Когда Жэнь Сяосу издалека увидел крепость 178, его охватил благоговейный трепет.

Эта крепость совершенно отличалась от всех которые он видел раньше. Возвышающаяся и древняя крепость была покрыта «шрамами», и были даже большие участки залатанных пробоин. Похоже крепость пережила множество разрушений и реконструкций. Снова и снова приходили и уходили беды, но тем не менее ей удалось устоять.

Несмотря на то что крепости которые раньше видел Жень Сяосу имели признаки старения, их стены не получали таких серьёзных повреждений. Сравнительно они выглядели в очень хорошем состоянии.

Но стены крепости 178 были другими. С первого взгляда у Сяосу возникло ощущение, что эта стена прочно вросла в землю

Он вдруг понял почему люди называют её старинной.

Крепость такого типа была действительно построена для войны. Её оборонительные сооружения были гораздо более мощными чем у любой другой крепости, в которых побывал Жэнь Сяосу.

Чжоу Инлун гордо сказал:

— «Мы все называем её древней крепостью. Она совершенно не похоже на другие, слабые!».

Сяосу стоял под высокими стенами крепости 178, а сверху на стенах были солдаты на страже. Но так как они прибыли с Чжан Цзинлинь, солдаты не сделали никаких предупреждающих сигналов, чтобы остановить их.

По словам Сюй Сяньчу, чужаку было бы очень трудно подобраться к этой крепости. Без рекомендательного письма Жэнь Сяосу, ему самому тоже было бы невозможно попасть туда.

Внезапно Сяосу спросил:

— «Я написал несколько рекомендательных писем и для других. Все они тоже в крепости?».

Сюй Сяньчу покачал головой. — «Нет.».

— «Значит, с ними что-то случилось.» — Сяосу вздохнул.

Затем он выковырял пулю из стены.

— «Почему в стенах пули?».

Крепость 178 естественно была построена для защиты от врагов. Но из того что помнил Жэнь Сяосу — все говорили что крепость была построена для защиты от диких животных.

Говорят диких зверей во внутренних районах стало меньше, потому что люди преследовали их до внешнего периметра кольца крепости. Тем временем крепость 178 возвышалась на Северо-Западе и её защитники предотвратили вторжение большого количества ужасающих диких животных вглубь страны.

Но как объяснить появление пуль в стене? Очевидно, они были оставлены врагами. И только люди умели пользоваться огнестрельным оружием.

Сюй Сяньчу улыбнулся и сказал:

— «Позже ты поймёшь. В эту эпоху огнестрельного оружия и взрывчатых веществ главными врагами людей являются сами люди.».

Эти слова показались Сяосу несколько знакомыми. Он слышал подобные слова от библиотекаря Юйцянь.

Однако слова Юйцянь были скорее про то что наука не потдаётся контролю и что люди создадут такую мощную силу, что в конце концов не смогут её контролировать.

Но Сюй Сяньчу был более прямолинеен, заявив что враги крепости 178 также были людьми.

Медленно поднялись толстые и тяжёлые ворота крепости, при этом грохот был похож на рёв огромного дракона.

Когда группа вошла, все с удивлением увидели что хотя снаружи крепость 178 выглядела старой, внутри она была необычайно чистой и опрятной.

Жэнь Сяосу думал что это место где жили крепкие мужчины с Северо-Запада будет очень грязным и беспорядочным, но это было не так.

Пройдя через ворота, они оказались на очень длинной улице. В конце улицы на высокой башне висел гигантский медный колокол.

Сюй Сяньчу объяснил Жэнь Сяосу:

— «Этот колокол немного отличается оттого что был в нашей предыдущей крепости. В то время как колокола в других крепостях используются для определения времени, здесь в 178 звонят только для поднятия тревоги. Когда звонит колокол, все военные готовятся сражаться насмерть.».

— «Когда он звонил в последний раз?» — Спросил Сяосу.

— «Шестнадцать лет назад» — сокрушался Сюй Сяньчу — «хреново что я не видел этого. Многие жители внутренних районов даже не знают что здесь шла война. Крепость 178 подобна барьеру, который удерживает все надвигающиеся опасности и тьму.».

На улицах было много простых людей, они одеты в суконные одежды. Неоновые вывески редко появлялись за пределами магазинов, и на дороге почти не было личных автомобилей. Иногда военные проезжали мимо на внедорожнике.

