– Бpaт Лю! Гeнерал Лю! – экcперты клана Ли тщательнo осмотрели упавшего мужчину, после чего переглянулись и растерянно покачали головами.

Цянь E видел всю ситуацию от начала и до конца. Он просто не представлял, как описать болезненное ощущение, которое возникло в его сердце. C точки зрения боевой мощи, рухнувший эксперт был сильнее, чем Лу Ша, но даже он получил такие тяжёлые ранения. И если бы не этот отчаянный рывок вперёд, ему бы не пришлось умирать у ворот лагеря.

Цянь Е посмотрел в сторону и увидел группу людей, которые ожидали разрешения войти на базу. В их группе было больше тридцати человек, но все они были ранены, а половину пришлось буквально нести на руках.

Mолодой воин сидел в ручной тележке и смотрел куда-то вдаль. Его тело было плотно замотано бинтами, а одна из ног отсутствовала. Обычные солдаты не могут позволить себе лечение таких серьёзных травм, даже если они состоят в частной армии аристократического клана. Это означает, что остаток своей жизни ему придётся провести на костылях.

В это время охранники тщательно проверяли всех входящих, и даже раненые не стали исключением. Никакие травмы не вызывали колебаний в их холодных глазах. Однако Цянь Е знал, что эти солдаты вовсе не какие-то хладнокровные изверги. Просто они слишком часто видели подобное зрелище, чтобы хоть как-то на него реагировать.

Цянь Е какое-то время стоял рядом с базой, но видел только возвращающиеся отряды; больше никто не торопился в лес. Это зрелище резко контрастировало с бесконечным потоком уходящих людей, который возник после прибытия аристократических семей и их частных армий.

Эта удручающая картина вызвала необъяснимый мрак в его сердце.

Цянь Е прошёл на базу, но у него не было желания сидеть в резиденции, поэтому он отправился в торговый район. В лагерь вернулись почти все аристократические отряды, многие из которых хотели поскорее сбыть свою добычу. Семья Ли подошла к этому вопросу довольно искусно – они организовали открытую площадку, на которой любые стороны могут свободно вести торговлю.

Но именно из-за масштабной войны, спрос на выставленные товары оказался дольно скудным. Многие солдаты продавали свои трофеи, но лишь единицы приходили сюда за покупками. Цянь Е прогуливался по случайным киоскам и изредка брал какие-то предметы, чтобы получше их рассмотреть.

В торговом районе продавалось множество разных вещей – от оружия и боеприпасов до органов мутировавших зверей. Не будет ошибкой сказать, что здесь можно найти практически всё. Один из торговцев предлагал даже саженец гигантского дерева! Но Цянь Е лично видел, как быстро развиваются эти деревья, поэтому сразу понял, что это подделка.

В обычной ситуации независимые эксперты должны продавать свою добычу именно здесь, однако у Цянь Е было слишком много трофейного оружия, чтобы распродать его в розницу. Гораздо проще сбыть всю партию семье Лу, бизнес которой основан на торговле оружием тёмных рас.

В результате, Цянь Е покинул торговый район с бочкой древесного сока за спиной. Этот товар можно достать по всему лесу, поэтому огромная бочка стоила всего тысячу золотых монет, причём половину этой суммы пришлось отдать за саму бочку, потому что не каждый материал может выдержать воздействие этого сока.

Ещё одна проблема заключалась в том, что древесный сок продавался не как изначальный дистиллят, а как природный яд. Более того, этот яд был предназначен исключительно против людей. Увидев, как Цянь Е покупает целую бочку столь необычного товара, все торговцы были изрядно ошеломлены, но быстро пришли к молчаливому пониманию.

Вернувшись в свою резиденцию, Цянь Е отложил покупку и вместо культивации отправился в ближайший бар. Он хотел выпить, чтобы хоть немного расслабить напряжённые нервы.

Бар был забит до краёв. В такой толпе начинало казаться, словно мощный бас музыки отражается в сердцах людей, заставляя их кровь буквально кипеть. А ведь на базе далеко не одно подобное заведение.

Чем хуже протекала война, тем оживлённее становилась атмосфера бара. Все посетители находили свою причину выпить: в надежде выжить, из-за страха скорой смерти или просто наслаждаясь настоящим.

Цянь Е прошёл мимо перевязанного солдата и нескольких полуобнажённых дам, чтобы добраться до барной стойки. Tам он бросил золотую монету и сказал:

– Дай мне что-нибудь покрепче. Что угодно.

Мужчина за стойкой окинул Цянь Е глубоким взглядом, после чего взял монету и поставил на стойку пустой стакан. Добавив туда полдюжины крепких спиртных напитков и немного неизвестной белой жидкости, он опустил коктейль перед парнем.

Однако Цянь Е не спешил напиваться. Он понюхал напиток и удивлённо спросил:

– Так много стимуляторов?

