«Обыскать огромную пустыню?»

«Это безумие!..»

«Как будто тут есть, на что смотреть!»

Наёмникам и правда хотелось кричать и плакать. Перед ними Большая пустыня 12-го этажа, куда они никогда не хотели возвращаться. Но у них здесь задание, которое нужно выполнить.

— Найдите предмет за ограниченное время и переходите на 13-й этаж. Тем временем я пройду Большую пустыню.

В конце концов наёмники подчинились его приказу. Времени Ён У дал им не много, так что действовать стоило быстро.

Глядя, как они разделились, Ён У тайно призвал своих духов-фамильяров.

«Будет легко определить есть ли здесь шпион».

Ён У начал переходить Большую пустыню. Его обдувал ветер, наполненный жаром и пылью.

«Но хозяин! Хозяин!»

Чирик вскарабкался на плечо Ён У и заговорил.

— Что?

«Почему они так хорошо тебя слушаются?»

— Не уверен.

Уклонился от ответа Ён У и погладил Чирика по голове. Хотя феникс подрос, он был ещё очень юн. Нехорошо, если он услышит грязные подробности.

«Что они тогда ищут?»

— Камень огня.

«Камень огня? А что это?»

Чирик забавно склонил головку на бок.

— Кое-что вкусненькое.

«Ух, ты! Правда?»

Ён У кивнул под сияющим взглядом Чирика. Камень огня определённо окажется вкусным лакомством для детёныша феникса.

«Одну половину я отдам Чирику, а вторую – духам-фамильярам».

В последнее время духи-фамильяры столкнулись с ограничением дальнейшего роста. Потому что у Чёрного браслета есть предел. Так что Ён У пришлось подумать о других способах усилить их.

«Усиление свойств».

Если бы он только мог наделить их другими свойствами, а то тёмные и злые свойства у них уже есть. Особенность Камня в том, что это хорошее средство усиления. А также хороший материал для алхимии.

«Достать их побольше не повредит».

С рабочими руками он мог их добыть. Ён У впервые нравился Красный Дракон.

«Тогда ты должен дать мне много вкусных вещей! Должен! Должен! Пообещай!»

— Дам, не беспокойся.

«Хи-хи-хи. Надеюсь, они очень вкусные».

У Чирика потекли слюнки, а его глаза засияли, как звёзды. Феникс широко зевнул клювом и заморгал.

«Хм-м. Мне хочется спать. Я хочу спать».

— Отдохни немного.

«Хорошо! Разбуди меня, когда достанешь вкусняшки, хорошо?»

Кивнул Чирик и рассеялся синим светом, слившись с телом Ён У. В отличие от 11-го этажа, где легендарные существа могли спокойно существовать, правила 12-го были совершенно другими.

Поэтому они проникали в тела игроков и сливались с ними. Именно это только что и проделал Чирик. После того, как он развился в более крупную разновидность, его энергия была нестабильна. Если в довершение он ещё проглотит Камень огня, стабилизация займёт больше времени. Поэтому б о льшую часть дня Чирик просто спал, сберегая энергию. Когда Чирик проникал в его тело, место отдыха становилось несколько необычным.

«Камень. Он снова здесь».

Ён У облизнул губы, чувствуя, что камень лежит рядом с его сердцем. Это было едва заметное биение, но Ён У мог чувствовать, как тот иногда шевелится. Он не давал ему ни энергии, ни чего-либо ещё. Он служил просто жаровней для огня, который ему оставил Феникс, а теперь ещё и убежищем для Чирика.

Когда он спросил Чирика, почему тот отдыхает в камне, Чирик склонил головку на бок, как будто сам не знал, и ответил:

«Не уверен. Просто тут хорошо».

— Хорошо?

«Да. Тепло и уютно. Так что я просто засыпаю! Совсем!»

Ён У думал, это потому, что там находился огонь Феникса. Но немного понаблюдав, понял, что нет. В камне энергия Чирика стабилизировалась быстрее. И сильнее.

Лучше, чем в Магическом Контуре. Как будто всё было не так, как казалось снаружи.

«Это и может быть причиной, почему искра Феникса осталась там».

Взгляд Ён У немного затуманился, когда он попытался почувствовать камень.

