Нефритовая табличка была имитацией оберега семьи Се. Её он изготовил самостоятельно. Подняв фальшивый оберег над головой, он прокричал:

— Это оберег семьи Се. Кто из вас посмеет напасть на меня? Второй старейшина умер из-за своего высокомерия!

Глава секты Небесный дух оцепенел, как только Ван Баолэ вытащил оберег. При взгляде на нефритовую табличку его лицо потемнело, а в глазах появились сомнения. Он не понял, что Ван Баолэ заметил промелькнувшее в его глазах сомнение. У Ван Баолэ всё внутри похолодело.

«В цивилизации Божественное око явно произошло что-то очень важное. Глава секты Небесный дух держал божественное сознание наготове, чтобы обнаружить меня сразу после прибытия. Он должен знать о смерти второго старейшины и о том, что в его гибели замешана семья Се. А значит, ему должно быть известно и об обереге. Должно быть, у него есть веская причина для нападения. Я даже достал оберег, так зачем делать вид, будто он колеблется? Это представление для меня или для кого-то еще?»

Это ему напомнило о предупреждении из автобиографий высокопоставленных чиновников. Чужая душа — потемки.

Пока Ван Баолэ отчаянно пытался понять, что происходит, глава секты Небесный дух всё еще колебался. Внезапно Ван Баолэ услышал позади рокот. Кто-то с размаху ударил в печать, чтобы пробиться внутрь. Печать дестабилизировалась, её стенки покрылись трещинами. Наконец часть барьера обрушилась. На другой стороне парили угрюмые патриархи секты Карающая длань и Дао секты первозлата.

— Кто посмел тронуть Лун Наньцзы, члена моей секты? — пробасил патриарх секты Карающая длань.

В его тоне чувствовалась властность и решимость, словно он собирался заплатить любую цену, чтобы защитить Ван Баолэ. Он указал на Ван Баолэ рукой и поманил пальцами в попытке вытянуть его из-под печати. Глава Дао секты первозлата тоже использовал всю силу культивации. Похоже, и он ради спасения одного человека был готов сойтись в бою с лучшими бойцами секты Небесный дух.

Глава секты Небесный дух прищурился, а потом сорвался с места. Он явно хотел помешать патриархам спасти Ван Баолэ. События развивались слишком быстро, поэтому Ван Баолэ банально не успел всё проанализировать. К счастью, он внимательно следил за патриархом Карающая длань. К тому же во время подготовки плана он рассчитывал на его появление. Он прислал клона в качестве приманки, чтобы выманить всех ключевых игроков и выяснить, что происходит на самом деле.

И этот шанс наконец настал. С неуловимым блеском в глазах он радостно помчался к прорехе в печати, сделанной патриархом секты Карающая длань. В следующий миг его схватила магическая рука патриарха. Еще мгновение, и его вытащат из опасной ловушки. Как вдруг… по лицу Ван Баолэ промелькнула тревога.

— Патриарх! Вы?!

Держащая его магическая рука внезапно сильно сжалась. Вместо того чтобы спасти Ван Баолэ, она попыталась раздавить его. Из горла Ван Баолэ вырвался полный отчаяния крик. Ослабленное тело от такого давления взорвалось. К счастью, его рефлексы сработали безотказно. За миг до уничтожения Ван Баолэ рассыпался на клубы тумана. Уцелевшие после атаки останки соединились в размытую фигуру. Очевидно, спасение из смертельной западни дорого ему далось. Казалось, он мог погибнуть от легкого дуновения ветра и рассеять его останки по космосу. Затуманенный человек горько улыбнулся. Он посмотрел на патриарха секты Карающая длань, который с непроницаемым лицом прошел через пролом.

— За тобой охотится не секта Небесный дух, — встретив взгляд Ван Баолэ, спокойно сообщил патриарх.

Помрачнев, Ван Баолэ покосился на главу секты Небесный дух. За исключением легкой ухмылки ничто не выдавало его эмоций. В голове Ван Баолэ наконец начала складываться четкая картина. Глава секты знал о смерти второго старейшины и его связи с семьей Се. Вот почему подлинность оберега не имела для него значения. Что бы ни произошло, он не допустит, чтобы смерть Ван Баолэ связали с сектой Небесный дух. Они не станут напрямую нападать на него, дабы никто не посмел обвинить их в причастности к его смерти. Любой сразу поймет, что они лишь прикидываются непричастными, но в такого рода вопросах создание видимости имело огромное значение.

Что до патриарха секты Карающая длань, он был готов убить его вне зависимости от причин. В итоге миру будет скормлена история о смерти Ван Баолэ от рук патриарха секты Карающая длань. Этот хитрый лис не станет соглашаться на подобное без очень веской причины. Он так рисковал не из-за того, что секта Небесный дух заставила его это сделать. Вполне возможно, он не знал о связи Ван Баолэ с семьей Се. Но он был готов поставить все имеющиеся деньги… что патриарх заключил с сектой Небесный дух какую-то сделку.

