Иден пoхлопaл капитана по плечу, cигнализиpуя ему остановиться. Затем он обернулся назад и холодно ответил:

– Я жив и здоров. По крайней мере, моё самочувствие намного лучше, чем твоё.

Кричавший демон небрежно усмехнулся:

– Значит, мне просто показалось и твоя рука не выглядит так, словно её почти разорвали на части? И ты называешь это “лучше”? Ладно, давай сделаем вид, что ты в полном порядке. Как твои успехи? Cколько важных людей ты убил?

Hа мгновение Иден был действительно ошеломлён. На самом деле у него была вполне конкретная цель, но случайная встреча с Цянь Е переросла в жестокую и затяжную битву, в результате которой он едва не лишился жизни. Что же до заслуг... Oн не получил вообще ничего.

Демон в джипе прекрасно понимал, что Иден столкнулся с очень сильным человеческим экспертом, но специально задал этот провокационный вопрос. Громко рассмеявшись, он продолжил свои жестокие насмешки:

– Видимо главная заслуга господина Идена заключается в том, что он не позволил себя прикончить, ха-ха-ха!

Лицо Идена моментально помрачнело, и он закричал:

– Нарцисс! Когда мои раны исцелятся, я буду ждать тебя на боевой арене! Там я лично научу тебя, как нужно спасаться от смерти!

Нарцисс прищурился и насмешливо ответил:

– Какая огромная честь! Я с радостью поддамся Вам на боевой арене, господин Иден! Ваша великая победа наверняка добавит немного чести к славе Тёмной Бездны! Но как долго мне придётся ждать? Десять дней? Или двадцать?

– Двух дней достаточно.

– Очень хорошо, значит два дня, – Нарцисс не стал продолжать свои провокации и просто уехал.

Спустя какое-то время сидящий рядом с ним молодой вампир спросил:

– На арене многое может случиться. Ты уверен?

Нарцисс выглядел довольно расслабленно. Услышав вопрос соседа, он с улыбкой ответил:

– Я много раз сражался с Иденом на арене и обычно победа остаётся за мной. Кроме того, я совсем недавно пробудил новую способность своего родового тотема. Будет неплохо испытать её на нём. Эти старики должны понять, что только наш род Мазфилдов может быть первым кланом расы демонов!

После этой небольшой заминки Иден без проблем добрался до госпиталя и получил необходимое лечение.

Последняя атака Цянь Е начиналась не так, как все предыдущие, и Идену удалось заметить эту спасительную разницу. В тот момент он активировал не только Демонический Переход, но и все остальные методы защиты, которые имелись в его арсенале. В результате, пострадала только его рука, лишённая большей части плоти.

Со стороны такое ранение может показаться ужасающим, однако урон ограничился только физическим повреждением – Иден не получил скрытых повреждений своей изначальной силы или родословной. Пара дней отдыха в восстановительной комнате и он снова будет в идеальной форме.

…

В центре крепости возвышался полностью достроенный величественный замок. Главное здание замка имело шестиугольную форму и достигало ста метров в высоту, позволяя увидеть всю территорию крепости.

Верхний этаж здания был полностью открыт и превращен в огромный кабинет, заставленный на удивление изысканной мебелью. Если бы здесь оказался учёный, хорошо разбирающийся в истории Вечной Ночи, он бы обнаружил, что всё декоративное оружие и доспехи, украшающие стены кабинета, имеют уникальные названия, с которыми связаны какие-то великие события или древние легенды.

У окна кабинета стоял пожилой мужчина в чёрной мантии, державший в руках тонкую металлическую табличку. Поверхность таблички была покрыта сложным набором изначальных массивов, которые проецировали хаотичный, постоянно изменяющийся шар света.

В глазах простого человека этот шар не имел никакого значения и выглядел как беспорядочное переплетение световых лучей. Однако в глазах старого демона каждый лучик имел вполне определённый смысл. Просто информация в сфере отражалась слишком быстро, чтобы её мог разобрать обычный человек.

Шар света на мгновение замерцал, а затем погас. Старик положил табличку на свой рабочий стол и погрузился в безмолвные размышления. Эта световая сфера передавала боевые отчёты со всего парящего континента, включая информацию о последних серьёзных происшествиях.

– Ко мне.

Глубокий голос демона ещё не успел затихнуть, когда в кабинет вошла пара демонических экспертов, готовых исполнить любые приказы.

Старик на мгновение задумался и спросил:

– Чем занимается Иден? Почему он ничего не сделал за последние дни?

Один из демонов ощутил недовольство в голосе старика и быстро начал сообщать о последних действиях Идена.

–... Кроме того, юный мастер Иден бросил вызов Нарциссу из клана Мазфилд. Их поединок состоится через два дня.

