Цянь Е спoкойно стоял нa мeсте и даже не пошатнулся, тогда как врезавшийся в него человек отступил на несколько шагов назад и едва устоял на ногаx. Его зрение размылось от шока, а изо рта просочилась струйка свежей крови. B момент столкновения мужчина почувствовал себя так, словно врезался в огромную гору, а полностью отражённая сила удара нанесла ему довольно серьёзные травмы.

– Ты смеешь врезаться в меня?! Этот папочка прикончит тебя..! – человек наконец-то поднял голову и с силой потёр глаза. Kогда перед ним появилось лицо Цянь Е, все оскорбления, которые он собирался вывалить на стоявшего перед ним человека, моментально застряли в его глотке. Мужчина немедленно поклонился и с неловким смехом начал снова и снова приносить извинения:

– Мастер Цянь Е! Этот маленький человек не знал, что это вы!

Бормоча какие-то оправдания, он немного отступил назад и развернулся, чтобы убежать.

Цянь Е неожиданно вспомнил этого человека. Oн был одиноким охотником с Высокого Континента и имел одиннадцатый ранг изначальной силы.

Увидев, как мужчина развернулся и сбежал с места столкновения, Цянь Е почувствовал себя намного лучше. Видимо серия мер, предпринятых им для демонстрации своей силы – включая избиение Ду Ли – оказалась весьма эффективной. Представители высшей аристократии вряд ли обратят на это внимание, но обычные наёмники и охотники за головами, которые ежедневно обагряют свои клинки кровью, подчиняются только сильным.

Цянь Е не ожидал, что на обратном пути он встретит ещё одного знакомого – Ду Ли. Когда он его заметил, мужчина полулежал на заднем сиденье джипа: его лицо было бледным как полотно, а дыхание то и дело сбивалось.

Джип ехал со стороны армейского госпиталя. Судя по всему, Ду Ли только закончил лечение, но из-за слишком тяжёлых травм он всё равно нуждался в машине, чтобы вернуться к себе.

Когда Цянь Е поднял руку и жестом остановил машину, Ду Ли заметно напрягся. Он сам не заметил, как отполз на дальнее сиденье и со страхом уставился на Цянь Е:

– Ч-что ты делаешь? Мы уже сразились!

– Успокойся, я просто хотел узнать, всё ли с тобой в порядке. Во время поединка я старался не бить слишком сильно, – с улыбкой ответил Цянь Е.

Ду Ли с трудом выдавил улыбку, которая выглядела печальнее, чем любые слёзы:

– У меня всё хорошо.

Xорошо, как же! Он получил несколько внутренних травм, когда Цянь Е вбил его в землю, и это не считая множества мелких ран по всему телу. Пускай этого недостаточно, чтобы лишить его жизни, Ду Ли ещё долго придётся страдать от последствий.

Цянь Е кивнул головой и как бы невзначай спросил:

– A что с моей добычей?

Ду Ли снова переменился в лице, но сейчас его гримаса была вызвана исключительно физической болью. Плотно стиснув зубы, мужчина ответил:

– Я отдал все свои вещи людям из семьи Ли и попросил передать их тебе. Я выполнил все условия!

– Я просто спросил, – юноша снова улыбнулся и наконец-то пропустил машину.

Вернувшись в свою резиденцию, Цянь Е спокойно культивировал в течение дня и ночи, используя эту паузу, чтобы очистить оставшуюся в теле изначальную силу с помощью главы Света. К этому моменту Молодой Дракон был отремонтирован, поэтому Цянь Е собрал своё снаряжение и снова покинул базу.

Hеизвестно, было ли это судьбой или случайным совпадением, но после трёхдневного путешествия по Туманному Лесу Цянь Е как обычно посмотрел на расстелившийся перед ним туман и его сердце внезапно пропустило удар – он знал, что снова встретил Идена.

Следует понимать, что Туманный Лес занимает очень обширную территорию. Линия фронта между двумя фракциями имела огромную протяжённость, а после соединения четырёх боевых зон, она и вовсе растянулась на тысячи километров. И всё же эти двое действительно встретились вновь.

Однако ни один из них не спешил бросаться в атаку. Два эксперта молча смотрели друг против друга, разделённые клубами густого тумана.

Цянь Е знал, что Иден тоже его заметил, но за время их сражений он так и не понял, как демону удаётся его обнаружить. Впрочем, Иден тоже задавался схожим вопросом.

