлечь его. Но в будущем его влияние не будет распространяться так далеко.

Цян Е уловил намёк на кровь в словах Цзи. Он также выяснил, что всё это было подстроено экспертом и основывалось не только лишь на фальшивом отчёте разведки. В то время, когда 131-я рота подала свой боевой доклад, ни один из дежурных, отправленных тем покойным капитаном, больше не давал о себе знать. Поэтому стало ясно, что здесь поработал не один человек.

Размышляя о нынешнем увеличении защитных мер и замене охранников во внутреннем дворе семьи Ин, всё выглядело так, словно вокруг Цици всё приведено в состояние боевой готовности, и люди, состоявшие в сговоре с этим человеком, в итоге тоже должны будут кончить плохо.

– Кто он? – наконец спросил Цян Е.

Цзи Юаньцзя глянул на него и ответил:

– Ты уже наверное и сам догадался, не так ли? Только сейчас не время.

Цян Е нахмурился, но, не дожидаясь его ответа, Цзи Юаньцзя продолжил с предельной искренностью:

– Он — жених госпожи Цици, и до тех пор, пока его статус остаётся таковым, любой, кто посмеет убить его, будет неизбежно преследоваться семьей Ин до тех пор, пока его голова не окажется у них на столе. Кроме того, у тебя нет возможности убить его. Гу Лю проводит большую часть своего времени в министерстве Империи, а это не то место, куда свободно можно прийти, чтобы убить кого-то. И даже если он покинет верхние континенты, вычислить его местоположение будет очень трудно. Даже если бы это был я, у меня было бы где-то семьдесят процентов шансов на то, чтобы победить его в открытом бою, и лишь тридцать, чтобы убить.

Цян Е равнодушно парировал:

– В этом мире нет ничего абсолютно невозможного.

Цзи Юаньцзя ответил:

– Действительно, оружие — далеко не единственный способ убить кого-то.

Цян Е был немного ошарашен этим утверждением. Но, глядя на выражение лица Цзи Юаньцзя, он вдруг понял, что именно тот под этим подразумевал.

– Ты…

В чрезвычайно спокойной манере Цзи Юаньцзя продолжил:

– Раньше у меня были свои неправильные представления. Когда-то я надеялся, что она не изменится, продолжая следовать велению своего сердца и показной красоте, и навсегда останется сама собой. Впрочем, если кто-то не подходит для этой величайшей силы, тогда неважно, чего именно он хочет, это всё равно останется только лишь сумасбродной надеждой. Стало быть, я буду следовать за мечтами госпожи Цици и стану острейшим мечом в её руках.

Даже после возвращения в резиденцию, Цян Е продолжал размышлять о последних словах Цзи Юаньцзя. В конце концов, конфликты и разногласия между Цици и Гу Лю, по сути, были лишь внутренней борьбой за власть. Только сюда было ещё замешано семейное Испытание Наследника. Между разными членами семьи в ветви Цици существовали как взаимные, так и пересекающиеся интересы, что и приводило к принципу взаимоограничения власти.

Несмотря на то, что Цян Е контактировал с Цзи совсем немного, его одолевало смутное чувство того, что подполковник был не тем человеком, которого можно было втянуть в борьбу за власть. Иначе в тот раз, когда они столкнулись с Е Мулан, он бы не отступал назад. Впрочем, сегодня он чётко обозначил свою позицию в этом вопросе.

Цзи Юаньцзя выбрал свой путь, а что же Цян Е? Когда миссия закончится, куда он двинется дальше?

* * *

В полдень следующего дня Цици послала за Цян Е, чтобы он явился в её кабинет.

Когда он пришёл, Цици сидела перед длинным столом и писала что-то, похожее на картину с каллиграфией “Убивай Решительно”, висевшую у неё на стене. Услышав, что в кабинет вошёл Цян Е, она отложила свои кисти в мойку и улыбнулась ясной улыбкой. Бесчисленное количество очаровательных эмоций можно было разглядеть в этих глазах, похожих на глаза феникса. Горе и слабость, которые он видел в них вчера, теперь казались похожими на отражение вчерашней луны в воде того пруда, исчезнувшее без следа по восходу солнца.

Цици подошла к Цян Е и, похлопав его по плечу, произнесла:

– На это раз ты помог мне получить немало военных очков. Ты действительно меня удивил.

– Военные очки?

В те дни Цян Е настолько был поглощён уничтожением врагов, что его сознание уже почти не работало. Да и откуда он взял бы силы, чтобы подсчитать, скольких врагов он убил на самом деле?