– Иден столкнулся с сильным человеческим экспертом? Это хорошо. Ему действительно пора пройти через подобную закалку. – Лицо старика заметно смягчилось. Кивнув своим мыслям, он продолжил:

– Кроме того, он наконец-то научился давать жёсткий отпор и отстаивать свою репутацию. В конце концов, он не совсем безнадёжен. Передайте ему, что я тоже приду посмотреть на его поединок.

Два демона уважительно поклонились и вышли из кабинета.

Ночью третьего дня зрительские трибуны арены были полностью забиты зрителями. Xодили слухи, что посмотреть на этот матч пришли несколько по-настоящему влиятельных фигур. В конце концов, это был не просто поединок между Иденом и Нарциссом – это было столкновение между кланами Тёмной Бездны и Мазфилдов.

Нарцисс был облачён в чёрно-фиолетовые доспехи и держал в руках обоюдоострое копьё. Иден, в свою очередь, не принёс никакого специального снаряжения. Он надел стандартную чёрную броню Тёмной Бездны и вооружился парными мечами.

Звон колокола эхом разнёсся по арене, ознаменовав начало сражения. Иден решил начать поединок с агрессивного обмена ударами и бросился в сторону противника, словно спущенная с тетивы чёрная стрела. Нарцисс пришёл в ярость от такого презрительного отношения. Его копьё чёрно-фиолетовой змеёй разрезало воздух и устремилось прямо в изначальный очаг Идена – он даже не пытался скрыть свой смертельный удар.

Однако Иден даже не думал уклоняться от атаки. Его мечи надёжно заблокировали удар копья и мощным рывком подбросили его к небу. В этот момент между Нарциссом и Иденом осталось всего несколько метров, и парные клинки последнего превратились в размытый мираж.

Мгновение назад Иден отражал копьё Нарцисса, а в следующий миг он обрушил на противника настоящий ураган ударов!

Не прошло и секунды, а лезвие меча уже оцарапало лицо демона.

– Как ты..! – Нарцисс был шокирован и взбешён, а его энергия моментально вспыхнула. Луч фиолетовой демонической энергии ударил в небо, сформировав тотемное изображение, напоминающее гигантского скорпиона.

Скорпион успел принять объёмную форму и поднять своё пугающее жало, когда был сметён и уничтожен неудержимыми атаками Идена. У грозного зверя не было даже шанса продемонстрировать свою мощь.

Двойное копьё взлетело в воздух и упало на противоположной стороне арены, а парные клинки Идена с силой прижались к шее Нарцисса и толкнули его на колени, чтобы не оставить шансов на сопротивление.

Осознав намерение Идена, Нарцисс вздрогнул и вышел из шокового состояния. Лицо демона моментально побледнело, и он взревел:

– Т-ты! Даже не думай об этом!

– Почему же? – небрежная улыбка Идена была холодной и безжалостной. Его парные клинки прижались к шее Нарцисса и начали медленно погружаться в плоть демона. Если он не опустится на колени, эти мечи в конечном итоге отрубят ему голову!

Голос Идена эхом отражался в ушах Нарцисса.

– Не забывай, что это поединок жизни и смерти, а мы на территории Тёмной Бездны. Так почему бы мне не убить тебя? Все мои проблемы ограничатся дорогой компенсацией. И можешь не волноваться – после твоей смерти я обязательно позабочусь об Изабелле. Несмотря на всю свою занятость, я обязательно найду время, чтобы каждую ночь согревать её постель.

– Изабелла никогда не последует за тобой! – проревел Нарцисс.

Лицо Идена оставалось совершенно безразличным, а голос был всё так же холоден:

– Правда? Ты всерьёз веришь, что без тебя эта девочка из маленького племени сможет долго оставаться одна? Максимум через месяц она будет послушно следовать за мной. Мне даже не придётся прибегать к каким-то трюкам. Впрочем, к этому моменту ты уже давно будешь гнить в земле, поэтому не сможешь сделать ставку на мою победу.

Лицо Нарцисса перекосило от ярости. Всё это время холодные лезвия клинков продолжали давить вниз, а всё новые и новые струйки свежей крови стекали по его шее. В этот момент холод металла казался Нарциссу неумолимо надвигающимся ледником, который вот-вот сотрёт его в порошок. В конце концов, его колени дрогнули, и демон упал на арену.

На трибуне для особых фигур вспыхнули различные эмоции: кто-то был доволен, кто-то вздыхал, а кто-то не скрывал своей ярости.

Иден убрал мечи в ножны и отправился к выходу с арены, не удостоив соперника даже взглядом. Там его остановил высокоранговый эксперт из расы демонов:

– Ваше Превосходительство Иден, Старейшина Престон желает вас видеть.

Иден молча последовал за экспертом и через пару минут достиг верхнего этажа замка.

Старейшина как и прежде стоял перед окном и пристально смотрел в бескрайнее небо.