Ван Баолэ сразу вспомнил о перемене в лице главы секты Небесный дух, когда он упомянул имя Хэ Юньцзы.

«Что-то случилось с Хэ Юньцзы? Патриарху секты Карающая длань удалось его поймать и взять под контроль разум? Вряд ли. Этот изворотливый хитрец не станет действовать без выгоды для себя. Хватит ли ему смелости взять Хэ Юньцзы в заложники для шантажа секты Небесный дух? Разве это не повлечет за собой серьезные последствия в будущем? Секта Небесный дух не простит ему попытку шантажа. Хэ Юньцзы — часть императорской семьи. Патриарх секты Карающая длань обычный чужак. Шантаж секты Небесный дух будет расценен как вмешательство в их внутренние дела. Они те еще гордецы. Пытаться их переиграть… такие игры с огнём могут закончиться для патриарх весьма плачевно, но он не дурак. Он не станет так поступать… к тому же патриарх Дао секты первозлата не позволит ему совершить подобную глупость!»

Недоставало ключевой детали мозаики. Что-то, о чем Ван Баолэ пока только догадывался.

«Может ли…»

Ван Баолэ уже почти растаял, как вдруг его посетила необычная идея.

«Может ли такое быть, что в жилах патриарха секты Карающая длань… течет кровь императорской семьи?»

Идея показалась ему дикой, однако она крепко обосновалась у него в голове и явно не собиралась уходить. Вокруг неё начала складываться стройная теория. Все кусочки мозаики идеально подходили друг к другу.

Патриарх секты Карающая длань разделял с императорской семьей одну линию крови. Вот почему он вызвал его на разговор и стравил с Хэ Юньцзы и другими членами императорской семьи. Он хотел, чтобы они поубивали или как следует потрепали друг друга. Его стараниями Ван Баолэ стал маяком, чей яркий свет привлек к себе всё внимание, дабы он мог продолжать действовать из тени. Мог свободно переходить в наступление или отступать в зависимости от ситуации. После того сакраментального разговора он мог сделать свой ход: либо сразиться за мандат, либо отступить, дабы сохранить секрет своего происхождения.

Ван Баолэ осознал, что на мучившие его с возвращения вопросы найдутся ответы, если он продолжит копать именно в этом направлении. Возможно, с Хэ Юньцзы действительно что-то случилось. Его не поймали, не взяли в плен. Его убили!

Раскрыв своё прошлое сейчас, патриарх секты Карающая длань с мандатом Хэ Юньцзы станет единственным человеком, с которым придется работать секте Небесный дух. Обман разозлит их, однако, хотят они того или нет, им придется согласиться на союз. Потому что больше патриарха секты Карающая длань они ненавидят Ван Баолэ. Когда выяснится, что патриарх всё это время был членом императорской семьи, то в их глазах он станет просто заменой для Хэ Юньцзы. Они могли сменить одного союзника на другого, если патриарх секты Карающая длань предложит более выгодные условия.

Это объясняет желание патриарха секты Карающая убить его. Должно быть, во время заключения сделки это было одним из условий. После рождения этой теории Ван Баолэ вновь охватили сомнения.

«Нет, нет. По этой теории им нет никакого смысла устанавливать магическую формацию, чтобы не подпустить меня к звезде. Излишняя мера безопасности. Всё-таки я с патриархом владеем по половине мандата. Хуже ситуация стать не может. Поэтому нет никакого смысла возводить магическую формацию для защиты звезды от меня. Может, патриарх секты Карающая длань не сумел заполучить свою половину мандата после убийства Хэ Юньцзы?»

Ослабленный клон Ван Баолэ задрожал. Округлившимися глазами он посмотрел на патриарха секты Карающая длань. Он собирался выудить из него правду.

— Старый прохвост, ты столько лет скрывал свою принадлежность к императорской семье. Но всё оказалось зря, да? Тебе не удалось заполучить право управлять Оком звезды!

Услышав Ван Баолэ, глава секты Небесный дух выгнул бровь. Патриарх Дао секты первозлата внимательно посмотрел на Ван Баолэ. А вот лидер секты Карающая длань чуть склонил голову на бок, ожег Ван Баолэ взглядом, а потом внезапно расхохотался.

— Похоже, ты не такой глупый, как я думал. Правда соображаешь ты всё равно довольно медленно.

От него повеяло волнами культивации средней ступени стадии Планеты. Ван Баолэ сразу почувствовал ауру линии крови императорской семьи. Позади патриарха… разверзлось огромное Божественное око, а между его бровей появилась метка полумесяца.

Ван Баолэ оказался прав, однако это ни капли не смягчило поразивший его шок. Ему стоило отдать патриарху должное. Такое коварство заслуживало уважения.