«Всего ничтожное количество, но я чувствую в нём частицы Пустоты. И Саблезубый Тигр лежит там, крепко свернувшись вокруг».

Ён У понял, что камень, который он считал неудачным, отнюдь не был таковым. Он просто не завершён. И уже был готов завершиться, если только достать материалы. И части четырёх легендарных чудовищ тоже могут послужить материалами.

Но Ён У не мог оставить такую неуправляемую и жуткую вещь без внимания. Он не знал, когда камень станет для него ядом. Ему не нравилось, что это результат многих жертв, и если он не сможет его контролировать, он станет бесполезным.

Но не похоже, что есть способ избавиться от камня. Сейчас управлять им стало сложнее, потому что в камне остались отпечатки легендарных чудовищ, и потому что Чирик выбрал его своим убежищем.

«Должен ли я просто завершить его? Или всерьёз подумать о том, как от него избавиться».

Ён У щёлкнул языком от того, что камень снова ослаб. И перестал думать о нём. Пока Чирик использует его, вероятно, камень временно не сможет ему навредить. Так что он собирался сосредоточиться на том, чтобы пересечь Большую пустыню.

***

[Все испытания окончены.]

[Вы совершили чудо, перейдя Большую пустыню без единой остановки. Будет добавлена дополнительная карма.]

[Вы получили 5000 Кармы.]

[Вы получили дополнительные 3000 Кармы.]

...

[Полученная Карма будет добавлена к общей Карме.]

[Желаете запечатлеть своё имя в Зале Славы?]

[Вы отклонили регистрацию]

[Вы можете изменить своё мнение о регистрации, когда пожелаете, поскольку ваши достижения записаны в истории Башни, несмотря на то, что они не были открыты.]

...

[Желаете подняться на 13-й этаж?]

Ён У ступил в голубой портал.

Как он и ожидал, пересечь пустыню оказалось не так сложно. Это было скорее забавно, как в походе. К тому же он смог применить результаты тренировок.

Хотя на каждом шагу песок проваливался под ногой, а воздух был достаточно горяч, чтобы оставлять ожоги, всё оказалось не так страшно. Ён У не только смог увеличить свою физическую устойчивость к внешним воздействиям, переход оказался большим подспорьем для улучшения свойств его Священного Огня.

Он уже завершил дополнительные магические контуры, так что в итоге на настоящий момент у него было их 108. Пересекая пустыню, он не забывал о тренировках. Пант и Эдора только покачали бы головами, если бы видели его сейчас.

Ён У оглянулся на Большую Пустыню, которую только что перешёл, и теперь собирался без колебаний пройти 13-й этаж. Как вдруг.

— Пожалуйста, подожди немного.

В воздухе открылся портал, и из него со шлепком выпал кролик-страж.

Это был Лаплас, которого он встретил на 11-м этаже. Ён У смотрел на него слегка удивлённо. Почему тот, о котором не было ни слуху ни духу с 11-го этажа, вдруг объявился здесь?

Ён У на минутку задумался, что тот не должен был попадаться здесь, но потом покачал головой. Стражи Башни были ограничены системой Башни и не могли вмешиваться в дела игроков. Так почему он здесь?

Ён У остановился и уставился на Лапаласа. Не задавая вопросов. Просто сухо смотрел на кролика. Словно спрашивая, что он здесь делает.

— Ты такой же, как в нашу прошлую встречу – молчаливый. Кажется, ты занят, так что я сразу перейду к делу.

Ён У ничего не ответил. Лаплас разгладил мордочку лапами и убедился, что не улыбается, потому что это можно было бы неправильно истолковать, а потом сказал:

— В настоящее время игрок ### направляется к Пьедесталу Трёх Богинь, я прав?

Глаза Ён У под маской дрогнули. Никому не нравится, когда за их перемещениями следят, даже если это делает страж. Но Лаплас только отмахнулся, словно говоря, что не стоит волноваться.

— Не беспокойся так. Мы, стражи, существуем только для того, чтобы обеспечивать игрокам приятное окружение. Мы не станем надоедать игроку ### или распускать слухи, так что тебе не нужно волноваться о таких вещах.

Ён У только смотрел в красные глаза Лапласа. Он не знал, о чём тот думает.

