Глава 20

Наконец Сяо Инь остановился.

Не из жалости, конечно, а лишь потому, что больше не оставалось суставов, которые бы были целыми. Рука девушки уже не выглядела тонкой и изящной. Она превратилась в жуткое и пугающее воплощение человеческой жестокости.

Говорят, что руки женщины настолько мягки, что можно поверить, будто у нее нет костей. Не иметь костей на самом деле, по крайней мере целых, – ощущение определенно не из приятных.

Принц выпустил руку своей жертвы и вдруг ощутил, что ему жарко. Скосив глаза вниз, он обнаружил, что его кожа покрылась испариной. Он встал, поправил воротник, стараясь обеспечить себе лучший доступ воздуха, выдохнул, а затем медленно подошел к столу, поднял чайную чашку и попытался из нее отпить. Только потом мужчина осознал, что чай уже был выпит этой девушкой. Он застыл, глядя на бесполезный пустой сосуд в своей руке. Перед глазами принца возникло видение Хуа Чжу Юй, сидящей на столе и изящно изгибавшей шею назад. Разозлившись, он швырнул чашку в сторону и развернулся, чтобы подойти к Чжу Юй.

Ее стройный силуэт был болезненно прямой. Спина походила на напряженный, выпрямленный бамбук, который даже самый сильный ветер может лишь согнуть, но не сломить. Шелковое покрывало ее длинных волос опадало вниз, тонкие прядки налипли на мокрый лоб, лицо, шею. Размазавшаяся косметика выглядела как странная грязь, измаравшая лицо девушки. Но там, где пот смыл ее полностью, открывалась истинная природа кожи – бледная, белоснежная, почти прозрачная. Ткань одежды на правом плече беглянки была пропитана кровью. Ее было столько, что можно было шокировать и привычного к подобным зрелищам человека.

Тем не менее, она все еще не просила о снисхождении.

Пара темных глаз внимательно смотрела на него. В них не было грусти или ужаса, испуга или отвращения. Лишь гордость. Хуа Чжу Юй смотрела на принца с выражением, которое он редко видел у других – бесстрашие, готовность улыбаться перед ликом собственной смерти, и в то же время – настороженность и понимание того, чем это может для нее обернуться.

Сяо Инь искренне считал, что фиолетовые радужки делают его глаза, пожалуй, самыми красивыми в мире смертных. Но та, что стояла сейчас напротив него, обладала не менее красивой парой глаз. Черных, чистых, незамутненно черных, непостижимо черных.

Казалось, они могли в любой момент лишить его души.

Гнев принца был подобен шторму, быстрому и беспощадному. И, как шторм, он прошел так же быстро. Даже сам того не ожидая, он ощутил жалость и сочувствие к своей пленнице.

Эти странные, нежеланные ощущения заставили его напрячься.

- Вот так. Если ты попросишь у Бэнь Тай Цзы милости и снисхождения, я, так и быть, прощу тебя, - говоря это, мужчина наклонился вперед. Его глаза, глаза хищника, снова яростно вспыхнули. Но, откровенно говоря, он и сам не знал, на что именно злится.

- Нет! - холодно и без колебаний ответила она.

Сяо Инь уставился на нее с шокированным недоверием. Любой другой человек, оказавшийся на ее месте, даже мужчина с настоящим боевым опытом, вероятно, не смог бы выдержать такую боль и продолжать вести себя столь самоуверенно и даже спокойно. В момент, когда мучитель говорит жертве, что может остановить пытки, стоит лишь попросить, любая жертва начнет умолять о прощении.

Но, даже услышав о том, что он милостиво соизволил дать ей шанс вымолить снисхождение, эта девушка отказалась. Причем не задумываясь.

Она что, боли не боится?!

Но он даже не догадывался, что дела обстояли ровным счетом наоборот – она невероятно боялась боли. От того, что Сяо Инь прекратил свою пытку, боль из ее плеча и пальцев не ушла, она даже не уменьшилась.

Однако просить у него милости?

Да никогда!

В памяти девушки все еще свежими были воспоминания о том, как она валялась в снеге и грязи в его ногах, униженно умоляя найти тело Цзинь Сэ, а он лишь холодно и безразлично отвернулся. Как от какого-то мерзкого насекомого, не представлявшего для него ни малейшей ценности. Хватит. Одного раза для этого урода было вполне достаточно, даже слишком!

Кроме того, девушка уже успела убедиться на своем опыте – мольба о помощи и сама помощь не всегда связаны друг с другом. Он, этот ледяной принц, никогда не простит ее только потому, что она его об этом попросила.

Пусть смотрит на нее этими своими жуткими глазами. Пусть даже убьет ее! Но она никогда не будет умолять!

Сяо Инь смотрел на Хуа Чжу Юй. Он видел, как нахмурились ее брови, как едва заметно подрагивают губы, как сжалась в кулак оставшаяся целой, не раненная рука. Видел струйку крови из прокушенной губы.

Похоже, дело было не в том, что она не боялась боли. А в том, что, даже испытывая адские муки, девушка не желала терять свою гордость и молить о прощении.

Впервые в жизни наследный принц Севера ощутил бессилие.

Всего одно его слово могло лишить эту девушку жизни, но ее смерть была бы бесполезной. В очередной раз южанка одержала над ним победу.

Это чувство приносило дичайший дискомфорт.

Сяо Инь стиснул зубы, медленно поднялся и подошел к ней. Схватил вторую, до сих пор целую руку девушки. И вдруг заметил, что ее ногти оставили глубокие, окровавленные следы в ее ладони. Хотя желание принести ей еще больше боли все еще горело в груди мужчины, какой-то причине он почувствовал, что больше не может этого делать.

- Ты всего лишь слуга. Служанка, которой пользуются другие. Хуа Му пожертвовал тобой, чтобы спасти свою дочь от нежеланного брака, так почему ты все еще хочешь отдать за него свою жизнь? Почему бы тебе не остаться в Северном Королевстве и не стать подданной Бэнь Тай Цзы? Я прощу тебя, если ты согласишься, - тихим голосом произнес Сяо Инь.

- Хорошо, - все так же без малейшего колебания твердо ответила Хуа Чжу Юй. Ее голос был очень хриплым и низким, но решительным.

- Что? – принц подумал, что ослышался. Он не мог поверить в то, что она сказала. Разве она не должна была сказать «нет»?

- Я сказала «хорошо», - медленно и внятно выговорила каждое слово девушка.

«Остаться в Северном Королевстве» совершенно не означало, что ей придется прожить там всю свою жизнь до глубокой старости. Она все равно могла уйти в любой момент. И согласие пойти в услужение Его Высочеству также не значило, что она до самого конца должна находиться подле него.

Сяо Инь посмотрел на ее прямую спину и решительно вздернутый подбородок. Он и сам не знал почему, но сейчас в его душе возникло чувство облегчения. Мужчина даже не догадывался, что ему нужно было бы делать, если бы она не согласилась. Ясно одно – мучить эту девушку он уже не сможет.