Цици стала загибать пальцы и говорить при этом:

– Убиты 5 солдат шестого ранга, 23 солдата пятого ранга, более ста солдат четвёртого ранга и ниже, и более трёх тысяч пушечного мяса. Как ты считаешь, военный успех такого уровня мог быть достигнут только лишь 131-й ротой и батальоном экспедиционной армии?

Цян Е на минуту замолчал. Естественно, он прекрасно понимал о разнице в военных силах экспедиционной армии и усиленной роты. При обычных обстоятельствах уже половина этого военного успеха могла бы считаться прекрасным результатом.

– Это число не может быть точным, правда же? – спросил Цян Е, немного сомневаясь в услышанном.

– Число жертв было подсчитано движением сопротивления в объединённых тёмных силах. Так как, по-твоему, оно может быть неточным?

Цян Е немного опешил, мгновенно понимая смысл, который скрывался за этими словами. Только сейчас он осознал, насколько недооценивал возможности аристократических семей и Империи. Тёмные расы внедрялись в Империю, а что же сама Империя? Неужели она не проводила свои собственные внедрения? Вполне возможно, что благодаря природе тёмных сил эти внедрения могли происходить даже глубже.

– Большинство всех этих высокоранговых солдат были убиты тобой, верно?

Столкнувшись с этим вопросом, Цян Е не знал, как на него ответить. Он мысленно прикинул, что большая половина тёмных солдат четвёртого ранга и выше действительно были убиты им лично. Вот только для бойца четвёртого ранга такой успех был слишком поразительным.

Несмотря на то, что Цян Е можно было расценивать как снайпера на сверхдлинных дистанциях, которому помогал эскадрон, это всё равно было как-то уж слишком. Впрочем, чтобы задавать такие вопросы, Цици должна была сама прекрасно понимать возможности и силы 131-й усиленной роты под своим командованием.

Цян Е собрался с мыслями и ответил:

– При наличии Орлиного Когтя и достаточного количества физических первозданных патронов это вполне реально. Тем более, что теперь я уже достиг пятого ранга.

Цици пристально смотрела на Цян Е до тех пор, пока его сердце не начало зудеть от страха. Внезапно она рассмеялась и наклонилась к Цян Е и, практически касаясь его уха, прошептала:

– Даже при использовании Орлиного Когтя невозможно добиться такого уровня успехов, ты до сих пор что-то от меня скрываешь!

Её мягкое нежное дыхание беспрерывно врывалось в ухо Цян Е, и по его телу побежали мурашки. Кроме мощного тела, символ телосложения вампира также наделял его сверхвосприятием. Прямо сейчас ухо Цян Е ощущало непередаваемое чувство дискомфорта, и, то ли онемение, то ли зуд, казалось, проникали в каждую капельку крови в его теле.

Цян Е отклонился назад, чтобы немного отстраниться от девушки.

– Не шевелись! – прикрикнула Цици и спросила снова:

– Что именно ты от меня скрываешь?

– Ни…чего!

– Ничего? Правда ничего? Абсолютно ничего? – спросила Цици три раза подряд.

В конце концов Цян Е не выдержал. Он отступил на несколько шагов и воскликнул:

– Что это вообще могло бы быть!

Цици накрутила на палец свои немного взъерошенные волосы и, пожав плечами, произнесла:

– Я знаю, у тех, кто выбирает континент Вечной Ночи, есть свои тайны, но это никого не волнует. В этот раз ты побывал в бою, и твоё тело наверняка получило множество ранений и разрывов. Я пригласила Старика Ду, чтобы он тебя осмотрел. Если хорошенько не залечить мелкие раны, они могут впоследствии повлиять на твой дальнейший прогресс в практике.

Цици легонько хлопнула в ладоши. Боковая дверь тут же отворилась, и в комнату вошёл сухонький старик небольшого роста, его лицо было наполнено тревогой.

На мгновение Цян Е оцепенел, глядя на глубокую обеспокоенность Цици, он даже не знал, что и сказать. Старик Ду был экспертом в ранге Воителя и возможно, далеко не обычного Воителя. Удастся ли Цян Е сохранить все секреты своего тела при себе после его личного осмотра?

Впрочем, на этот раз было невозможно остановиться на полпути и отказаться – обратное было бы прямым признанием вины в чём-то. Поэтому Цян Е лишь сконцентрировался на ровном спокойном дыхании и повёл себя так, словно ничего не происходит, тем временем активируя способность Сокрытия Крови, скрывая тёмную кровь в своём сердце как можно глубже. Сейчас Цян Е мог надеяться лишь на то, что его способность окажется настолько сильной, как он рассчитывает.

Старик Ду откашлялся, и светящиеся шарики загорелись на кончиках пальцев его левой руки. По щелчку из его пальцев вылетели эти пять сфер света, которые начали кружить над телом юноши. Пузырьки света непрерывно вибрировали, имитируя звук, похожий на жужжание пчелы, и первозданная энергия внутри тела Цян Е начала резонировать.