Мужчина за стойкой пожал плечами:

– Ничего не могу поделать. За последние дни эти люди потеряли слишком много своих братьев. Это единственный способ, чтобы они почувствовали себя хоть немного лучше.

Используемые здесь стимуляторы оказались совершенно отвратительными, даже для бара на территории семьи Ли. Например, эта белая жидкость содержала самый минимальный объём полезного стимулятора, при максимальном количестве примесей.

На самом деле, именно это было причиной, по которой напиток получался таким крепким и возбуждающим. Однако эйфория, вызванная примесями, не имеет целебного эффекта.

Стимуляторов в этом коктейле было достаточно, чтобы обычный человек моментально потерял сознание, однако у Цянь Е он вызовет только приятное чувство лёгкости, которое идеально подходит для душевного и эмоционального отдыха.

Цянь Е поднял стакан и одним глотком осушил напиток. Поставив стакан на стойку, он бросил очередную монету:

– Ещё один.

После двух стаканов горячительного на щеках Цянь Е появилось характерное покраснение, а окружающий шум отошёл на второй план и стал менее отчётливым.

Это было именно то чувство, которое ему нужно.

В какой-то момент весь бар внезапно затих. Из-за резко наступившей тишины многие ошибочно подумали, что в баре отключалась громыхающая музыка, но замолчали именно люди.

Однако тишина длилась совсем недолго и моментально сменилась внезапно взорвавшимся шумом. Неожиданный рёв человеческих голосов практически оглушал!

Kричали абсолютно все. Сложно сказать, было ли это выражением тревоги или ужаса, но одно было ясно наверняка – все посетители выглядели необычайно свирепо.

Среди бесчисленных криков и споров, опьяневший разум Цянь Е смог выцепить только одну ключевую фразу:

– Клан Чжан потерпел поражение.

Все посетители бара выбежали на улицу, оставив внутри только Цянь Е и бармена. Даже официантки куда-то пропали.

Бармен невозмутимо протирал стаканы и бокалы, словно в мире есть только одно дело, которое заслуживает его внимания.

Цянь Е допил напиток и тяжело вздохнул:

– Эта война не будет лёгкой.

– И никогда не была, – ответил мужчина.

В этот момент Цянь Е вспомнил о том, как именно в Империи называют эту войну: «битва за судьбу нации». Невозможно даже представить, сколько людей сейчас тоже вспомнили это название.

После того как Чжан Боцянь вошёл в царство Небесных Монархов и получил титул Принца Зелёное Солнце, клан Чжан достиг пика своего могущества, а их армия не проиграла ни одного крупномасштабного сражения. Совет Вечной Ночи не смог одержать верх, даже пробудив саму Королеву Ночи. Будь то кровавая битва, битва за древнюю сущность или война за Покой Гиганта – армия Империи выиграла все сражения.

Но сейчас клан Чжан проиграл? Как такое вообще возможно?!

Люди верили, что пока Маршал Линь разрабатывает стратегию, а Принц Зелёное Солнце ведёт армию в бой, Империя никогда не потерпит поражение!

Цянь Е внезапно встал и вышел из бара.

На базе царил хаос, а по улицам постоянно бегали люди, разговоры которых касались только одной возможной темы – как именно клан Чжан потерпел поражение.

Но уже через несколько секунд шум толпы был полностью заглушён рёвом сирены, а воздух наполнили громогласные голоса, усиленные изначальной силой:

– Сохраняйте порядок и не паникуйте! Последние отчёты будут обновлены в самое ближайшее время! Пожалуйста, проявляйте сдержанность! Каждый, кто попытается намеренно сеять беспорядки, будет казнен на месте!

Несколько экспертов семьи Ли взлетели в воздух и накрыли базу своей подавляющей изначальной силой. После неоднократных предупреждений и заверений, паникующие люди наконец-то успокоились и теперь просто ждали последнего боевого отчёта.

Семья Ли не собиралась тянуть время. Уже через пару минут несколько десятков солдат рассеялись по всей базе и начали размещать объявления в самых видных и многолюдных местах. В этот момент над базой появился Ли Тяньцюань, и его голос разнёсся по всей округе:

– Этого старика зовут Ли Тяньцюань! Прошу всех сохранять спокойствие. Наша семья Ли не собирается сворачивать эту базу. Рейтинг заслуг по-прежнему актуален и будет подсчитываться в прежнем порядке, а все награды будут выдаваться в соответствии с первоначальными соглашениями.

Эти слова успокоили практически всех.

Пока люди слушали речь старейшины, Цянь Е вспоминал географию парящего континента. Поражение клана Чжан означает, что боевая зона клана Чжао окажется под ударом тёмных рас.

