Кoгда Цянь E вышeл из кабинета, в cеpдце Ли Tяньцюаня возникло очень дурное предчувствие, а лицо заметно побледнело. Жемчужина Грома считается редчайшим сокровищем, запасы которого попросту отсутствуют. Что же до Стоячей Bоды Перерождения... Пускай в клане имеется некоторый запас этого лекарства, но прежде чем взять его со склада, второй старейшина должен сообщить об этом семье. Pазве он мог забрать такое ценное сокровище просто по своему желанию?

Hесколько секунд мужчина ошарашено сидел в своём кресле, после чего рывком подскочил к двери и обратился к секретарше:

– Немедленно принеси регистр военных заслуг!

Однако женщина уже держала книгу в руках.

– Старейшина, отдел логистики только что сообщил об аномальном размере военных заслуг. Прошу, взгляните сами, – сказала она со странным выражением лица.

Ли Тяньцюань схватил регистр и начал яростно его листать. Когда он проверил последние достижения на странице Цянь Е, его лицо практически побелело. Не в силах сдержать очередной всплеск эмоций, мужчина издал приглушённый стон и всё-таки выплюнул глоток крови.

К этому моменту Цянь Е уже вернулся в свою резиденцию. Кейс в его руках давно превратился в пустой ящик, который он бросил в первый попавшийся угол, а огромный запас чёрных кристаллов перекочевал в Тайное Пространство Aндруила, поскольку это было единственное безопасное хранилище.

Цянь Е не стал задерживаться в своей комнате и отправился в резиденцию семьи Юаньинь Лу.

Так уж вышло, что мужчина средних лет, с которым он встречался в прошлый раз, тоже был там. Увидев Цянь Е, он немедленно выбежал навстречу и до ушей парня донёсся его громкий голос:

– Брат Цянь Е, ты наконец-то пришёл! Ты обдумал моё предложение? Я же говорил, эти сестры высшего сорта! Ты определённо не пожалеешь, если сможешь привести их в свои покои!

Цянь Е не знал, смеяться ему или плакать. Голос этого толстяка был слишком громким, из-за чего его услышал буквально весь двор. Многие молодые люди немедленно одарили Цянь Е недружелюбными взглядами. Судя по всему, они давно восхищались двумя красавицами.

Проблема заключалась в том, что семья Лу не относится к важным аристократическим кланам, а их сила весьма ограничена. Не говоря уже о Чжао Цзюньду, их потомки не могут сравниться и с Чжао Цзюньхуном. Из-за своей слабости, эти молодые люди могли лишь с болью и завистью смотреть на Цянь Е, но даже не думали его оскорблять – никто не спешил на встречу с собственной смертью.

Цянь Е и толстяк вместе прошли во двор.

– Разве ты не говорил, что они внучки вашего старейшины? Ты не боишься, что станешь его врагом, если будешь раздавать этих девушек как обычные подарки?

Толстяк громко рассмеялся:

– Этот старик и сам мечтает подняться повыше, используя своих внучек. Он даже планирует отколоться от семьи и основать собственную побочную ветвь, но разве я могу позволить ему делать всё, что вздумается? Наша вражда длится несколько десятилетий, поэтому одна дополнительная проблема ничего не изменит. Кроме того, даже этот старик будет счастлив, если я передам его внучек тебе!

Цянь Е вспомнил, что в последний раз этот мужчина представился как Лу Чжунъю. Судя по его словам, он тоже был старейшиной и занимал не последнюю должность в своей семье.

Когда они расположились в свободной комнате, Лу Чжунъю горячо спросил:

– Брат Цянь Е, у тебя уже появился новый товар?

Заметив кивок юноши, он радостно воскликнул:

– А ведь ещё и месяца не прошло! Но это не проблема. Я подготовился к подобной ситуации и уже перевёл все свободные средства, которые у меня есть.

– Товара немного больше, чем в прошлый раз.

Лу Чжунъю удивлённо ахнул:

– Ещё больше?!

Первая партия товара, которую мужчина получил от Цянь Е, была не особенно большой, но это сполна покрывалось её исключительным качеством. В денежном выражении, та сделка равнялась полугодовому обороту всей семьи Лу!

После неё Лу Чжунъю действительно начал собирать дополнительные средства и перераспределять все доступные ресурсы, но он делал это не ради Цянь Е; на самом деле, он готовился вести дела с другими семьями.

