Внимaниe Цянь E былo пpиковано к плотно расставленным пометкам, обозначающим временные патрули и базы снабжения каждой фракции. Во время интенсивного сражения расположение подобныx объектов меняется чаще всего, но сейчас ему казалось, словно на карте собрали всю информацию с начала войны.

Oднако Цянь Е всё же смог прийти к выводу, что отряды тёмных рас, выступающие из бывшей крепости клана Бай, должны проходить через его оборонительную область только в том случае, если собираются попасть в центральные пещеры.

Это был далеко не единственный путь, но поблизости от других маршрутов сложилась довольно неспокойная ситуация – где-то появились крупные волны диких зверей, а где-то располагались базы снабжения, за которые шли сражения между силами двух фракций. Кроме того, Иден вряд ли мог предугадать, что Цянь Е окажется именно в этом районе, поэтому вполне естественно, что он выбрал самый удобный путь.

Hо разве это не означает, что Иден направлялся в центральные пещеры?

Если верить общедоступным сведениям, которые предоставила разведка Империи, центральные пещеры не содержат каких-то ценных ресурсов и являются самой опасной областью на всём континенте.

После исчезновения воли пустотного колосса Империя сформировала специальные команды экспертов для исследования этих пещер. За время разведки они обнаружили несколько новых видов диких зверей, которые обитали в глубине туннелей. Следует отметить, что во время битвы за сущность пустотного колосса имперские эксперты не встречали этих существ, а самые сильные из них могут представлять угрозу даже для генерал-лейтенантов.

Tаким образом, кроме центрального положения на парящем континенте, область пещер не представляет какой-то особой ценности.

Цянь Е не сомневался в достоверности этой информации, потому что императорский клан так и не отправил туда серьёзных сил, объявив лишь символическую ответственность за данную боевую зону.

Кроме того, Империя до сих пор не выяснила, как размножаются обитающие там звери – как бы отчаянно их не истребляли, казалось, словно этим тварям просто нет конца. Если в эти пещеры войдут обычные армейские отряды, они очень быстро начнут нести потери и почти наверняка будут истреблены свирепыми обитателями туннелей.

Однако его битва с Иденом доказала, что тёмные расы понимают парящий континент заметно лучше, чем люди. Судя по всему, они смогли раскрыть какие-то таинственные секреты, о которых до сих пор не знает Империя. Впрочем, на континенте действительно могут оставаться неизвестные тайны, ведь пустотный колосс не просто так выбрал это место в качестве своего могильника.

Но даже так, Цянь Е не особо продвинулся в решении этой загадки. В конце концов, это были только его домыслы, не подкреплённые конкретными доказательствами. Кроме того, он не считал уместным обсуждать этот вопрос с людьми клана Ли.

К этому моменту интендант уже завершил регистрацию задания. Сама проверка не представляла собой ничего сложного, потому что у семьи Ли имелась выработанная система наблюдения для оценки выполненных заданий, включая собственные доклады о жертвах, и разведанные, поступившие со стороны Вечной Ночи. Точность двойной проверки была довольно высокой и редко вызывала нарекания со стороны экспертов.

Интендант сверился с оценкой эффективности заданий, которую совсем недавно опубликовала семья Ли. Поставив под именем Цянь Е отметку “Отлично”, мужчина сказал:

– Успешная защита зафиксирована. На данный момент, вы завершили первую неделю своего задания. У вас есть ещё какие-нибудь доказательства заслуг, которые вы хотели бы сдать?

– Ещё? Хм... нет. – Цянь Е покачал головой. Он смог захватить Гимн Теней, но только дурак согласится отдать такое оружие.

– Нет? Хе-хе, везунчик! – ответил интендант, скорчив довольно странную гримасу.

Цянь Е сразу догадался, о чём думает этот человек. Ни для кого не секрет, что тёмные расы, расположившиеся в Багровом Фьорде, используют Туманный Лес в качестве основного транспортного маршрута. В результате, даже защитники на окраинах леса сталкивались хотя бы с небольшими отрядами противника, а битвы означают доказательства заслуг.

У большинства экспертов, которые успешно завершили свои оборонительные миссии, имелись хотя бы минимальные доказательства того, что они действительно “обороняли” свои зоны, и чем больше доказательств они предоставляли, тем интенсивнее проходили их битвы.

В отличие от них, Цянь Е получил отличную оценку за своё задание, но у него не было вещественных доказательств, подтверждающих его усилия. Это означает, что силы тёмных рас даже не появлялись в его оборонительной зоне и Цянь Е получил своё щедрое вознаграждение практически даром – по крайней мере, именно так это выглядит со стороны.

