Чтобы не заострять внимание на том, что он больше ничего не знает про бумажного человека, Шань Линцзы решил рассказать о втором артефакте.

— Господин, в прошлом я никому не рассказывал, что у меня есть копия Галактического лука. Сумей я безопасно его продать, то вырученных за такой артефакт денег хватило бы на покупку тысячи цивилизаций. Более того, я бы даже мог попробовать обменять его на услугу у практика стадии Звездного Домена. Но не каждый может заслужить право что-то попросить у эксперта такого уровня. Без достаточной квалификации тебя просто сожрут заживо…

В голосе Шань Линцзы прозвучала горечь. Ему как раз не доставало такой квалификации. Даже со стадией Планеты он не мог похвастаться большими связями в Бесконечном клане. С таким невероятным сокровищем ему всё равно приходилось рассчитывать каждый свой шаг, чтобы о нём никто не узнал. Ему не хватило храбрости предстать перед вышестоящим руководством. Это было даже опаснее, чем просто раскрыть всем, что у него есть одна из имитаций Галактического лука. Всё потому, что он прекрасно понимал одну простую вещь. Он не сможет увильнуть от проверки, в ходе которой у него найдут и два других предмета.

«Услуга всемогущего эксперта стадии Звездного Домена?»

Ван Баолэ странно посмотрел на плененную душу. Раз за лук можно купить тысячу цивилизаций, значит, эта штука была очень ценной. Вторая часть предложения заставила его усомниться в ценности артефакта. Его старший брат находился по меньшей мере на стадии Звездного Домена. Ван Баолэ мог без труда выпросить у него тысячи одолжений. Знай Шань Линцзы о том, что сейчас творилось у Ван Баолэ в голове, он бы позеленел от зависти. Между и вправду ними лежала гигантская пропасть.

— Понятно, — Ван Баолэ сделал неопределенный жест рукой. — Теперь расскажи про флакон.

В одном Шань Линцзы серьезно ошибся. На самом деле Ван Баолэ не интересовали ни бумажный человек, ни Галактический лук. Бумажный человек вызвал у него интерес только из-за связи с загадочным Кладбищем звезд. Что до оружия… ему было достаточно просто узнать его стоимость. В действительности он хотел узнать только о маленьком флаконе. Интуиция подсказывала, что таинственная природа этого предмета могла потрясти намного сильнее, чем происхождение бумажного человека.

Всё это время Шань Линцзы охотно делился информацией, но тут почему-то замялся. Сделал он это не специально, а чисто инстинктивно. Почувствовав враждебность во взгляде Ван Баолэ, он поёжился и выложил всё как на духу. Он не стал ничего скрывать.

— Господин… я не знаю, откуда взялась эта бутылочка. Мне не удалось найти ни одного упоминания о ней в древних текстах. Одно точно: эта штука немыслимо древняя. Как её использовать, спросите вы? За годы изучения мне удалось кое-что выяснить. Эта бутылочка может исполнять желания! — осторожно поведал Шань Линцзы.

Испугавшись, что его могут не так понять, он решил объяснить.

— Бутылку нельзя открыть, письмена на бумаге внутри размыты. Мне не удалось их прочесть…

«Размыты?» — Ван Баолэ хмуро посмотрел на Шань Линцзы.

В такой ситуации Шань Линцзы вряд ли станет его обманывать, но сам он точно видел два слова «богатый человек». Очень странно, но Ван Баолэ никак не показал, что это его удивило.

— Я не смог прочесть текст, но могу подтвердить, что эта бутылка исполняет желания. Только вот иногда она действует, иногда нет… Но если уж она сработает, исполнив загаданное желание, то могут наступить невообразимые последствия…

Во взгляде Шань Линцзы появились горечь и страх, словно он вспомнил об ужасах, произошедших с ним в прошлом.

— Побочные эффекты? — Ван Баолэ выгнул бровь. — Ты наверняка в прошлом загадывал желания. Расскажи о последствиях.

Шань Линцзы какое-то время молчал. Наконец он слегка обмяк, словно его оставили последние силы.

— Господин, — тихо сказал он, — раньше я был женщиной.

— Женщиной? Чего? Ты хочешь сказать…

Ван Баолэ не особо понял, что сказал Шань Линцзы, поэтому во все глаза уставился на плененную душу.

— Женщина? — растерянно переспросил он. — Ты раньше был женщиной?

Шань Линцзы невесело улыбнулся и кивнул.