В конце концов, с возвращением каждой боевой команды, в лагере будут появляться всё новые и новые военные трофеи. Пока цена остаётся справедливой, охотники с удовольствием продадут часть ненужных трофеев, обменяв их на золотые монеты и другие полезные ресурсы.

Мужчина просто не ожидал, что Цянь Е принесёт вторую партию товара меньше чем через месяц! Ощутив странную смесь потрясения и радости, Лу Чжунъю вытер пот со своих бровей.

– Как проведём обмен?

– Жди меня сегодня ночью в том же месте. Я отведу тебя к товару, – ответил Цянь Е.

– Сегодня ночью? – Лу Чжунъю слегка переменился в лице. Ему совершенно не нравилась идея устраивать ночные прогулки по Туманному Лесу. В этом проклятом месте обзор ограничен десятью метрами даже днём. Что же до ночи... Это всё равно, что быть слепым.

Цянь Е посмотрел на часы:

– Да, сегодня ночью. Мы встретимся через три часа.

Учитывая их предыдущую сделку, Лу Чжунъю бы уверен, что Цянь Е спрятал снаряжение также, как и в прошлый раз. Если это так, то им действительно стоит поспешить, потому что ни один контейнер не может оставаться в Туманном Лесу слишком надолго. Следует понимать, что ящик, способный полностью нейтрализовать воздействие странного пурпурного вещества, будет стоить намного дороже, чем спрятанное в нём оружие.

Лу Чжунъю быстро принял решение:

– Значит сегодня ночью!

Ночью Цянь Е встретился с людьми клана Лу за пределами базы и проводил их до места, где спрятал захваченное оружие. Это была их вторая сделка, поэтому всё прошло гладко и полная сумка черных кристаллов, которые заранее подготовил Лу Чжунъю, благополучно перекочевала в вещмешок Цянь Е.

Даже возвращаясь на базу, Лу Чжунъю не переставал улыбаться. С помощью этой сделки он сможет больше года обеспечивать бизнес семьи Лу первоклассными товарами. В этот момент его голова была забита мыслями о том, сколько новых магазинов он сможет открыть и какая часть прибыли ему достанется... И хватит ли ему денег, чтобы купить какое-нибудь поместье, где он сможет поселить этих маленьких сварливых дьяволиц!

После этой сделки общее состояние Цянь Е превысило двести тысяч в виде золотых монет и чёрных кристаллов, причём половина этой суммы принадлежала группе Лу Ша, включая стоимость их снаряжения, гонорар за убийство и компенсацию за смерть. Даже если учесть высокий статус и влияние Ли Тяньцюаня, эта сумма равнялась почти половине его личных сбережений!

Разве старейшина мог потратить столько личных денег? Несложно догадаться, что большая часть гонорара, который он успешно “прокашлял”, была взята из оперативного бюджета базы. Рано или поздно ему придётся как-то компенсировать эту финансовую дыру, но Цянь Е мало беспокоили проблемы старика.

На обратном пути Цянь Е решил рассчитать свои текущие успехи. В настоящее время он обладал стандартной заслугой первой степени. Если добавить к этому бонус, обещанный по контракту с семьёй Ли, она превратится в высшую заслугу первой степени, причём с очень приличным запасом.

Высшая заслуга первой степени требует убийства заслуженного маркиза или эквивалентного количества более слабых врагов. Кроме того, это была максимальная заслуга, которую можно получить путём накопления. Выше по рангу находится небесная заслуга.

Чтобы получить небесную заслугу, требуется убить герцога и её нельзя накопить убийствами более слабых врагов. Истинный смысл этой так называемой небесной заслуги заключается в том, чтобы одним ударом сокрушить грозного врага и потрясти небеса. Смерть любого герцога считается огромным событием, поэтому сопутствующих наград было достаточно, чтобы совершивший этот подвиг эксперт практически обезумел от счастья.

Если верить слухам, Империя построила специальную сокровищницу, в которой хранятся особые награды, предназначенные для обладателей небесных заслуг. Эта сокровищница была задумана самим императором-основателем, а все последующие императоры постоянно пополняли её содержимое. Сейчас внутри должно храниться бесчисленное множество редких сокровищ.

Учитывая условия её получения, небесная заслуга не является чем-то, чего может добиться эксперт, не достигший ранга божественного воителя. Таким образом, накопление высшей заслуги первой степени было вершиной, которой может достичь имперский генерал. В соответствии с общепринятыми процедурами, Цянь Е может обменять эту заслугу на повышение в звании, и вступить в ряды регулярной армии, не дожидаясь окончания войны.

