[42-й этаж, ворота Кючжан.]

[Испытание 42-го этажа начинается.]

[Испытание: В прошлом поля сражений были единственным местом, где воины могли проявить себя. Они должны были показать свою смелость, несгибаемый дух, лидерские качества и выдающиеся физические способности. Кроме того, на поле боя можно продемонстрировать стратегическое мышление и удачу. В бою необходимо уметь разумно оценить свои основные силы, обладать находчивостью, позволяющей повернуть ход событий в свою пользу, и удачей, дабы всё прошло гладко.

Во время ожидания в 99 зонах вы и другие Игроки можете понаблюдать друг за другом.

Перед вами четыре тропы: красная, синяя, чёрная и белая. Выберите одну, соберите команду и столкнитесь с вызовами случайно выбранной среды.

Правила испытания таковы:

1. Выбранных членов команды нельзя заменить.

2. Каждой команде даны пять костяных эмблем и один флаг.

3. Эмблема обозначает то, что ослабляет вас. Чем больше эмблем у команды, тем сильнее ослабление. То есть команды должны передать их другим командам.

4. Добыв флаг другой команды, вы поменяетесь командными цветами и количеством эмблем.

5. Каждые 24 часа эмблемы подсчитываются. Команда, собравшая больше всего эмблем, проигрывает.

6. Соревнование продлится 5 дней, команда, набравшая больше всего очков, победит. ]

Испытания на 30-х этажах ориентированы на одиночек, они помогают Игроку наращивать собственную силу, тогда как испытания на 40-х включают работу в команде, подобранной случайным образом. 42-й этаж известен самыми сложными правилами.

Максимальное количество Игроков на этаже – 100, им нужно разделиться на команды по четыре человека. Во время испытания нужно избавиться от как можно большего количества эмблем, избегая ослабления. Скорее всего, однажды проигравшая команда проиграет снова.

В первую очередь создание команды требует хороших тактических навыков. А поскольку заменить Игроков нельзя, если команда получится слишком маленькой и слабой, можно проиграть. Зачастую Игроки объединяются ещё до того, как войти на 42-й этаж, иногда вербуют наёмников или прибегают к другим хитростям.

Честно говоря, слабые команды не всегда проигрывают. Поскольку есть возможность меняться цветами, иногда всё, что нужно сделать, это украсть флаг, в итоге у них на руках оказываются эмблемы другой команды. Можно просто внимательно наблюдать и принимать решения. Некоторые команды притворяются, что эмблем у них немного, хотя на самом деле их больше, чем у остальных, и наоборот. Порой команды помогают друг другу или предают.

Слово «кючжан» означает бить в кквэнгвари, маленький шайбообразный гонг. Подходящее название для уровня.

В текущем раунде появилась новая переменная, которую можно было считать препятствием.

— Что? Алчный Дьявол здесь? Зачем? Разве он не должен быть выше? Он пришёл резать мирных жителей?

— Забыл? Дьявол ещё не дошёл до 50-го этажа.

— Отлично! Чтоб его!

— Я думал он умер, от него долго не было вестей, но он явился.

— И что нам делать?

— А у нас есть выбор?..

Начался переполох, участники соревнований ожесточённо спорили, какую тропу выберет Алчный Дьявол.

— Нужно выяснить в какой он команде, разумеется.

Алчный Дьявол пропал без вести несколько месяцев назад, но это не означало, что его репутация забылась. Хотя ранкеры ещё считали, будто его способности переоценивают, Игроки с нижних этажей не сомневались в его ошеломительной силе. По башне ещё ходили истории о том, как он уничтожил альянс кланов, включавший клан Железный Лев на 20-м этаже.

Очевидно, Игроки отчаянно хотели оказаться в одной команде с Дьяволом, на их взгляд это лучший способ зачистить сложный 42-й этаж. Однако мнения о том, какую тропу он выберет, разделились, и ничто не могло подсказать ответ. Большинству приходилось полагаться на удачу и собственное шестое чувство.

Игрок Вилламп тоже хотел оказаться в одной команде с ним, но у него было одно преимущество.

«Я не как эти слепые глупцы».

Усмехнулся Вилламп, глядя на других Игроков, которые, глубоко задумавшись, ждали на своих местах.

Его характерная черта «Звезда Судьбы»: любое принятое решение приводит к лучшему результату, чем ожидалось. Даже оказавшись в ужасном положении, он всегда выходил из него живым. Именно благодаря ей Вилламп мог подниматься на этажи со счётом выше, чем у любого другого Игрока с такими же навыками. И благодаря удаче теперь считался искусным Игроком.

