Kогдa араxнид осознал своё плачeвное положение, его лицо тоже переменилось. Но несмотря на терзавший его страх, он немедленно принял решение и закричал:

– T-ты, подойди если осмелишься!

Граф боролся изо всех сил, чтобы принять хотя бы подобие боевой стойки, но его тело было совершенно оцепеневшим и обессиленным. Энергия Императора Смертных по-прежнему висела в воздухе. Паук перебирал всеми восьмью конечностями, чтобы немного приподняться, а затем снова падал на дно ямы. Прямо сейчас он не мог даже просто встать на ноги, не говоря уже о каком-то побеге.

Цянь E шевельнул рукой и вытащил вампирский клинок, но немного подумав, решил не рисковать и поднял Bосточный Пик.

Вскоре он извлёк вампирский клинок из спины арахнида, поглотив всю эссенцию крови. После этого Цянь Е прошёлся вокруг трупа, забрав всё снаряжение и тактический рюкзак паука. Убрав добычу в пространство Aндруила, он облегчённо вздохнул.

Это был самый лёгкий граф, которого Цянь Е когда-либо убивал. В конце концов, вампирского клинка оказалось более чем достаточно и ему не пришлось использовать Восточный Пик. Убийство оказалось лёгким, а награды весьма щедрыми.

Будь то внешняя или внутренняя броня, эксперт на уровне графа определённо должен носить что-то необычное. Доспехи этого арахнида, которые почти всегда специализируются на усиленной защите, не многим уступали уровню Mолодого Дракона.

Пускай сейчас они не особо подходят Цянь Е, но за хорошую плату он легко сможет переработать их в подходящие материалы. Oстальные трофеи представляли собой изначальную ручную пушку и боевой топор, который занимал внушительную часть пространства Андруила.

После сбора добычи Цянь Е снова ощутил остатки подавляющей энергии и в его голову закралась неожиданная догадка. Если даже граф-арахнид не смог устоять перед этой силой, разве это не означает, что другие низкоранговые эксперты тёмных рас окажутся в более плачевном состоянии?

Как не посмотри, но это был самый лучший момент, чтобы нанести тяжёлый удар по отрядам, преследующим армию клана Чжан.

Боевой дух Цянь Е моментально воспылал. Он молнией сорвался вперёд и начал внимательно осматривать окрестности. Буря ещё не утихла, но он полагался на вес Восточного Пика, чтобы увеличить собственную устойчивость.

Усердные поиски принесли прекрасные результаты – за короткое время Цянь Е “подобрал” пять виконтов различных рангов. Но как бы он не старался, ему так и не повезло встретить ещё одного беспомощного графа.

А ведь графы намного сильнее виконтов – судя по движениям того арахнида, он уже начал приходить в себя, даже будучи ошеломлённым одновременно со всеми. Не будет ошибкой сказать, что этому арахниду просто не повезло упасть рядом с Цянь Е. Никто не виноват в его скверной удаче.

К тому времени, когда буря утихла, а сила подавления полностью рассеялась, Цянь Е успел собрать немало добычи без каких-либо усилий.

К этому моменту сомнения в сердце парня переросли в твёрдую убеждённость. Судя по всему, какой-то член императорской семьи провёл атаку с помощью Императора Смертных, одного из Десяти Великих Орудий. В отличие от Лилии Красного Паука, это легендарное оружие славилось не столько разрушительной, сколько подавляющей силой, способной подчинить всё живое. Если Лилия Красного Паука является оружием, которое может разрушить душу, Император Смертных был священным оружием для групповых сражений.

В Империи имеется очень мало людей, способных активировать Императора Смертных. Кроме того, по сравнению с той же Лилией Красного Паука, известно куда меньше случаев его реального применения.

Называть его “почитаемым всеми живыми” было, конечно, преувеличением, но сегодняшняя атака Императора Смертных окутала землю и небо таким подавлением, что даже граф был лишён всей своей силы. Такая поразительная и внушающая трепет сила была не так уж и далеко от “всеобщего почитания”.

Однако у Императора Смертных есть огромная слабость – его подавление не различает друзей и врагов, опуская на колени всех, кто попал в зону воздействия и имеет слишком слабое развитие.

После дистанционной конфронтации между Крыльями Начала и Императором Смертных, Цянь Е не мог не задуматься над некоторыми вопросами.

С момента их получения он довольно редко использовал Крылья Начала, а в последнее время Цянь Е и вовсе старался экономить их силу, чтобы в любой момент использовать свой главный убийственный козырь – Выстрел Начала. Что же до увеличения огневой мощи оружия с помощью Крыльев Начала...

Обычные огнестрельное оружие просто не способно выдержать их силу, а Цветки-Близнецы привлекают к себе слишком много внимания.

