На 50-м этаже у ворот Драконьего Храма прохожие остановились, чтобы освободить дорогу большой группе людей.

— Это же...

— Да. Замок Демонической Красавицы. Полагаю, они добрались сюда.

Все члены группы носили разные доспехи и наряды, у них не было общего стиля. На первый взгляд из-за хмурых лиц и мощной убийственной ауры их можно было принять за местную банду, которая сразу начнёт размахивать мечами, если кто-то подойдёт без разрешения.

Хотя многие смотрели на них с любопытством, никому не хватило смелости приблизиться. В последние несколько месяцев они обрели дурную славу в Башне. Но их достижения поражали: истребление клана Лунной Тени, победа над ранкером Девять Обвинений, уничтожение скрытого подземелья Пещера Шести Зверей, испытания демонических мечей и многое другое.

Они не только с ошеломительным успехом выполняли сложные задания, но и крушили все кланы и ранкеров, с которыми сражались. Чёткой иерархии в группировке не было, поэтому их признавали единым целым. И уже отметили как один из новых кланов, занявший место Тритона и Некрополя.

Принесённая ими буря потрясла нижние этажи и сразу привлекла внимание. Однако одна представительница клана выделялась на фоне остальных – его лидер и центр, Демоническая Красавица Эдора. У неё были длинные светло-пурпурные волосы и бараний рог, растущий из виска. Она носила именной меч, Божественное Зло, и удобную одежду мастера боевых искусств.

На обучающем уровне у неё, как у Игрока из семьи Чонрам Однорогого племени, был яркий дебют, а теперь, когда она не раз доказала свои способности, её считали выдающейся воительницей. Она размахивала Божественным Злом, словно танцуя, а её холодное и жестокое лицо было прекрасным, поэтому ей дали прозвище «Демоническая Красавица».

Одни говорили, именно она со своим талантом поведёт новое поколение Однорогого племени после ухода Кроваво-Красного Философа и Короля Му. Другие утверждали, она единственная, кто сможет удержать Алчного Дьявола в узде. Но кто бы что ни говорил, соперники Однорогого племени постоянно жаловались, подтверждая тем самым, что на неё возложены огромные ожидания. Когда разошлась новость о её прибытии на 50-й этаж, ожидания и любопытство возросли ещё больше.

50-й этаж, Драконий Храм – место, отделяющее ранкеров от обычных Игроков. Многие весьма искусные Игроки принимали его вызов только для того, чтобы уйти в отчаянии.

Эдора наконец пришла на уровень, известный как «Стена Плача». Зрителей не волновало, пройдёт его Эдора или нет, они и без того считали её Игроком уровня ранкера, если не выше. Однако им было любопытно, как именно она зачистит Драконий Храм, считающийся самым чудовищным из всех этапов, что доводилось проходить Игрокам до этого момента.

Игроки имели лишь общее представление об испытании, каждый проходил индивидуальный тест, поэтому одни, кто казался в состоянии пройти этот этаж, в конце концов проигрывали, пока другие, кому достаточно повезло, перерастали свой текущий статус.

«Как это раздражает».

Но Эдору тошнило от взглядов – она устала от зевак. Из-за всеобщего внимания она чувствовала себя неуютно.

Башня для тех, кто хочет развивать свои способности и достигать большего. Индивидуализм здесь неизбежен. А многим для тренировок недостаточно и двадцати четырёх часов. Эдору воспитали на этом принципе, как и её отца и остальных членов Однорогого племени. Она всю свою жизни видела его в действии и верила: когда доходит до подъёма на Башню, это правильный настрой. Но что такое?

Хотя большинство Игроков на 50-м этаже выглядело как тяжеловесы и большие шишки на планете или в мире, откуда они пришли, они фанатично приветствовали её. Словно забыли о себе и радовались новичку, способному бросить вызов тем, кто сейчас у власти.

Стоит ли говорить о всевозрастающем количестве гиен, надеющихся урвать крохи с её стола?

Сначала Эдора гнала от себя всех лизоблюдов и поклонников, но через некоторое время это стало слишком хлопотно, и она просто прекратила обращать на них внимания, пока те не показывались ей на глаза. Вскоре поклонников стало больше, они самоорганизовались. Эдора была ошарашена, когда услышала, к какому названию они в итоге пришли. Замок Демонической Красавицы. Не желая тратить на них время, она оставила всё как есть. Всё, что ей нужно было сделать, это махнуть разок мечом, когда они начинают действовать.

А сейчас её волновала только Стена Плача.

— Я хочу, чтобы вы стали моими крыльями, — сказал ей Ён У, перед тем как покинуть племя, именно это заставляло её двигаться вперёд.

Не зная, где находится этот негодяй, Эдора верила, будто он наблюдает за ней. Она медленно вынула Божественное Зло из ножен.

Зашелестела звонкая сталь.

Девушка стояла перед огромной дверью храма.

[Испытание начинается.]

***

[Смерть нарушителю.]

Над рекой лавы взревел демонический зверь Плукрат, развернув пергаментно-тонкие крылья, и поднял мощную волну, потрясшую горы.

[Скрытое истинное имя Вигрида-???, Га Болг, открыто.]

[Народное: Возвращение морской воды.]

Прикреплённый к Жуи Бангу Вигрид полетел прямо в сердце чудовища.

Га Болг – последнее открытое имя оружия. Так называлось копьё, сделанное из костей морского чудовища и передававшееся от героя к герою, пока не оказалось в руках Кухулина. Оно никогда не промахивалось, откуда его ни бросай. Чтобы сильнее ранить врага, на нём вырастали десятки шипов.