Под воздействием силы шариков света в мгновение ока один за другим зажглись пять первозданных узлов на теле Цян Е. Парню показалось, что его тело стало полностью прозрачным, и все его первозданные узлы и первозданная сила отчётливо проявились. Первозданная энергия была похожа на густой туман, а первозданные узлы походили на блестящие в нём звёзды. Даже сам Цян Е поразился этому виду.

Он быстро заметил, что Цици и старик внимательно смотрят на его грудь. Он глянул вниз и обнаружил, что узел на его груди сияет очень ярко, подобно сияющему в небе солнцу. Бесчисленные блеклые ореолы света окружили это солнце, вращаясь вокруг него в соответствии с какой-то глубокой и таинственной орбитой.

После продолжительного осмотра Старик Ду наконец издал долгий вдох и произнёс:

– Госпожа, пожалуйста, расслабьтесь. На его теле нет никаких скрытых повреждений.

Цици, всё ещё глядя на грудь Цян Е, спросила:

– Разве это не похоже на Короля Войны?

Старик Ду покачал головой и пояснил:

– Оно выглядит похоже, но это не оно, хотя между ними практически нет отличий. Если он хочет зажечь этот первозданный узел, то его сложность в десятикратном размере превышает ту, которую могут вынести остальные. Хех. Поистине трудно поверить в то, что он вообще смог прорваться через эту преграду. Теперь, после того как этот барьер пройден, с этого момента всё пойдёт гладко. По крайней мере до девятого ранга он не будет сталкиваться с непреодолимыми барьерами.

Глаза Цици странным образом заблестели, когда она задала ещё вопрос:

– Тогда как насчёт барьера из энергетического вихря?

Старик Ду лукаво улыбнулся и ответил:

– Госпожа, теперь вы всё старику усложняете. Если вы хотите оценить его врождённые способности для ранга Воителя и выше, то на это способно только Искусство Небесной Тайны и несколько других древних техник.

Цици была очень разочарована услышанным и пробормотала:

– Где вообще начинать поиски того, кто владеет Искусством Небесной Тайны?

Она на мгновение глянула на Цян Е. Видимо, приняв какое-то твёрдое решение, она энергично похлопала его по плечу и произнесла:

– Как насчёт того, что, когда я вернусь, то стану умасливать Почтенного Отца до тех пор, пока он не будет счастлив, после чего попрошу его представить меня Великому Маршалу Линь Ситану. Воспользовавшись этой возможностью, я могу привести тебя с собой и попросить его оценить твои врождённые способности.

Цян Е был потрясён, сразу же размышляя о текущих военных делах Маршала. Разве он стал бы делать это для дитя из аристократической семьи? Если бы Цици сделала это, то её скорее всего ткнули бы носом в грязь.

Цици глянула на Старика и вновь спросила:

– Разве его первозданная сила не гораздо глубже, чем у других?

Старик Ду вздохнул и произнёс:

– Гораздо глубже? Да она глубже более чем в два раза! Более того, его первозданная сила стабильна, словно мощная гора! А его основы необычайно прочны, это поистине редкое зрелище! Единственный момент, он практикуется только в Искусстве Возмездия, и нет никаких признаков того, что он культивирует ещё какие-либо другие тайные боевые техники. На самом такие вещи нужно планировать заранее.

Цици неожиданно заинтересовалась:

– Искусство Возмездия? Эй, сколько циклов первозданных приливов ты можешь выдержать?

Цян Е на мгновение задумался и произнёс:

– Тридцать.

Цици вновь была очень разочарована:

– Всего лишь тридцать? Тогда ты всего лишь уровня обычного Короля-Солдата. Я думала, ты способен вынести по крайней мере тридцать семь или тридцать восемь циклов!

Услышав это, Цян Е всё же предпочел промолчать.

Даже Старик Ду больше не мог выдержать подобную болтовню от Цици.

Он, несколько раз прокашлявшись, пояснил:

– Госпожа, Искусство Возмездия – первоклассное искусство для продвижения первозданной энергии для тех, кто ниже ранга Воителя. Двадцати циклов достаточно, чтобы добраться до элитных корпусов, тридцать циклов и более означают возможность бороться за должность вице-командира корпуса в армии... Что касается сорока циклов и выше, то, если человек не погибнет, он рано или поздно станет могущественным, потрясающим генералом. Если вы посмотрите на последние годы Империи, то поймёте, что достигнуть пятидесятого уровня практики и выше удалось лишь Великому Маршалу Чжан Боцяню, Королю Увэю и ещё паре других.