Ван Шэнъинь заинтересованно сказала:

— «Это место выглядит действительно примитивным.».

Сюй Сяньчу ответил:

— «Нам не хватает электричества. Всё ещё строится новая электростанция на внешнем периметре. Однако в крепости 178 не хватает рабочей силы, поэтому процесс строительства идёт очень медленно. Раньше у нас была очень большая электростанция, но она была разрушена во время войны.».

— «Я тоже думаю что здесь не достаточно ресурсов» — сказала Ван Шэнъинь. — «Северо-Запад вполне подходит для посадки хлопка. Там много света, и вода из снежных гор и грунтовых вод тоже в изобилии. Почему вы все не выращивали больше хлопка?».

Сюй Сяньчу посмотрел на неё и сказал:

-"Сначала мы должны убедиться, что не умрём с голоду.».

Жэнь Сяосу окинул взглядом окрестности крепости. Честно говоря, всё было немного грязновато. Но по какой-то причине он находил это место гораздо более удобным чем любые другие крепости.

Когда прохожие видели проезжавшую по улицам колонну Чжан Цзинлинь, они не заискивали перед ним. Вместо этого они здоровались с ним как со старым другом, а затем возвращались к своим делам.

Сюй Сяньчу показал пальцем и спросил у Жень Сяосу:

— «Сяосу, а это твою чёрную медицину можно производить массово? У нас здесь есть несколько человек, которые зимой получили обморожение и похоже не могут исцелиться. Да и вообще нам всегда не хватало лекарств для наших сражений. Если бы могли научиться пользоваться чёрной медициной, это было бы отличной новостью для нашей крепости 178.».

Сюй Сяньчу слышал о том что Жэнь Сяосу был врачом в городе, и Чжан Цзинлинь тоже знал об этом.

Сяосу покачал головой.

— «Нет никакого способа произвести её массово.».

Сяньчу был немного разочарован.

— «Всё в порядке. Когда откроются торговые пути, мы начнём закупать лекарства на центральных равнинах.».

Крепости 178 не хватало не только медикаментов, но и одежды, еды и так далее. Для только что вернувшегося в крепость Чжан Цзинлинь, открытие торговых путей было чрезвычайно срочным делом.

Цзинлинь потратил несколько месяцев на то чтобы преодолеть кризис в крепости. Теперь пришло время подумать о её развитии.

Сюй Сяньчу устроил Жэнь Сяосу и остальных в маленьком здании.

— «Здесь мы развлекаем наших гостей. Пожалуйста, не обращайте внимание что здесь всё немного простенько.».

Сяосу покачал головой: — «Это уже довольно мило.».

Ван Шэнчжи, Ван Шэнъинь и другие возможно никогда раньше не останавливались в таком обветшалом месте, но поскольку Жэнь Сяосу раньше даже жил в лачуге, он совсем не возражал.

Сюй Сяньчу немного смущаясь сказал:

— «Сяосу, твоя рана ещё не зажила. Я пойду в отдел снабжения и попрошу для тебя лекарства. Однако у нас в крепости не так уж много лекарств, так что я возможно не смогу их достать … «.

Жэнь Сяосу улыбнулся и сказал:

— «Не волнуйся, у меня все ещё есть чёрная медицина.».

— «Хорошо, хорошо» — Сюй Сяньчу потёр руки и со смехом сказал: — «тогда у тебя есть немного в запасе…».

Сяньчу было немного неловко говорить это вслух. Один из солдат под его началом получил ранение во время тренировки, и его рана всё ещё не зажила. На самом деле в отделе снабжения закончились лекарства, так что он мог только на ногах переносить эту травму. Теперь когда пришёл Жэнь Сяосу, вместо того чтобы хорошо заботиться о нём он даже попросил его о чем-то. О чём чёрт возьми он думает?

Но Сяосу сунул в руки Сюй Сяньчу маленькую фарфоровую бутылочку.

— «Всё хорошо.».

Раньше даже когда Сюй Сяньчу было тяжело, он всё ещё был готов отдать оставшуюся половину своего кукурузного хлеба Жэнь Сяосу. Поэтому Сяосу не мог быть мелочным с Сяньчу.