— У тебя со вторым подразделением задание простое. Пока Головорезы пытаются уничтожить Алчного Дьявола, нужно оценить его полную силу.

Второй капитан клана Железный Лев отбросил волосы со лба, вспомнив слова своего лидера, Железного Льва Айвэна. После полного разгрома в Пяти Горах Покаяния, репутация клана Железный Лев как лучшей гильдии наёмников пошатнулась. Это вызвало беспорядки в организации, остальные наёмничьи гильдии, с которыми они поддерживали тесные связи, начали отдаляться. Отдельные люди даже пытались занять место Железного Льва.

Айвэн не стал с этим мириться и воспользовался возможностью избавиться от мусора – поднял свой меч. Хотя потери были огромные, наёмничий мир стал более организованным, Айвэн преуспел в создании наёмничьего союза. Он говорил, атмосфера в Башне ненормальная, поэтому наёмникам нужно единство. Дураку понятно, на кого он нацелился.

«Капитан собирается противостоять Алчному Дьяволу, и это ему поможет?»

Джонатан считал, что конфронтация с Дьяволом не лучшее решение.

Наёмник должен оставаться наёмником. Если они не могут делать, что хотят, если их будут заставлять, в чём тогда смысл? Айвэн выступал против самой концепции наёмничества, делавшей эту работу настолько привлекательной. Может, так он хотел вернуть потерянного сына или утешить свою раненую гордость. Однако учитывая способности Дьявола, а также его соратников и защитников, будет нелегко. Айвэн хорошо это знал, и поручил своему заместителю изучить силу Алчного Дьявола, когда тот год спустя снова объявился в Башне.

«Вот же головная боль».

Джонатан потёр виски, к нему подошли около десяти Игроков.

— Ха-ха. Погодка отличная. Отличная, чтобы перерезать кому-нибудь горло, не так ли? Ха-ха. Все собрались.

Каждый из подошедших излучал свирепую ауру, а у того, кто ими командовал, был взгляд маньяка.

Группа из десяти или около того побратимов – Головорезы, хорошо известные среди ранкеров своей привычкой отрезать головы целям и использовать их как украшения. Они были очень жестоки и, имея множество врагов, жили в тени. Однако благодаря своей компетентности получали много заказов.

На этот раз побратимы принял заказ от Айвэна. Всё обсудив, они решили выбрать белую тропу в испытании 42-го этажа.

Джонатану не нравились их нахальные манеры, но он не поднимал из-за этого шума. Если бы они были из тех, кому не всё равно, не приняли бы самоубийственный заказ выследить и убить Алчного Дьявола.

— Вы выяснили, где находится Алчный Дьявол?

— Хи-хи. В этом не было нужды.

— Что вы имеете в виду?

— Дорогу чёрной команды преграждает теневой монстр. Что ещё это может означать?

Глаза Джонатана сверкнули.

— Он заменил собой целую команду?

«Бинго! Наша жадная цель снова пожадничала. Но если откусить кусок больше, чем можешь проглотить, немудрено и подавиться. Хи-хи».

Они смеялись, потому что Ён У подвергнется всем ослаблениям от эмблем один. Белая же команда состояла из шестидесяти человек, среди которых Головорезы, другие наёмные убийцы и второе подразделение Железного Льва. Ослабления тончайшим слоем распределены по всем членам команды, а значит у Дьявола нет шансов. У них численное преимущество, если Алчный Дьявол захотел ослабить самого себя, они только рады. Похоже, парень намерен умереть.

Однако Джонатан вдруг ощутил беспокойство.

«Что он задумал? Почему он идёт один?»

Поморщившись, Джонатан потёр свою правую руку. Часть, которую отрубил Дьявол, ещё болела. Он знал, тот не станет намеренно ослаблять самого себя, ничего не припрятав в рукаве. Он хитёр, как змей. Но Головорезы и остальные убийцы, не обращая внимания на опасения Джонатана, продолжали хихикать, словно Дьявол уже в их руках.