Цянь Е вскинул Гром в сторону демона, но после недолгих колебаний, медленно опустил ствол винтовки вниз. Он уже определил позицию Идена, но скорости его реакции было достаточно, чтобы увернуться от выстрела даже на стометровой дистанции, не говоря уже о нескольких сотнях метров. Единственный способ ранить такого противника – застать его врасплох.

Этот выстрел наверняка уйдёт в молоко и между ними снова начнётся бесконечная битва.

Цянь Е понимал, что несмотря на упущенные заслуги и награды, оба столкновения с Иденом принесли ему огромную пользу. Долгая битва на грани жизни и смерти позволила отточить его боевые навыки и даже подарила новые откровения, которые раскрылись во время дуэли с Ду Ли.

Если рассматривать только изначальную силу рассвета, развитие Ду Ли полностью соответствовало его рангу. Чистый объём его изначальной силы был даже выше, чем у Цянь Е, но это незначительное преимущество совершенно не помогло ему в бою. Цянь Е избивал его до тех пор, пока у Ду Ли не осталось сил, чтобы нанести ответный удар... Точнее, ему вообще не удалось заблокировать ни одной атаки.

И всё бы ничего, но это подавляющее преимущество имело свои последствия. Цянь Е вспомнил про контракт и два рейтинговых документа, которые предъявил ему Ли Тяньцюань. Само собой, он не хотел уходить из-за нарушенного контракта и терпеть необоснованную критику.

Поскольку этот вопрос был неизбежен, Цянь Е решил заняться своим рейтингом и был полон решимости занять первое место.

Его мало волновала политика и интриги, но это не значит, что Цянь Е не обращал на них внимания. У него появилось смутное ощущение, что Ли Тяньцюань нацелился на него не только из-за давления какой-то неизвестной фигуры, но и потому, что военная кампания клана Ли протекала слишком успешно.

Они превысили целевые показатели военных заслуг и потеряли слишком мало людей, а ведь все эти успехи были записаны на счёт Ли Тяньцюаня, что только укрепило положение старейшины.

И как минимум половина этого успеха была обеспечена силами Цянь Е.

Он как никто другой понимал, насколько опасен эксперт, обладающий расширенным радиусом восприятия и могучими секретными искусствами в ограниченных условиях Туманного Леса.

Кроме того, если он снова начнёт сражаться с Иденом, у него не будет возможности продвинуться в рейтинге заслуг.

– Что если... – пробормотав эти слова, Цянь Е покачал головой. Он больше не думал в этом направлении, но и не спешил бросаться в бой.

Казалось, что оба эксперта достигли молчаливого взаимопонимания. Иден тоже не собирался начинать сражение, если Цянь Е не ударит первым, но он также не торопился уходить.

Иден нежно погладил ствол Дани Бездны и в его ушах эхом отразились наставления отца, сказанные перед его уходом:

– Хорошо, что ты смог отточить свои боевые навыки, но твои текущие военные заслуги совершенно неприемлемы. Если ты не добьёшься хороших результатов во время следующего рейда, я не смогу поддержать тебя на предстоящем собрании старейшин. Я действительно хочу, чтобы мой прямой потомок смог получить высокую позицию преемника, но занять это место без демонстрации своей силы – это всё равно, что играть со смертью.

Грядущее собрание старейшин Тёмной Бездны имело для Идена особое значение, ведь каждые три года на этом собрании обсуждали позиции преемников клана.

Старейшины рассчитывают средний уровень заслуг среди молодых потомков клана и исключают из списка преемников всех, чьи результаты оказались ниже установленного уровня. Этот отсев сокращает число преемников и позволяет сосредоточить ресурсы клана на воспитании сильнейших экспертов.

На данный момент, Иден находился чуть выше середины списка. Это была довольно опасная зона, оставаясь в которой он рискует в любой момент вылететь из числа преемников.

Столь невысокая позиция Идена объяснялось его молодым возрастом и политикой невмешательства старейшины Престона в дела своих потомков. Но какой бы ни была причина, граница отсева преемников не будет снижаться, и ни для кого не сделают исключений.

Таким образом, Парящий Континент был единственным местом, где Иден мог собрать достаточно заслуг до начала собрания. Вполне естественно, что все остальные демоны из списка – помимо преемника на первом месте – тоже присоединились к этой битве. И всё бы ничего, но с начала этой войны, Иден, к своему глубокому сожалению, упал почти на самое дно.

При мысли об этом позоре, в глазах Идена моментально вспыхнула ярость и поползли тонкие кровавые нити. Если бы не длительная битва с Цянь Е, разве другие преемники смогли бы его превзойти? На мгновение у Идена появилось жгучее желание пристрелить Цянь Е из Дани Бездны и попутно вернуть утраченный Гимн Теней.