Перед испытанием Вилламп тихонько вынул две игральные кости.

[Кости Судьбы]

Навык основывался на его основной черте и служил инструментом, благословляющим его судьбу. Товарищи ворчали, называя это мошенничеством, но Вилламп верил, кости приведут его к победе, он выберет ту же тропу, что и Алчный Дьявол.

«Вперёд!»

Определив, какому цвету будет соответствовать каждая комбинация, Вилламп бросил кости. Суммарное количество очков двенадцать, всё, что меньше трёх, – красный, от четырёх до шести – синий, от семи до девяти – белый, а от десяти до двенадцати – чёрный. Кубики остановились на шесть-шесть. Двенадцать.

— Похоже, нужно выбрать чёрную. Хорошо! — радостно закричал Вилламп, подхватив кубики.

Редко когда ему выпадали такие аккуратные очки. А значит выбор, скорее всего, верный. Он без колебаний направился к чёрному флагу.

Вокруг было темно, они видел лишь узкую, извилистую тропу. Пройдя немного дальше, заметил впереди нечто огромное.

«Что это?»

Оно имело человеческую форму, но словно состояло из теней. В руках оно держало Ломатель Мечей в собственный рост и излучало зловещую энергию. Это существо с 42-го этажа? Вилламп задумался, что он слышал об испытании, но не припоминал ничего о подобном существе.

И тут тень подала голос:

— Стой.

Голос был настолько зычным, что атмосфера дрогнула. Вилламп замер, зная, если он продолжит путь, то окажется в опасности.

— Прости, но тебе дальше не пройти. Наш вспыльчивый король сказал, он не хочет иметь дело с ничтожествами. Он очень плохой, ясно?

Виллампу почудилось, будто тень озорно улыбается. Но он не мог оторвать ноги от земли. Ему казалось, если он проигнорирует тень, его голова будет отделена от плеч. И это не совет, а предупреждение.

Только тогда Вилламп вспомнил о подручных Алчного Дьявола. Каждый из них был монстром, способным легко пожрать большинство Игроков. А значит Дьявол и правда выбрал чёрную тропу, но что он пытается сделать? Виллампу стало любопытно, но смелости проверить не хватило.

***

— Думаешь, ты можешь вылечить Дойла? — спросил Брахама Ён У, находясь на территории чёрной команды.

Ради увеличения счёта он поставил у входа Шенона, чтобы больше никто не мог войти. Чем сложнее положение команды, тем больше очков – к этому он и стремился.

Ён У намеревался собрать как можно больше костяных эмблем. Он будет ослаблен, но в процессе добудет скрытый элемент. В последний момент ему нужно лишь забрать флаг тех, кто ему не понравится.

Словно разгадав план Ён У, Брахам цокнул языком, а потом кивнул, отвечая:

— Думаю, это возможно. Нужно присмотреться, но он установил канал с Персефоной не так давно. Если уменьшить синхронизацию, должно сработать.

Пока Ён У проходил уровни, его товарищи временно разбрелись по Башне. Кан и Виктория забрали Дойла к Анастасии, чтобы поискать способ разорвать канал связи с Персефоной, а Крейтц отправился в штаб Полка. Гальярд провожал Хенову в кузницу.

Позже Ён У узнал, что Анастасия пришла в ярость, когда Виктория притащила к ней Дойла. Она с трудом рассталась с Адамантиновой Звездой, чтобы спасти какого-то типа, которого никогда не видела. Должно быть, она очень удивилась.

Разорвать канал связи со сверхсуществом оказалось непросто, для этого нужно нарушить кое-какие правила. В конечном итоге выбрали талисманы Анастасии, поскольку те заимствовали силу великого существа. Они думали, что смогут изменить направление канала и сделают это при помощи бывшего божества, вроде Брахама.

Ён У считал, оборвать канал связи будет трудно – он идёт к Персефоне, апостолу Матери Земли, но Дойл уже как-то повреждал канал связи с Небесным Демоном, а значит, это по меньшей мере возможно. Однако и здесь не обошлось без проблем.

— Штука в том, чтобы найти канал, который заменит разорванный.

А канал Дойла абы каким не заменишь.

— Надо будет это обсудить.

— Именно. Время пока есть. Можно действовать относительно медленно. К тому же, — Брахам с озорной улыбкой решил поделиться новостями об остальных членах группы, — у меня чудесные новости.

Чудесные новости? Ён У выжидательно посмотрел на Брахама.

— Похоже, посеянные тобой семена дали всходы. Ситуация развивается весьма любопытно.