— Надеюсь, испытание скоро начнётся.

— Об Алчном Дьяволе ходит столько слухов. Интересно, на что он похож на самом деле? Наверное, когда ему перерезают глотку, он издаёт такие же звуки, как другие ублюдки.

— А какой звук заставим его издать мы? Хи-хи-хи!

[Выбор команды почти завершён. Пожалуйста, примите окончательное решение.]

[00:01:00]

[00:00:59_99]

...

По крайней мере работу они, похоже, воспринимали всерьёз, потому что как только начался обратный отсчёт, убийцы сразу зашевелились. Головорезы заняли свои обычные охотничьи позиции, а остальные осматривали оружие. Те, кто имел дело с ядами, проверяли свои бутыли, а те, кто использовал навыки скрытности, погасили своё присутствие.

[00:00:24_56]

По истечении тридцати секунд тьма начала светлеть, и вскоре они увидели ярко освещённый уровень. Команда находилась в огромном лесу, но «белые» выяснили, что местности на уровне разные.

На 42-м этаже четыре территории с тремя крупными тропами и двенадцатью меньшими, которые замысловато переплетаются. В каждом раунде местность случайным образом меняется, поэтому быстро изучить её, едва начнётся испытание, – насущная необходимость для Игроков. Срезая путь и находя укрытия, можно устроить ловушку другой команде.

К тому же по уровню разбросаны скрытые элементы, призванные помогать в битве. Так что следопыты и знатоки джунглей имеют здесь решающее значение. Наёмники второго подразделения, назначенные следопытами, медленно пошли вперёд. У нескольких имелись эльфийские корни, они были опытными следопытами, чего и следовало ожидать от людей, отобранных лично Айвэном.

[00:00:19_61]

— Пока мы не начали, я хотел бы сказать несколько слов.

Головорезы прекратили осматривать местность за пределами тьмы и с раздражённым видом повернулись к Джонатану. Тот уже не первый раз действовал им на нервы своим бесполезным нытьём.

— Мы не знаем, как именно появится Алчный Дьявол, так что будьте...

— Слушай сюда, второй капитан.

[00:00:10_33]

Главарь Головорезов, Палач Ионс Паратан, холодно улыбнулся.

— Когда мы берём заказ, способ его исполнения всецело зависит от нас. Отдавать нам приказы не твоё дело. Я знаю, чего ты боишься, просто сиди и смотри.

Джонатан поджал губы. Его люди, разозлившись, захотели вмешаться, но Джонатан поднял руку и покачал головой.

[00:00:6_10]

Решив, что Джонатан, как собака, поджал хвост, Паратан повернулся к побратимам и хихикнул.

— Железный Лев, Железный Лев. Раньше они были свирепыми наёмниками, а теперь, похоже, подрастеряли зубы. Драные кошки. Ц-ц-ц!

[00:00:3_98]

— Это естественно, старое поколение сменяется новым, не так ли?

— Ха-ха! Может, мне попробовать занять трон короля наёмников?

[00:00:2_10]

— Обязательно. Почему бы нам не отрезать Дьяволу голову и не носить с собой как аксессуар? А когда всё сделаем, можем создать наёмничью гильдию.

— Как вам?

«Чёртовы идиоты».

Джонатан пристально смотрел на убийц.

[00:00:1_59]

— Что ж, пока можно не торопиться, надо это обдумать на досуге.

Отсчёт почти закончился, и тьма практически рассеялась.

[00:00:00_02]

[00:00:00_01]

[00:00:00]

[Отсчёт окончен.]

[Игроки, не выбравшие команду, будут случайным образом присоединены к одной из существующих.]

[Испытание начинается.]

[Да станете вы победителями.]

— Отлично, пойдёмте-ка, нашинкуем...

Свистнуло.

Едва Паратан сделал шаг вперёд, как кто-то отрубил ему голову. Голова покатилась по земле.