Теперь, подумав, он понимал, что даже его брату приходилось несладко, когда он имел дело со стражами. Особенно с 12-ю стражами высочайшего ранга.

Из того, что Ён У знал о Лапласе, он...

«Зодиакальный кролик. Кролики очень любопытны и любят совать свой нос куда не следует, а также лезть в дела других».

Этому типу не стоило доверять.

— Тогда. Почему ты здесь?

— Я здесь, чтобы передать слова вышестоящих.

— Вышестоящих?

— Может, ты не знаешь, но у нас, 12-ти Зодиакальных стражей, есть другая роль. Мы вестники богов и демонов.

«Вестники?»

Ён У вытаращил глаза, услышав неожиданный ответ.

— Я здесь, чтобы передать слова одного из демонов.

Улыбающаяся мордочка Лапласа вдруг посерьёзнела. Атмосфера стала холоднее. Жар Большой пустыни исчез, вокруг разлилась темная, холодная энергия. Глаза Лапласа приобрели горькое выражение и стали черновато-красными. В воздухе повисла тёмная аура.

«Маги».

Ён У прочитал энергию, которую источал Лаплас, и нахмурился. Тот заговорил голосом демона:

— От. Пьедестала. Трёх богинь. Берегись. Старейшей.

Когда он закончил говорить, и маги рассеялось, как не бывало, жар Большой пустыни вернулся, а глаза Лапласа снова стали просто красными.

— Берегись Пьедестала Трёх Богинь? Что это значит? И кто тот демон, который передал эти слова?

Лаплас пожал плечами.

— Я всего лишь вестник, я не знаю подробностей. Да даже если бы знал, не мог бы рассказать из-за ограничений системы. Игроку ### необходимо определить специфику.

Отвечая, Лаплас смеялся, но Ён У не слушал, что тот говорил – он снова блуждал в своих мыслях.

«Наверное, старейшая это Урд. Но почему?»

Ён У начинал раздражаться. Он уже собирался претворить свои планы в жизнь. Но из-за появления новой переменной вынужден сделать паузу. Его впервые раздражали сообщения о том, что боги и демоны наблюдают за ним.

— Зачем ты передаёшь это мне?

— Не знаю. Откуда ничтожному гонцу вроде меня знать, что думают боги и демоны? Разве не так?

Ён У казалось, что Лаплас играет словами. Но даже после такого предупреждения он не мог не пойти на 16-й этаж. Было бы глупо слепо довериться словам демона. Демон есть демон. У этого вида лукавый язык. Нет. Помимо прочего его раздражало, что они пытаются вертеть им, как вздумается. Поэтому Ён У решил проигнорировать предупреждение.

«В любом случае, от меня ждут, что я сведу Трёх Богинь с ума».

Очевидно, при попытке забрать сына Бога Сабель придётся обратить храм в руины. Он всё равно не думал, что после такого останется на хорошем счету у Трёх Богинь.

— Как я и ожидал, ты не хочешь слушать. Что ж. Надеюсь, ты пойдёшь своим путём. Я принял дополнительные меры предосторожности, так что по пути на 16-й этаж тебя никто не побеспокоит.

Смеясь, поклонился Лаплас, как будто прочитал мысли Ён У. Парень прошёл мимо него и перенёсся на 13-й этаж. Ему в глаза ударил свет.

***

[13-й этаж...]

[Испытание...]

...

После быстрого прохождения нескольких этажей.

[16-й этаж, врата «Вращающегося Колеса Жизни».]

Ён У наконец прибыл в пункт назначения.

Стартовая зона представляла собой дикую область, окружённую густым лесом. Из него можно было выйти тремя путями.

Прибыв на место, наёмники сделали привал. Но выглядели они совсем не так, как когда покидали 11-й этаж. Потому что искали секреты вроде Камня огня.

Ён У щёлкнул пальцами, чтобы использовать на них Священный Огонь, и сказал:

— Доставайте всё, что собрали.

Полное безразличие без признания их тяжёлого труда. Казалось, наёмники вот-вот заплачут.

«Это как...»

«Сбор денег...»

«Он же потащил нас с собой не для того, чтобы... превратить в нищих, да? Не может быть».

Наёмники не знали, что они правы. Нет, они просто бежали от этого факта.