Тут глаза Ён У под маской сверкнули, он понял, о чём говорит Брахам: Кровавая Земля, Армия Дьявола, Белый Дракон и Чёрный Дракон. Альянс Магических башен и стычки в наёмничьем альянсе под командованием Железного Льва. Учитывая события в Тартаре, Элохим тоже мог в этом участвовать.

— Это только начало, но Кровавая Земля объединилась с Чёрным Драконом, чтобы атаковать Белый Дракон.

Выражение лица Ён У под маской изменилось. Он считал, крупных боёв пока не будет – вовлечён слишком большой клан. Однако обстановка, похоже, стремительно ухудшалась. Император Обжорства пожадничал? Или вмешалась непредвиденная переменная? Что бы это ни было, ситуация развивается быстрее, чем он рассчитывал.

— Когда всё началось?

— Нужно уточнить, но, кажется, не так давно. Были небольшие стычки, но крупных столкновений ничто не предвещало. Они как будто прощупывали почву. Но... — глаза Брахама весело заблестели. — С появлением Оллфован ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов.

Ён У вопросительно посмотрел на него.

— Похоже, ребята из больших кланов истолковали действия Оллфован как знак. Потому что в прошлом, когда бы он ни появлялся, всегда начинался переполох, видимо, они думают, назревает нечто масштабное.

Ён У хлопнул себя по лбу. Выходит, именно он оказался той переменной, вынудив Оллфован проявить себя.

— Белый Дракон пытается добиться цели Королевы Лета, они верят, что с Оллфован что-то случилось, и уже пробовали напасть на 77-й этаж. Чёрный Дракон, скорее всего, крадётся за ними, чтобы ударить в спину. А Кровавая Земля ввязалась в это ради веселья.

По сути, Брахам говорил, что Чёрный Дракон и Кровавая Земля заключили союз, чтобы устроить засаду Белому Дракону, когда тот попытается захватить 77-й этаж. Это только начало, но раз стычки уже имеют место, по всей Башне разразятся множественные беспорядки.

«Они руководствуются только своим чутьём? Видать, Император Обжорства наконец устроил нечто крупное».

Император Обжорства уже предлагал союз Ён У, чтобы заручиться поддержкой Однорогого племени и Фантастического Полка. Кажется, он готов начать боевые действия, даже не получив ответа, твёрдо уверенный: Ён У на его стороне.

— Проблема в том, — Брахам прищёлкнул языком, — что все передрались между собой, но Чёрный Дракон пустил Кровавую Землю вперёд, а сам попытался отступить.

Ён У прищурился.

— То есть в конечном итоге вся ответственность за происходящее может лечь исключительно на Кровавую Землю.

— Да. Зелёный Дракон тоже обещал помогать Чёрному Дракону, но струсил, когда дошло до драки.

— И Белый Дракон победил Кровавую Землю?

— Именно.

— Ц-ц-ц.

Ён У нахмурился. Хотя Белый Дракон невелик, им командует официальная наследница Королевы Лета, Вальтц, Королева Весны. Она достаточно искусна, чтобы считаться сильнейшей среди Девяти Королей, Император Обжорства даже мечтать не может о том, чтобы победить её.

Ён У ясно видел чудовищное поражение Кровавой Земли.

«Не может быть».

Его не волновал сам факт падения Кровавой Земли. Но чтобы настолько жалко? Он думал, пожар распространится и хаос поглотит всю Башню. В него должно было втянуть всех и уничтожить.

— Придётся ему помочь.

Наверняка, Кровавая Земля сейчас отчаянно его ищет, потому что нуждается в любой возможной помощи. Ён У считал, ему хватит сил снова переломить ход событий. В конце концов, он многого достиг в Тартаре: крылья смерти и борьбы, командование отрядом Плутон, алчные Духовные предвестники, и углубляющаяся сила Чёрного Короля. А если добавить его товарищей, они не уступят и большому клану.

Он мог создать анархию. Разумеется, пока он не раскроет свою истинную личность, полную силу тоже придётся скрывать. Но можно встряхнуть всю Башню. А раздув пламя, разобраться с Кровавой Землёй и Императором Обжорства не составит особого труда.

— Ты решил.

— Я не хочу, чтобы Чон У видел весь этот мусор, когда снова откроет глаза. К тому времени я должен всё подчистить.

Брахам с улыбкой кивнул.

— Хорошее решение. И отличная возможность.

Ён У снова вопросительно посмотрел на него.

— Помнишь клан Железный Лев и Магические Башни? В отместку они отправили на 42-й этаж кучку убийц.