Учитывая его заслуги и достижения, Цянь Е может в особом порядке получить внеочередное звание генерал-лейтенанта и перейти на службу в военное министерство. Кроме того, при желании, он сможет присоединиться к армейскому корпусу или получить назначение в один из военных округов Империи. Тем не менее, это назначение будет ограничено только второстепенной должностью, поскольку Цянь Е никогда не служил в регулярной армии и не имеет опыта стратегического планирования.

Но даже такое повышение можно считать моментальным успехом, поскольку он, пусть и формально, но всё же присоединится к высшим эшелонам имперской армии.

Для других это был настоящий путь к небесам – даже люди вроде Бай Аоту или Чжао Юйин никогда не откажутся от подобной возможности. Как только их сила нагонит полученное звание, они наверняка заручатся поддержкой своих кланов, чтобы возглавить весь армейский корпус.

Если действовать по уму, этот корпус быстро превратится в их личную силу и станет надёжной основой для создания собственной частной армии. Классическим примером подобной ситуации можно назвать Корпус Огненного Маяка Чжао Вэйхуана.

Возможно только люди вроде Чжао Цзюньду, которые с самого начала поставили перед собой цель стать Небесным Монархом, не будут заинтересованы в управлении собственным армейским корпусом.

Но то, что другие считали путём в небеса, для Цянь Е было настоящей дорогой в ад. Разве человек может получить высокую воинскую должность, не пройдя через тщательную проверку происхождения? Это был очень важный вопрос, который строго контролировался имперской армией – даже четыре главных клана не могут вмешаться в этот процесс.

После тщательного расследования его прошлого наверняка случится что-то ужасное, поскольку у Цянь Е было слишком много неприятных секретов даже без учёта такой “мелочи”, как Е Тун.

Прибыв на базу, Цянь Е внезапно заметил какое-то волнение у главных ворот.

На опушке леса появился поток расплывчатого света, который в мгновение ока приблизился к границе базы. Судя по его скорости, он даже не думал останавливаться и решил просто перепрыгнуть над воротами.

Увидев этот отчаянный рывок, Цянь Е ощутил, как его сердце пропустило удар:

– Кажется дело плохо!

В этот момент десятки оборонительных башен, расположенных по периметру базы, одновременно ожили и выпустили змеевидные потоки электричества, которое моментально укрыли всю базу огромной световой сетью.

Это был полноценный барьер, который служил как средством защиты, так и ограничителем для воздушного движения. Стоит отметить, что подобную систему принято разворачивать только в крупных имперских городах на главном континенте.

После активации этого щита летать над базой смогут только дирижабли со специальной маркировкой, а все передвижения внутрь и наружу будут осуществляться исключительно через ворота. Видимо окружённый светом эксперт слишком спешил и совершенно забыл про барьер.

Когда защитное поле полностью укрыло базу, поток расплывчатого света уже не успевал погасить набранный импульс.

– Откройте!!! – проревел летевший эксперт. Поток света резко ускорился и горящей кометой обрушился на барьер.

На поверхности светового экрана появилась сильная рябь, которая начала распространяться по всему защитному полю. В этот момент несколько кинетических башен в основании барьера издали резкий свист и выпустили клубы раскалённого пара. Их выходная мощность резко возросла и почти разрушенный барьер моментально восстановился.

Из потока света раздался болезненный рёв, после которого эксперт отскочил назад и рухнул прямо у ворот базы. Через пару секунд свет наконец-то рассеялся, раскрыв фигуру тяжелораненого и окровавленного мужчины. Учитывая его состояние, такая спешка могла стоить ему жизни.

Упавший эксперт быстро поднялся на ноги и Цянь Е наконец-то заметил, что на его руках лежал ещё один человек. Фигура была миниатюрная, и скорее всего это была девушка.

В этот момент над базой замелькали похожие потоки света и у ворот со скоростью молнии появились многочисленные человеческие силуэты. Все эти люди были экспертами клана Ли, которые отвечали за непосредственную охрану базы.

Увидев окровавленного мужчину, эксперты были явно потрясены:

– Брат Лю! Что произошло?

Однако мужчина лишь закричал:

– Чжэнь’эр! Прошу вас, спасите Чжэнь’эр!

Эксперт семьи Ли немедленно начал раздавать приказы:

– Пропустите их через ворота, живо! И сообщите в госпиталь, пусть они готовятся принять брата Лю и мадам Лю!

Эксперт по фамилии Лю издал облегчённый вздох, но его тело рухнуло раньше, чем он успел выразить свою благодарность.