Цици поспешно продолжила:

– Ладно, ладно, я поняла. В следующий раз я не буду унижать Искусство Возмездия, ладно? Только, пожалуйста, больше ничего мне не говорите, всё это я уже слышала десятки раз!

Старик Ду беспомощно покачал головой и произнёс:

– Конечно, было бы лучше, если бы госпожа думала именно так. Впрочем, вы должны понимать, что несмотря на то, что Искусство Возмездия простое и лёгкое в тренировках, существует множество причин, скрытых за популяризацией его в армейской среде....

Цици одной рукой схватила Цян Е и потащила его прочь из комнаты, не в силах дальше слушать разглагольствования старика. Она тащила парня до самого сада, пока они, наконец, не остановились.

Цян Е наконец смог облегчённо выдохнуть. Способность Сокрытия Крови действительно оказалась довольно впечатляющей. Техника старика Ду, скорее всего, была зондирующей способностью, специализирующейся на кровеносных сосудах и физическом осмотре, но всё же ему не удалось обнаружить кровь тёмной расы в теле Цян Е.

Похоже, что если в будущем он будет осторожен, экспертам ниже ранга генерала или герцога будет очень сложно обнаружить и разоблачить его секрет.

Цици между тем произнесла:

– Старик Ду всегда такой. Когда он встречает кого-то, кто успешно тренирует Искусство Возмездия, он становится невероятно взволнованным и всегда начинает бесконечно зудеть. Не то чтобы я презрительно отношусь к Искусству Возмездия, говорят оно было создано Великим Императором. Но неважно, насколько оно прекрасно. Когда кто-то достигает девятого цикла, и сила приливов становится настолько мощной, что ей уже просто некуда расти, тело не выдержит. И я уже не шучу! Кем бы ты ни был, рано или поздно каждый должен сменить искусство, даже великий Маршал Боцянь не является исключением.

Говоря об этом, Цици придвинулась ближе к Цян Е и положила руку ему на плечо, словно они — добрые друзья.

– Однако ты действительно уже способен достигнуть тридцати приливов! Неплохо, дружочек! Ты на самом деле уже Король-Солдат! Почему парень вроде тебя скрывается в отдалённом городе Тёмной Крови в качестве охотника? У тебя за плечами лежит некая история? Давай, расскажи мне её! Девушку какой семьи ты сделал беременной, за что теперь тебе приходится скрываться в этом отдалённом пустынном месте, чтобы избежать катастрофы?

Цян Е не знал, плакать ему или смеяться. Иногда рассуждения Цици были поистине такими надуманными, что с ней было очень трудно спорить…

Глаза и брови девушки внезапно изогнулись, и её глаза феникса стали такими же очаровательными, как у лисицы, когда она произнесла:

– Ладно, давай лучше обсудим твою следующую миссию. Мне как раз нужно вернуться на верхний континент для участия в Небесной Весенней Охоте. На этот раз рейтинг, который я получу на этом событии, будет добавлен к моим очкам Испытания Наследника, поэтому твоя миссия заключается в том, чтобы сопровождать меня на Весенней Охоте и хорошо меня защищать!

Небесная Весенняя Охота? Звучало похоже на какое-то охотничье событие. Что касательно слова "защищать", Цян Е намеренно не принял во внимание привычку госпожи использовать всевозможные неправильные формулировки. Но когда он позже узнал, что именно имела ввиду Цици под словом "защищать", он почувствовал себя полностью одураченным.

Он на минуту заколебался, а потом вспомнил, что так и не спросил у неё, получила ли она его письмо. Цици, заметив его сомнения, соблазнительно подняла бровь и с улыбкой произнесла:

– В качестве дополнительной награды за эту миссию, почему бы мне не выбрать для тебя подходящую тайную технику боя семьи Ин? Уже подошло время менять твоё Искусство Возмездия.

Цян Е поднял голову, чтоб увидеть улыбку Цици. Под дневным солнечным светом она была особенно красивой и яркой, совсем непохожей на пустоту, которую он видел под лунным светом в беседке на воде. Его разум невольно вздрогнул, и сердце юноши на мгновение перестало биться, прежде чем он ответил:

– Это последняя миссия твоего Испытания, верно? Хорошо, я сделаю всё от меня возможное.

В ту ночь Цици послала кого-то доставить Цян Е новое подходящее снаряжение, поэтому всё было отправлено сразу в его небольшой внутренний двор. Толстая стопка принадлежностей для весенней охоты также была доставлена со всем остальным. На самом верху лежала длинная копия списка приглашённых на это мероприятие.

Цян Е небрежно развернул страницу, и перед ним всплыло до чёртиков знакомое имя – Сун Цзынин.