Иден несколько раз неуверенно открывал рот и наконец-то сказал:

– Отец.

Старый демон повернулся к сыну, не скрывая своего восхищённого взгляда:

– Я не знаю, чем ты занимался в последние дни, и меня это совершенно не волнует. Самое главное, что твои боевые навыки заметно улучшились, а с точки зрения чистых боевых искусств ты уже приблизился к уровню старейшин. Это означает, что твоё понимание демонической энергии наконец-то коснулось границы истинной изначальной силы. Силы, которой должен обладать каждый достойный сын тьмы! Тот, кто не способен достичь даже этого уровня, не имеет права получить её благословение.

Иден склонил голову, чтобы скрыть выражение своего лица, а Старейшина продолжал свою речь, словно даже не заметил этого движения:

– На этот раз ты хорошо поработал, поэтому клан компенсирует все твои потери. И раз ты потерял Гимн Теней, мы выдадим тебе Дань Бездны.

Иден был изумлён, но после секундного замешательства всё же сказал:

– Боюсь, что мне будет трудно использовать Дань Бездны.

– Сейчас это так, но вскоре ты к ней привыкнешь. – С этими словами старейшина подошёл к Идену и похлопал его по плечу:

– С тем потенциалом, который ты продемонстрировал на арене, у тебя не должно возникнуть проблем с продвижением к рангу маркиза, но это только мои ожидания и ты всегда можешь их превзойти. Ты понимаешь это?

Иден уважительно поклонился:

– Я понимаю.

Старейшина кивнул головой, позволяя Идену уйти.

Дверь кабинета давно закрылась, но в сердце Идена снова и снова мелькали моменты его поединка с Нарциссом. Противник, с которым он всегда сражался на равных, был без труда повержен его клинками. A ведь он слышал, что Нарцисс совсем недавно пробудил новую способность своего тотема.

Идену показалось, что всё произошедшее было немного нереальным. Почему его боевые навыки достигли такого удивительного прогресса за какой-то несчастный месяц?

Но отношение Престона доказывало, что всё это реальность, ведь Иден лучше всех знал характер своего отца. За последнюю сотню лет, независимо от того, каких результатов добивался его сын, старейшина никогда не хвалил Идена так, как сегодня. Даже его избрание в качестве члена Чёрного Солнца не вызвало у Престона такой радости.

Но в этот момент в сердце Идена появилась ещё одна тень. Насколько же сильным был тот человек, который практически лишил его руки и заставил бежать с поля боя? Pадость на лице Идена моментально сменилась убийственным холодом.

***

В это время Цянь Е спокойно возвращался на базу, но время от времени в его голове всплывал один и тот же вопрос. Почему Иден появился именно в том районе Туманного Леса?

Проверив захваченное снаряжение, Цянь Е пришёл к выводу, что Иден собирался охотиться на высокопоставленных человеческих воителей, но обдумав эту ситуацию ещё несколько раз, он понял, что допустил ошибку. Учитывая положение Идена и обычную тактику тёмных рас, он должен охотиться в составе команды, как та рейдовая группа, которая атаковала базу клана Ли.

Цянь Е уже привык к процедуре обмена заслуг и был одним из самых известных независимых экспертов, нанятых семьёй Ли, поэтому большинство сотрудников из службы снабжения моментально его узнали.

Подтвердив регистрацию заслуг, Цянь Е заметил на стене карту с отмеченными зонами заданий и ошарашенно застыл на месте. Через несколько секунд он указал на одну из выделенных точек и спросил:

– Какова ситуация в районе главной крепости клана Бай?

Интендант тоже взглянул на карту и ответил:

– Ничего хорошего. Я слышал, что после побега клана Бай эти чернокровые ублюдки построили там собственную крепость и тот отряд, который атаковал нашу базу, пришёл как раз оттуда. Люди из клана Бай действительно бесполезны.

Цянь Е не обращал внимания на постоянные жалобы интенданта. Он знал, что чудовищные расходы клана Ли, потраченные на вербовку независимых экспертов, полностью себя окупили, а очки их заслуг неуклонно росли. Им даже удалось отразить ряд нападений тёмных рас. По сравнению с отступающими и ослабленными силами других кланов, клан Ли выглядел настоящим несокрушимым колоссом.

Вполне естественно, что победители начали задирать нос и критиковали остальные великие кланы Империи, которые либо не сражались, либо сражались неудачно.

Например, быстрое и унизительное поражение клана Бай в Пустынной Долине до сих пор оставалось горячей темой для обсуждения. Что же до клана Сун, они уже давно стали целью для множества амбициозных аристократических семей. В такой ситуации клану Ли не требовалось даже участвовать в их обсуждении.

Цянь Е краем уха слушал рассказ интенданта о положении четырёх Великих Домов и продолжал внимательно изучать карту.