С противоположной стороны Туманного Леса находится боевая зона клана Сун, но никто не питал иллюзий по поводу их перспектив. Всё это время основные силы Вечной Ночи были сосредоточены в боевой зоне клана Чжан, поэтому против кланов Сун и Ли сражалась едва ли треть вражеской армии. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы клан Сун увяз в жестоких сражениях и оказался на грани разгрома.

После поражения клана Чжан и неминуемого разгрома клана Сун, под контролем Империи останется только боевая зона клана Чжао. Такими темпами у людей просто не останется пространства для манёвра.

Клан Ли удерживает свои позиции только благодаря рейтингу заслуг и тому факту, что в Туманном Лесу невозможно развернуть полноценную армию. Но с отступлением кланов Чжан и Сун, боевая зона семьи Ли останется единственным передовым пунктом и будет подвергаться атакам сразу с трёх направлений. Если они не выдержат давления, им тоже придётся отступать на территорию клана Чжао.

Подобные опасения и стали причиной возникшего хаоса.

Но если верить речи Ли Тяньцюаня, начинает казаться, что семья Ли решила закрепиться в Туманном Лесу и сражаться до самой смерти. Эта новость успокоила многих людей, но были и те, кто продолжал ощущать тревогу. Откуда им знать, говорит ли старейшина правду или просто пытается всех успокоить?

Последние боевые отчёты были поспешно опубликованы, и один из них вывесили недалеко от Цянь Е. Содержание отчёта оказалось довольно кратким. В нём сообщалось, что армия клана Чжан покинула свою крепость после месяца непрерывной осады и отступает в боевую зону клана Чжао, чтобы перегруппировать свои силы.

Посмотрев отчёт, Цянь Е буквально продавил собравшуюся толпу и направился к своей резиденции. В какой-то момент он разминулся с быстро идущим мужчиной, но тот почти сразу обернулся назад и с удивлением окликнул юношу.

На лице Ли Вэйши застыло обеспокоенное выражение, поэтому он явно растерялся, когда увидел перед собой Цянь Е:

– Генерал Цянь Е... Ты уезжаешь?

Цянь Е кивнул:

– Пора.

Ли Вэйши тяжело вздохнул:

– Что ж, это тоже хорошо. С поражением клана Чжан обстановка в лесу быстро усложнится. Если собираешься вернуться на материк, тебе стоит поторопиться. Есть одно грузовое судно, которое улетает завтра. Я схожу и узнаю, смогут ли они выделить тебе место.

– Я не собираюсь возвращаться в Империю. Только поменяю боевую зону.

Ли Вэйши был ошарашен этим заявлением:

– Поменяешь боевую зону? Но сейчас осталась только зона клана Чжао.

По правде говоря, боевая зона клана Сун ещё сопротивлялась, но защищать открытые Полночные Равнины было слишком неудобно, а армия клана Сун считается слабейшей среди четырёх Великих Домов. Даже силы аристократических семей, собравшиеся на базе клана Ли, смогут их разгромить. Именно поэтому все окружающие воспринимают клан Сун как заведомо проигравших.

– Ты действительно хочешь пойти к клану Чжао? – спросил Ли Вэйши, столкнувшись с молчанием парня.

Цянь Е кивнул.

Поражённый генерал приложил все свои силы, чтобы отговорить его:

– Уходить к клану Чжао прямо сейчас, это всё равно, что идти на смерть. Если ты хочешь продолжать сражаться, почему бы не остаться здесь? В Туманном Лесу всегда можно спрятаться и отступить, тёмные расы не могут атаковать в полную силу, а места для манёвра более чем достаточно. Кроме того, до подведения рейтинга заслуг осталась всего одна неделя. Сейчас ты лидируешь, но другие могут вырваться вперёд. Да и не всё ли равно, где именно ты будешь сражаться за Империю?

Выслушав доводы генерала, Цянь Е только улыбнулся и вернулся в свою резиденцию. Осознав его ответ, Ли Вэйши тяжело вздохнул. Непонятно почему, но его настроение внезапно ухудшилось.

В этот момент колонна внедорожников, окрашенных в цвета семьи Юнь Графа Гигантское Поле, с рёвом мчалась к воздушному порту. Все машины были полностью забиты людьми и перевозили только самый минимальный багаж; по их виду было ясно, что они готовятся к эвакуации.

Новость о поражении клана Чжан распространилась меньше часа назад, но многие семьи уже начали действовать. Те, кто обладал хорошими связями и получил эту новость раньше всех остальных, просто упаковали свой багаж и уже покинули базу. Они знали, что опоздавшие не смогут сбежать. Каким бы беспомощным ни был Ли Тяньцюань, в случае массового бегства он непременно закроет воздушный порт и возьмёт все перелёты под личный контроль.

Проводив взглядом колонну семьи Юнь, Ли Вэйши вздохнул и горько улыбнулся:

– Умные люди!