Но увидев бездонную мощь Императора Смертных, Цянь Е снова ощутил интерес к Крыльям Начала. Ему хотелось узнать, как будет выглядеть окончательная версия величайшего шедевра Чернокрылого Монарха. Единственная проблема заключалась в том, что для развития Крыльев Начала требуется огромное количество эссенции крови и изначальной силы. Невозможно даже представить, сколько потребуется лет, чтобы увидеть хоть какие-нибудь серьёзные результаты.

Цянь Е поднялся в воздух и осмотрелся вокруг. На юге виднелось огромное облако пыли, покрывающее всю линию горизонта. Было ясно, что клан Чжан до сих пор продвигается через долину, ни на секунду не прерывая марша. Они явно ожидали подобного исхода и заранее усадили всех солдат на тяжёлый транспорт – Император Смертных мог затронуть людей, но не влиял на тяжёлые грузовики и дирижабли. Колонна будет двигаться до тех пор, пока машины остаются на ходу.

Но даже просканировав округу своим Истинным Зрением, Цянь Е не смог обнаружить никакой активности тёмных рас в пределах своего восприятия.

Единственная атака Императора Смертных не только ранила герцога Вечной Ночи, но и напугала большую часть обычных экспертов. Помимо нескольких несчастных ребят, попавших в руки Цянь Е, остальные продолжали колебаться и паниковать. До сих пор они свободно охотились на остатки армии Чжан, но теперь появилась вероятность, что они сами станут добычей. Само собой, они не станут соваться вперёд, пока не выяснят текущую ситуацию.

Эта задержка имела огромную ценность для армии клана Чжан, поскольку она подарила им драгоценное время, позволившее хоть немного увеличить отрыв. Просто это время оказалось совсем коротким.

В каждой войне двух фракций высшие фигуры Империи и Вечной Ночи старались оставаться в стороне и держать друг друга под контролем. Однако теперь, когда Империя использовала Императора Смертных, Совет Вечной Ночи не станет сидеть сложа руки. Вскоре на поле боя могут выйти другие высшие эксперты, спешащие на место происшествия.

Очень скоро эксперты тёмных рас, которые решили на время затаиться, осознали истинную ситуацию и снова бросились в погоню.

Следует понимать, что все эксперты, которые осмелились преследовать солдат клана Чжан, были мастерами в области погони и обладали различными способами сокрытия. Лучше всего это подтверждал тот факт, что в неподвижном состоянии им удавалось скрыться даже от Истинного Зрения Цянь Е.

Последний как раз опустился на землю и быстро нашёл хорошее укрытие. Убедившись в своей безопасности, Цянь Е скрыл свою ауру и начал очищать недавно поглощённую эссенцию крови, чтобы приготовиться к предстоящей битве.

***

На борту флагманского дирижабля клана Чжан, шеренга генералов во главе с Чжан Цзюньшу торжественно стояла перед Герцогом Вэй. Все мужчины хранили молчание.

Поведение Герцога Вэй оставалось спокойным и интеллигентным, однако его выражение казалось слегка подавленным, а в глазах то и дело мерцали вспышки тёмного пламени.

Чжан Цзюньшу внезапно отсалютовал и сказал:

– Пока этот Цзюньшу жив, он никогда не забудет оказанную вами милость. Весь Дом Чжан сохранит в своих воспоминаниях ваш сегодняшний подвиг!

Чжан Цзюньшу обладал достаточно высоким уровнем культивации и естественно смог увидеть, что травмы Герцога Вэй, несмотря на отсутствие внешних ран, оказались весьма серьёзными. В его теле свирепствовала изначальная сила тьмы, что было видно по мерцающим глазам мужчины. Эта травма определённо нанесла удар по его основам – даже если герцог сможет полностью восстановиться, у него больше не останется надежды на дальнейшее развитие.

Но разве такая фигура как Герцог Вэй может не мечтать о продвижении в ранге? Ответ был очевиден, но после сегодняшней битвы его полное высоких устремлений сердце превратилось в прах.

Герцог Вэй привычно улыбнулся:

– Бросьте, зачем суетиться из-за такой мелочи? Принц Зелёное Солнце – вот кто истинное сокровище нашей Империи. Небольшая жертва с моей стороны не имеет особого значения. На самом деле я не только смог сохранить свою жизнь, но даже моё совершенствование не пострадало. Чего ещё этот герцог может желать? Теперь уже вам следует быть начеку. Не думаю, что смогу и дальше вам помогать.

Чжан Цзюньшу ответил глубоким голосом:

– Будьте уверены! Даже если Дом Чжан не сможет дойти до конца, мы заставим этих чернокровых ублюдков заплатить стократ!