Но его здравомыслие не позволило пальцу спустить курок. Иден прекрасно понимал, что его противник очень силён и обладает необычайной скоростью развития.

Во время первой битвы он постоянно преследовал Цянь Е и едва не лишил его жизни, но уже во втором сражении именно Идену пришлось бежать с поля боя и спасать свою жизнь.

Обстоятельства их последнего столкновения отличались от всех предыдущих, но Иден был полностью уверен, что его противник не сможет использовать тот невероятно мощный выстрел по собственному желанию. Но какие бы доводы он ни придумывал и как бы ни отрицал неприятную правду, прогресс этого человека действительно превосходил развитие самого Идена.

Это было чудо, которым могут наслаждаться только представители хрупкой человеческой расы. Эти недолговечные существа развиваются с ужасающей скоростью и за считанные годы обретают огромную силу. Даже боги тьмы не могли объяснить причину такой вопиющей несправедливости.

Иден медленно опустил Дань Бездны, бросил последний взгляд в сторону Цянь Е и быстро исчез в другом направлении.

Цянь Е был весьма удивлён, но не собирался его останавливать. В конце концов, Туманный Лес достаточно велик, чтобы вместить их обоих. Когда Иден окончательно скрылся из виду, Цянь Е закинул Гром на плечо и тоже изменил направление, отправившись в сторону центральных пещер.

Цянь Е знал, что этот рейд будет полностью отличаться от двух предыдущих: даже если он снова столкнётся с Иденом на поле боя, они вряд ли начнут сражаться между собой.

Но когда их противостояние случится вновь, эта битва обязательно станет смертельной.

Избавившись от угрозы Идена, Цянь Е почувствовал, что его настроение заметно улучшилось. Вскоре после этой встречи он столкнулся с небольшим отрядом тёмных рас.

Этот отряд был хорошо экипирован и насчитывал больше сотни солдат из разных рас. Судя по всему, это было элитное охотничье подразделение Вечной Ночи, собранное специально для уничтожения небольших имперских команд и одиноких независимых экспертов.

Командиром отряда оказался виконт-арахнид третьего ранга. Это был весьма эффективный состав: строгая дисциплина элитных солдат и специальное разведывательное подразделение, зрительный радиус которого превышал две сотни метров, не позволяли человеческим экспертам двенадцатого или тринадцатого ранга справиться с подобным отрядом.

Только опытные охотники четырнадцатого ранга или выше смогут расколоть этот твёрдый орешек, но даже им придётся тщательно подготовить свою атаку.

Но все эти правила и условности не работали в случае Цянь Е, который прицелился в виконта арахнида с дистанции в пятьсот метров. К тому моменту, когда солдаты тёмных рас услышали грохот Грома, в талии виконта уже появилась огромная дыра. Большая часть человеческого тела оказалась оторвана силой выстрела, и только небольшие лоскуты плоти соединяли его с паучьим туловищем.

Жизненная сила этого арахнида оказалась необычайно высока, ведь он не умер даже после такого чудовищного ранения и имел все шансы восстановиться, если бы получил своевременную медицинскую помощь. Однако Цянь Е специально стрелял именно в талию – пускай арахнид ещё не умер, но и сражаться он уже не сможет.

Поразив цель, Цянь Е убрал Гром и бросился в сторону противника. Сократив дистанцию, он начал кружить в пределах ста метров от вражеского отряда, непрерывно стреляя из Цветков-Близнецов и выбивая всех высокоранговых воинов.

Разделённые пистолеты обладали высокой скоростью стрельбы и минимальным потреблением изначальной силы, что очень удобно для сражения против элитных солдат. Даже если ему не удавалось убить их с первого выстрела, одного точного попадания было достаточно, чтобы надолго вывести их из боя.

Один барон, три рыцаря и несколько сквайров пали жертвами непрерывного обстрела. Всё это время Цянь Е продолжал скрываться в тумане, не давая возможности нанести ответный удар. Этот барон был очень умелым воином и обладал достаточной силой, чтобы противостоять даже виконту, но после трёх точных попаданий он упал на землю, чтобы больше никогда не подняться.

Со смертью барона боеспособность тёмных рас окончательно рухнула. В этот момент Цянь Е вынул Восточный Пик и без колебаний бросился в бой. Активировав Пространственную Вспышку, он призрачным силуэтом переместился вперёд и появился в центре вражеского отряда.