Когда Ён У впервые узнал имя Га Болг, он был несколько сбит с толку, ведь Вигрид всё-таки меч, но сообразил, что тот может служить и наконечником копья. А поскольку он всё равно обычно соединял Вигрид с Жуи Бангом, в конце концов, это не так уж и странно. Га Болг прославился именно как копьё, и общая разрушительная сила Жуи Банга и Вигрида выросла.

— Кхра!

Острые шипы выросли из груди чудовища, когда Га Болг пронзил ему спину и пах. Плукрат завертелся от боли и пронзительно закричал. Однако звуки быстро затихли – из шипов показались тени и пожрали тело.

— Еда.

— Больше силы моему господину...

На Плукрата набросились Духовные предвестники, стремясь откусить побольше, у них не было вкусного угощения с самого Тартара. Плукрат споткнулся перед болотом теней и упал. Скрытый босс 39-го этажа, которого многие не могли победить, был мёртв.

[Все испытания пройдены.]

[Вы получили достижение, которое непросто получить. Будет предоставлена дополнительная Карма.]

[Вы получили 100 000 кармы.]

[Вы получили 200 000 дополнительной кармы.]

[Здоровье и магия восстанавливаются.]

[Все раны исцеляются.]

...

[Все боги смерти восхищаются вами.]

[Все демоны смерти довольно кивают.]

[Многочисленные боги внимательно наблюдают за вами.]

[Многочисленные демоны выказывают жадность.]

...

[Ваша карма подсчитывается.]

...

[Вы установили новый рекорд на текущем этаже. Желаете записать своё имя в Зале славы?]

[Вы отказались от записи.]

[Ваша запись врезана в память Башни. Вы в любой момент можете занести своё имя в список.]

[Желаете перейти на следующий этаж?]

— Он и здесь занял первое место. Его скорость поражает, — криво усмехнулся Брахам, наблюдая за Ён У издалека.

Гальярд скрестил руки на груди и кивнул.

— Кажется, с этим ничего не поделать. Он собирает скрытые элементы, о которых даже мы не знаем. И каким бы сложным ни было испытание на этаже, для него оно слишком простое.

До 60-го этажа ничто не сравнится по опасности с Тартаром, даже 50-й. По сути, принимая во внимание, через что уже прошёл Ён У, даже эти этажи могли показаться ему ерундой. Ни один Игрок ещё ни разу не имел дело с Гигантомахией, Матерью Землёй и Оллфован подряд – разве что Девять Королей испытали нечто подобное.

— Наверное, он очень встревожен. Мы не знаем всего, может быть, прямо сейчас он всячески старается скрыть своё волнение.

Гальярд помнил, как медленно возвращался Ён У, держа в руках карманные часы и плотно прижав к лицу маску, когда они были на 36-м этаже. Чон У с ним не было. Ён У ничего не объяснил, но нетрудно догадаться, что произошло.

Чон У был нестабильным остаточным телом, которое могло распасться в любой момент, если бы не карманные часы, он не смог существовать. Чон У, наверное, понял это и погрузился в глубокий сон в карманных часах, надеясь, всё образуется.

Понятно, какова цель Ён У: завершить воскрешение. Он хотел сотворить чудо, существующее лишь в легендах, то, на что не способны даже сверхсущества.

А для этого нужно как можно скорее подняться на верхние этажи. Однако на его пути слишком много препятствий, чтобы избавиться от них и взойти выше, потребуется время. Ён У будто знал об этом и упорно шёл вперёд. Он проходил этажи быстрее, чем ожидалось. Казалось, они только что покинули 36-й этаж, и вот они уже на 39-м, готовятся перейти на 40-й.

Но будучи всего лишь человеком, Ён У не мог полностью справиться со своей тревогой. Если дело касалось Чон У, обычно хладнокровный и бесстрастный, он оказывался не в силах скрыть свои чувства. Поэтому товарищи жалели его.

— Если жизненная сила ещё в карманных часах, где же дух?

— Мне тоже интересно.

Сочувственно наблюдая за Ён У, Брахам и Гальярд не могли не возвращаться к этому вопросу. Существование есть комбинация жизненной силы и духа. Если жизненная сила Чон У осталась в карманных часах в виде духовного следа, тогда где же его дух, его настоящая душа?

— Наверняка, Чон У не оставил бы свой духовный след в карманных часах только для того, чтобы создать дневник, — морща лоб, пробормотал Брахам себе под нос.

Главная причина, по которой Чон У оставил дневник, – особая привилегия, чтобы Ён У мог расти быстрее, однако единственная ли? Брахам считал нет. Чон У, которого он знал, был наивен, но не глуп. Он был умным парнем.

«Возвращение одной души не имело бы смысла, неужели он и правда сохранил воспоминания и своё «я» отдельно?»

Мысль о том, что это, вероятно, не всё, дразнила его. Нет, не может быть. В худшем случае...

«Возможно, после столь многократного повторения особой привилегии его душа прекратила существование, остались только воспоминания... — Брахам сглотнул. — Будем надеяться, это не так».

Слишком уж печальный исход. Оставалось рассчитывать на существование какого-то другого соглашения.

— Ты по-прежнему Брахма-творец, но ничего не знаешь?

— Я утратил свою божественность, а моё тело не обладает никакой святостью. Я давно отказался от всеведения и собственных сил, что ещё я могу знать?

Брахам хмыкнул, закрыв этот вопрос.

Всплыло новое сообщение.

[Вы переноситесь на 40-й этаж.]

Неустанное покорение этажей продолжалось.