— Ты шутишь, да? Даже у твоей души мужское начало…

Впервые с начала допроса Ван Баолэ начал подозревать, что Шань Линцзы наконец набрался храбрости и попытался его одурачить, поэтому он стал излучать кровожадную ауру. Шань Линцзы в страхе поёжился.

— Выслушайте меня, господин. В Бесконечном клане к женщинам относятся намного хуже, чем к мужчинам. Поэтому я всегда скрывала свой пол. Давным-давно заполучив бутылочку, я многие годы изучала её. Мне удалось подняться до стадии Планеты только благодаря загаданному в нужный момент желанию. Это желание обернулось для меня боком… я стала мужчиной. Потом я пожелала снова стать женщиной, но каждое сделанное после этого желание вновь превращало меня в мужчину… Причем этим дело не ограничивалось, как я уже говорила, загаданные желания могут привести к непредсказуемым последствиям. Как-то раз после желания я превратилась в дерево… на три года.

Шань Линцзы угрюмо повесил голову. Он никому не рассказывал эту историю, но сегодня получил шанс поделиться горем. Каждое его слово было пропитано горечью. У Ван Баолэ слегка расширились зрачки, а сердце застучало чаще. История Шань Линцзы изрядно его удивила. Правда это никак не повлияло на его интерес к артефакту. Если бутылочка действительно работает так, как описывает Шань Линцзы, то этот предмет может противостоять воле самого неба.

«Можно достичь прорыва простым желанием… вот это сокровище».

Его энтузиазм немного притупила история о последствиях. Что такого страшного в том, чтобы стать женщиной на пару лет, когда на кону стоит шанс серьезно повысить культивацию.

«В любом случае Шань Линцзы сказал, что смог трансформироваться обратно, а значит, ты меняешь пол не навсегда».

Если его превратят в женщину, он просто уйдет в уединение на несколько лет, а потом пожелает снова стать мужчиной. Приняв решение, Ван Баолэ достал бездонное кольцо. Бумажный человек внутри никак не стал мешать проникшей внутрь божественной воле. Правда его глаза по-прежнему сияли призрачным светом. Ван Баолэ осторожно вытащил маленькую бутылочку. Сжав её в руках, он слегка занервничал.

Наконец он стиснул зубы и громко загадал желание:

— Я хочу стать сильнейшим человеком в Бесконечном дао домене!

С флаконом в его руках ничего не произошло, отчего у Шань Линцзы дернулось веко. В очередной раз почувствовав на себе враждебный взгляд, он вздохнул и быстро сказал:

— Господин… я тоже загадывал это желание, ничего не вышло. Иногда бутылочка срабатывает, иногда остается глуха к просьбам…

Ван Баолэ с сомнением покрутил флакон в руке, а потом громко сказал:

— Хочу стать могущественным экспертом стадии Звездного Домена!

Бутылочка никак не отреагировала

— Хочу стать практиком стадии Вечной Звезды! — уже почти разуверившись, попросил Ван Баолэ. Но в бутылочке не произошло изменений. Ван Баолэ не на шутку рассердился. И гнев был направлен на Шань Линцзы.

— Ты посмел солгать мне!

Молниеносным движением руки он притянул Шань Линцзы к себе. На его лице смешались раздражение и гнев, глаза сияли жаждой убийства.

— Господин, послушайте, — в страхе закричал Шань Линцзы, — это не моя вина. Бутылочка не всегда действует. Вы не можете управлять ей…

От несправедливости Шань Линцзы хотелось заплакать. Он честно рассказал ему всё, что знал. Эмоциональная нестабильность Ван Баолэ и интенсивность жажды крови испугали его. На самом деле Ван Баолэ попросил о чем-то невыполнимом. В противном случае он бы уже давно стал сильнейшим человеком Бесконечного дао домена, а не находился в плену этого безумца.

При виде того, как Шань Линцзы весь сжался, Ван Баолэ нахмурился. Его вновь охватили сомнения.

— Я хочу подняться до стадии Планеты! — наконец изрек он.

Это было его последней чертой. Шань Линцзы упомянул, что бутылочка исполнила его желание и помогла пробиться с Бессмертия до стадии Планеты. Быть может, он действительно просил у артефакта слишком многого, поэтому на этот раз его желание было довольно скромным. Небольшой флакон даже не вспыхнул. Ничего не произошло. Лицо Ван Баолэ потемнело.