Сам Цянь Е не собирался тратить время на объяснения и не заботился о мнении других людей. Невозможно даже представить, сколько наёмных экспертов клана Ли могло погибнуть в окружающих районах, если бы он не столкнулся с Иденом и не связал его боем.

Спустя какое-то время старшие наблюдатели клана Ли наверняка получат подтверждение этого факта со стороны Вечной Ночи, но простой работник службы снабжения, вроде этого интенданта, вряд ли сможет получить доступ к подобной информации.

Уже собираясь уйти из зоны регистрации, Цянь Е услышал, как позади закричал какой-то мужчина:

– Что ты сказал?! Стандартная зарплата какого-то сраного бригадного генерала десятого ранга выше, чем у твоего папочки? Ваша семья Ли совсем ослепла?!

Голос этого человека был довольно громким, а изначальная сила выглядела очень внушительно. Его яростный крик отразился не только в коридоре, но и по всей округе. Услышав эти слова, Цянь Е невольно нахмурился, потому что сочетание десятого ранга и высокой стандартной зарплаты могло относиться только к нему.

Следует признать, что старейшина Ли Яньшоу предложил Цянь Е по-настоящему щедрые награды, но это касалось не только его. По правде говоря, вся передовая группа экспертов, включая Ду Ли и Чжу Хуань, получала самые лучшие награды.

Всё изменилось после введения рейтинга заслуг и сообщения об особых наградах, вроде Стоячей Воды Перерождения и Жемчужины Грома – после объявления этих новостей приток экспертов в боевую зону клана Ли резко усилился. Вполне естественно, что новички хотели получать не менее щедрые выплаты.

Семья Ли воспользовалась этим недовольством в своих интересах. Их главной целью была вербовка большого количества независимых экспертов, но для достижения этой цели они не стали бездумно увеличивать индивидуальные награды, а использовали механизм стимулирования интереса в форме общего рейтинга и особых наград.

Со стороны может показаться, что с таким подходом семья Ли просто выбрасывает бесценные сокровища, но учитывая количество привлечённых независимых экспертов, эта идея уже не кажется такой глупой. Им бы вряд ли удалось завлечь столько людей, если бы они просто увеличили сумму стандартного вознаграждения.

Но даже так, основные условия заключённого с экспертом контракта должны оставаться строго конфиденциальными. В первое время список приглашённых экспертов действительно был довольно небольшим, а имя Цянь Е занимало одну их верхних строчек. Судя по всему, именно этим можно объяснить неожиданную враждебность Ду Ли.

Однако сейчас список приглашённых экспертов превратился в толстую пачку бумаг и отчётов, причём они вряд ли могут уместиться в один или два тома. Так почему же кто-то нацелился именно на него, да ещё и в такой удачный момент?

Цянь Е остановился. На секунду у него возникло желание взглянуть на этого крикуна, но юноша лишь слегка покачал головой. Он не собирался марать руки об идиотов, которые были всего лишь марионетками в руках настоящего подстрекателя. Лучше подождать, пока вдохновитель не покажется лично и только тогда выбирать курс дальнейших действий. Кроме того, он уже подписал контракт с кланом Ли и не боялся мелких проблем.

С этой мыслью Цянь Е отправился к следующему пункту своего маршрута – зону мастерских. После двух сражений с Иденом, Молодой Дракон получил очень серьёзные повреждения, а изначальные массивы доспеха были уничтожены и требовали ремонта.

Кроме того, подаренный Вэй Потянем сундук с шёлковой золотой эссенцией по-прежнему оставался в Пространстве Aндруила, а ведь это тоже первоклассный материал для укрепления брони.

Мастерские занимали обширную площадь и состояли примерно из десятка крупных фабрик. Кроме того, все производства были связаны между собой, чтобы разделить общую рабочую нагрузку.

Стоит отметить, что один лишь источник энергии для этих мастерских требовал установки двух больших кинетических башен. Даже из этого факта можно сделать вывод, что семья Ли собирается остаться всерьёз и надолго, превратив это место в долговременную базу для своих боевых операций. В будущем, благодаря продуманной и развитой планировке, эту базу легко можно преобразовать в центральный город провинции.

Когда Цянь Е вошёл на фабрику брони, к нему немедленно подошёл один из работников. Увидев звезды бригадного генерала на форме Цянь Е, молодой человек с энтузиазмом спросил:

– Чем я могу вам помочь?