— К-капитан?..

Головорезы, всего несколько мгновений назад весело болтавшие с Паратаном, даже не поняли, что случилось, они тупо стояли и смотрели. А когда кровь Паратана брызнула им в лица, спешно попытались отступить. Однако порыв ветра, последовавший за свистом клинка, метнулся в их сторону, и уже их головы одна за другой покатились по земле. Убийцы, оказавшиеся дальше, попробовали улизнуть, но встретили тот же конец.

— Ч-что это!..

— Бежим! Я сказал бежим!

— Ох! М-м!

Из теней потянулись тёмные фигуры, чтобы остановить убийц, казалось, глаза Духовных предвестников радостно смеются.

— Бежим, пожалуйста!

Игроки пытались отогнать тени, но Духовные предвестники только сильнее сжимали свою хватку, втягивая людей во мрак.

[Вы должны были знать против кого пошли, жалкие идиоты.]

Пространство открылось, и появился Ханрён с яростно пылающими глазами. Он зарычал и поднял меч.

— Пожрать всех.

По этой команде тени поднялись, словно волна, и накрыли белую команду.

***

Шумно было не только на территории белой команды.

— А-а-а!

— Фауст! Как может лич применять магию Фауста...

— Бегите! Бегите!

— Моя магия! Она не работает! А-а-а!

Маги, отправленные альянсом пяти Магических Башен, вступили в разные команды в качестве боевых магов. Среди всех областей магического знания были такие, что специализировались на боевой магии, боевые маги славились своей доблестью.

Магический альянс снабдил их кучей артефактов и приказал привести Алчного Дьявола. Но как только началось испытание, они не смогли устоять перед внезапной атакой. Сколько они ни старались выставить защиту и оказать сопротивление, магическая сила в их телах не двигалась с места. Они узнали это, когда было уже слишком поздно: в небе появился магический круг – Круг Зла, барьер, блокирующий магическую силу тех, кто оказался в радиусе его действия. Его придумал Фауст, которого почитали все маги. Но барьер исчез вместе с ним. И вот загадочным образом снова появился.

Сверху, из-за барьера взирал Взгляд Преисподней, а заглянув в глаза его обладателю, парализованные маги застывали как кролики перед удавом. Они сразу поняли: их судьба была предрешена ещё до начала испытания. Обладатель этих глаз знал их местонахождение и заранее подготовил ловушку. От магических атак, обрушившихся на них сверху из возникших в небе магических квадратов, не спастись. Даже если бы они попытались бежать, бурю теней и душ не обойти.

Рука смерти сжималась на их шеях.

— Наглые... тупицы.

Ву увеличил выход своей магической силы, чтобы смести тех глупцов, что посмели вредить его господину. После ухода Демонизма он снова утратил память и личность Фауста, но сохранил некоторые менее значимые воспоминания. Книга Беззакония бешено крутилась.

— И-и-и-и.

Раздался пронзительный крик, когда Духовные предвестники захлестнули магов и отняли их костяные эмблемы.

[Хуньдунь наблюдает за полем боя.]

***

[Вы собрали Костяные эмблемы х5 белой команды.]

[Ослабление применяется.]

[Вы собрали Костяные эмблемы х5 синей команды.]

[Ослабление применяется.]

[Власть Боевое Чутьё успешно снизила воздействие ослаблений.]

Ён У почувствовал, как отяжелело тело, но сила, полученная от Ареса, смогла снять б ó льшую часть воздействий. Боевое Чутьё обладало выдающейся способностью устранять всё, что мешало ему участвовать в битвах. Однако Ён У оставил поле боя своим подручным и поприветствовал ещё одного гостя.

— Добро пожаловать.

— Давно не... Нет, полагаю сейчас я должен быть почтительнее, поскольку вы близкий друг Его Величества. Приветствую вас, Каин.

Премьер министр Кровавой Земли, герцог Туан Тьен, с улыбкой протянул Ён У руку.