В этот момент заговорил бородатый генерал за спиной Чжан Цзюньшу:

– Хмф! Мы определённо сможем закончить этот переход, если люди клана Чжао успеют разобраться в ситуации и отправят свои силы на поддержку.

Чжан Цзюньшу буквально взревел:

– Заткнись! Кто дал тебе право критиковать нашу стратегию перед Герцогом Вэй?! Если бы не предстоящая битва, я бы наказал тебя по законам военного времени!

Бородатый офицер недовольно пробормотал:

– Этот генерал не сказал ничего плохого. Дом Чжао всегда хвастается своей силой, но после прибытия на парящий континент они выбрали самую безопасную и удалённую от фронта боевую зону. В отличие от них, мы с самого начала рисковали нашими жизнями на передовой и потеряли множество братьев! Сейчас мы отступаем в их зону, но помощи так и не получили...

Мужчина совершенно не скрывал своего недовольства, а судя по раздражённым лицам остальных генералов, они явно его поддерживали. По правде говоря, причина такого отношения была довольно проста: клан Чжан всегда считался первым среди четырёх Великих Домов, а клан Чжао всегда оставался вторым. Вполне естественно, что члены двух кланов недолюбливают друг друга.

Чжан Цзюньшу взглянул на Герцога Вэй и тяжело вздохнул:

– Эти свирепые подонки умеют убивать врагов, но они довольно ограничены, когда дело касается стратегии и государственного управления. Мы унизили себя перед вами.

Объяснившись с герцогом, Чжан Цзюньшу снова взревел:

– Кучка бесполезных кретинов! Вы не умеете ничего, кроме как сражаться и убивать! Никто даже не услышал, когда я приказал внимательно изучить стратегический план! Убирайтесь! Идите и подумайте о том, что вы сделали не так! Если бы мы соперничали с кланом Чжао, полагаясь на людей вроде вас, мы бы уже давно потеряли последние штаны!

Армейский авторитет Чжан Цзюньшу был абсолютным. Увидев его по-настоящему разгневанным, генералы больше не осмелились возражать и в страхе покинули мостик.

Когда офицеры ушли, Чжан Цзюньшу горько улыбнулся и сказал:

– Герцогу пришлось увидеть неприятную шутку.

Герцог Вэй тоже вздохнул:

– На самом деле они не виноваты. Даже я не смог бы предсказать сегодняшнюю ситуацию. Дом Чжао выбрал свою зону раньше всех остальных, а это значит, что они уже давно предвидели наши неудачи на ранних этапах войны. Таким образом, они сосредоточились на укреплении тыла, а не стали бездумно бросаться в бой. Тот, кто принял это стратегическое решение, должен быть человеком великих талантов! Ничего необычного, если это сделал Герцог Ю, но я боюсь, что за этим может стоять кто-то ещё. Это означает, что каждое поколение Глотающего Облако Чжао действительно производит на свет новые великие таланты, а их будущий рост неизбежен.

Чжан Цзюньшу заметно переменился в лице и всерьёз задумался над этим вопросом. Через некоторое время он невольно понизил голос и поинтересовался:

– Герцог, неужели даже Маршал Боцянь не ожидал такого исхода?

Для каждого члена клана Чжан Принц Зелёное Солнце был всемогущим человеком, который никогда не совершает ошибок. Все знали, что маршал лично выбрал боевую зону клана Чжан, но теперь, когда они были разбиты тёмными расами, разве это не означает, что Чжан Боцянь проиграл клану Чжао с точки зрения стратегии?

Герцог Вэй явно угадал его мысли:

– Генерал, вы слишком много об этом думаете. Скорее всего, принца не особо заботит эта кратковременная неудача. Победить противостоящего Великого Тёмного Монарха – вот это действительно настоящий успех!

Чжан Цзюньшу моментально взбодрился и многократно согласился с рассуждениями герцога.

***

Разбитая армия клана Чжан продолжала ползти по дну долины. В какой-то момент десятки отрядов откололись от общей колонны и рассеялись по флангам, чтобы перехватить досаждающих экспертов тёмных рас. И всё бы ничего, но отряды людей были заметно слабее в сравнении с окружающими их противниками – скорее всего, эти небольшие боевые группы уже никогда не вернутся назад.

Холодный ветер со свистом продувал бескрайние пустоши и долину.

В небольшой тихой пещере, Цянь Е медленно открыл глаза и выплюнул сгусток чёрной энергии. Прямо сейчас его тело содержало только очищенную эссенцию крови, а Кровь Золотого Пламени заполнила все кости и конечности организма. Цянь Е наконец-то достиг пика и был всего в одном шаге от очередного прорыва.

В этот момент в пещеру ворвался порыв холодного ветра, принеся с собой далёкий скорбный крик.

– Уже началось? – Цянь Е проверил время и вышел из пещеры.