Цянь Е указал на металлический ящик в своей руке и ответил:

– Повреждённый комплект брони, который нуждается в ремонте.

– Это не проблема. Пожалуйста, следуйте за мной. Вам очень повезло, сэр, ведь сегодня за это отвечает сам Мастер Чжу.

Молодой человек привёл Цянь Е в один из цехов фабрики и постучал в дверь.

– Мастер Чжу, к нам пришёл генерал, которому нужно починить доспехи.

Из-за двери раздался раздражённый мужской голос:

– Тебе обязательно нужно отвлекать меня ради тривиального ремонта доспехов? Этот папочка занят! Заодно и посмотрим, смогут ли мои ученики справиться хотя бы с такой мелочью.

Получив отказ из-за закрытой двери, молодой человек на секунду смутился, но всё же решился на ещё одну попытку:

– Мастер, этот человек – генерал! Вы можете хотя бы взглянуть?

– Проваливай! – очередной ответ оказался даже грубее предыдущего.

В этот момент Цянь Е тоже решил вставить своё слово:

– Моя броня немного особенная. Боюсь, что ваши ученики не смогут с этим справиться.

– Особенная, как же! – было ясно, что этот мастер привык слышать подобные описания и не собирался проявлять даже минимальную вежливость.

Во время сражений у Цянь Е не было времени восхищаться мастерством изготовления и изучать составные материалы Молодого Дракона, но он смог определить один из основных металлов, который был использован для его создания:

– Он сделан из голубой стали.

– Голубая сталь?!

ПШШШ!!! Откуда-то снизу раздался звук выпущенного пара, и дверь медленно сдвинулась в сторону. Наружу ударила волна обжигающего жара, озарённая мерцающим огненным светом – это место оказалось настоящей кузней.

Пламя в горне издавало приглушённый гул, а сверху кипел маленький котелок с расплавленным металлом, на поверхности которого снова и снова появлялись разноцветные разводы.

Сам Мастер Чжу не отличался высоким ростом, но обладал широкими плечами и крепким телосложением. К этому моменту он полностью выбросил из головы котелок с расплавленным металлом и без раздумий бросился вперёд, обрушив на Цянь Е настоящий шквал вопросов:

– Где эта броня? Её создал клан Бай?..

Цянь Е не считал реакцию Мастера Чжу странной или чрезмерной, но был изрядно удивлён тем, что кузнец почти сразу упомянул клан Бай.

– Это действительно доспехи клана Бай, но как вы об этом узнали?

Мастер Чжу с нетерпением ответил:

– Разве это не очевидно?! Голубая сталь – этот уникальный сплав, изобретённый мастерами клана Бай! На самом деле, формула самого сплава давно опубликована, но производство некоторых наиболее важных элементов по-прежнему остаётся секретом и находится в распоряжении семьи Бай. Из-за этого, даже после стольких лет, они до сих пор остаются единственным кланом, который может создать оригинальную голубую сталь. Другие семьи тоже научились изготавливать этот сплав, но его качество не может сравниться с оригиналом.

Цянь Е протянул коробку с доспехами и ответил:

– Это действительно изделие клана Бай.

– Быстрее, дай мне посмотреть на него!

Мастер Чжу буквально выхватил ящик, но не выглядел особенно напряжённым из-за его чудовищного веса. Он откинул крышку ящика одной рукой и вытащил повреждённый нагрудник. Когда его взгляд упал на гравировку, нанесённую в укромном уголке доспеха, мужчина практически задохнулся от восторга:

– Бай Сунхэ!

Цянь Е не знал этого имени, поэтому решил уточнить, о ком идёт речь. В ответ Мастер Чжу одарил юношу недовольным взглядом и раздражённо проворчал:

– Ты даже не слышал про Мастера Бая? Он настоящий гений в области брони! Я, Чжу Жухо, ничто по сравнению с Мастером Баем!

По-прежнему стоя у двери, Мастер Чжу вынимал из ящика все новые и новые элементы Молодого Дракона и рассматривал их так, словно в его руках оказалось величайшее сокровище. Только изучив весь набор брони, он наконец-то удостоил Цянь Е ещё одним взглядом, но выражение его лица выглядело гораздо добрее, чем раньше.

Заметив этот взгляд, Цянь Е спросил:

– Его можно починить?

Мастер Чжу с должной осторожностью сложил доспех в ящик и снова начал его изучать. Он рассматривал каждый узор, линию или дефект, словно эта обгоревшая и облупленная тёмно-серебряная броня была самой прекрасной вещью в мире.

Мужчина пришёл в себя только после того, как Цянь Е повторил свой вопрос.

– Конечно, но мне нужно время.

– Сколько?

– Десять дней, нет, я хотел сказать три месяца!

Молодой человек, который сопроводил Цянь Е к мастеру, явно хотел что-то сказать, но последний и сам всё понял. Ему было ясно, что этот Мастер Чжу собирается изучать секреты Бай Сунхэ, а не восстанавливать Молодого Дракона.

Однако Цянь Е и не думал злиться. Он просто спокойно ответил:

– У меня только один день.

– Ты сам-то веришь, что это возможно?! За один день я не успею даже осмотреть его!

Однако лицо Цянь Е оставалось совершенно бесстрастным:

– Если вы не можете, я просто поищу мастера из клана Бай.

Чжу Жухо открыл рот, но не смог ничего возразить. Спустя какое-то время он наконец-то ответил:

– Учитывая степень повреждений, даже мастера клана Бай смогут восстановить изначальный массив доспеха только на восемьдесят процентов от его максимальной эффективности. Кроме того, за один день ты не успеешь добраться до их лагеря и вернуться обратно.

Цянь Е усмехнулся:

– Вы имеете в виду массив снижения веса? Мне он не нужен. Просто восстановите основные защитные элементы.

Мастер Чжу снова осмотрел доспехи и начал бормотать:

– Мой дневной график довольно плотный, но я успею закончить, если мне не придётся возиться с дополнительным массивом. Возвращайся в это же время через два дня! И считай, что тебе повезло, парень. У меня в запасе есть пара кусков голубой стали. Ради этой брони я возьму плату только за материал, и не буду включать в стоимость ремонта другие компоненты. Но у меня есть одно условие! В будущем ты будешь ремонтировать свою броню только у меня!

Такие щедрые условия стали для Цянь Е очень приятным сюрпризом. Он согласился на предложение Мастера Чжу и покинул зону мастерских.

Следующие сутки Цянь Е полностью посвятил отдыху. Всю ночь он крепко спал, а на следующий день никто не возмущался его зарплатой в зоне обмена заслуг.

Однако буря всегда начинается после затишья.

К полудню второго дня Цянь Е практически спятил от скуки и решил хотя бы пополнить свои припасы. Для этого он направился в зону обмена, чтобы проверить заслуги, начисленные за пару Тёмных Клинков.

Люди редко используют оружие из чёрного титана напрямую. В основном, они находят способ извлечь этот металл из оружия и применяют его в других областях. Кроме того, Цянь Е знал, что оценка и извлечение происходят одновременно.

В зоне обмена появилось ещё больше незнакомых лиц. Судя по всему, вербовочная компания семьи Ли до сих пор не потеряла своей эффективности. Вполне естественно, что с притоком новых экспертов растёт и конкуренция между участниками рейтинга.

Осмотревшись вокруг, Цянь Е заметил несколько небольших отрядов по три-пять человек. Эти команды старались одеваться как можно проще, но им было сложно скрыть своё снаряжение и боевую мощь. Было бы довольно странно, если бы эти эксперты оказались низкоуровневыми наёмниками, живущими только за счёт вознаграждений.

Вскоре Цянь Е узнал, что его предыдущие заслуги уже прошли подтверждение. Как и ожидалось, местные работники исправно выполняли свои обязанности, вот только... Проверив заслуги под своим именем, Цянь Е невольно нахмурился.

Одним из пунктов шла стандартная заслуга третьей степени, которая соответствует убийству виконта первого ранга. Этот результат был слегка занижен, но всё же соответствовал его ожиданиям. В прошлый раз Цянь Е постоянно сражался с Иденом, поэтому у него не было времени на охоту. Фактически, ему удалось прикончить только горстку неудачливых врагов, которые случайно оказались на его пути. Кроме того, в последние дни той битвы ему не попадались даже разведывательные отряды тёмных рас.

И всё бы ничего, но очки заслуг, начисленные за пару Тёмных Клинков, оказались необъяснимо занижены. Пускай Цянь Е не знал точного содержания чёрного титана в этих кинжалах, но он отчётливо запомнил их обжигающую чистоту. Юноша рассчитывал, что эти клинки принесут ему как минимум ещё одну стандартную заслугу третьей степени. Добавьте к этому дополнительную награду за захват редкого оружия, и цена этих кинжалов должна подскочить минимум до высшей заслуги третьей степени!

– Я могу увидеть подробный отчёт? Цифры заслуг кажутся неточными.