Лесорубы должны были закончить свою работу до заката, чтобы потом вернуться крепость. Жэнь Сяосу болтал с этой группой рабочих, ожидая пока они закончат.

После того как он не попрощавшись ушёл из роты «Острые как Бритва», он не сразу рискнул углубиться в Центральные Равнины. Сначала он отправился на юг и нашёл место где произошло наводнение. Оттуда он прошёл весь путь на восток, ища вдоль берега реки следы Янь Лююань и других.

В долине образовалось новое русло реки. Почти каждый год местный пейзаж будет отличаться от предыдущего. Река текла от заснеженных гор, она была подобна времени смывающему всё что было раньше.

Идя вдоль реки, Сяосу даже увидел посёлок где раньше жила его семья и место где Ян Сяоцзинь учила его стрелять из снайперской винтовки.

Но времена изменились.

Ему не удалось найти никаких следов Ван Фугуй и других, хотя он уже почти достиг Крепости 61.

Один из лесорубов вздохнул и сказал:

— «Ты заблудился в горах и вернулся в живых. Тебе повезло!»

Жэнь Сяосу спросил:

— «А что в горах?»

— «Там кабаны. И они очень свирепые» — немного преувеличенно воскликнул лесоруб.

Сяосу подумал: «он про то стадо, которое я съел на ужин несколько дней назад?».

Но он просто подыграл:

— «Да, мне повезло что я с ними не столкнулся.»

Он спросил лесорубов:

— «Братаны, вы обычно здесь работаете?»

— «Да» — ответил один из них, который только что присел отдохнуть — «Мы рубим деревья для клана Ван и работаем в этом районе уже несколько месяцев. Несколько лет назад мы рубили лес севере. Но в клане говорят что мы должны заниматься экологичной вырубкой и не нужно рубить деревья в одном и том же районе. Поэтому нас направили сюда. То место на севере где мы раньше рубили лес теперь засаживают деревьями.»

Кто-то улыбнулся:

— «Разве это не странно? Затратить столько усилий чтобы срубить те деревья, а они теперь их пересаживают? Интересно о чём они думают?»

Жэнь Сяосу не ответил на это и продолжил спрашивать:

— «Вы видели чтобы кто-то спускался вниз по течению?»

Лесорубы на мгновение остановились.

— «Ты ищешь свою семью?»

— «Да.»

— «На самом деле здесь часто проплывают трупы. Наверно это из-за войны на Северо-западе. Но мы не видели чтобы доплыв сюда кто-то выжил.» — Лесоруб покачал головой. — «Это очень чистая река, и в ней видны проплывающие тела. Похоже она образовалась от талого снегом с гор, поэтому в ней нет хищных рыб. В других реках тела бы уже съела рыба.»

У Жэнь Сяосу защемило сердце, и он больше ничего не сказал. На самом деле он всегда боялся услышать о чём-то плохом. Но это было не так уж важно, ведь он продолжал их искать.

Да и вообще, эти лесорубы приходили сюда не каждый день. Может быть, они просто не заметили? Это было вполне возможно.

Лесоруб посмотрел на него.

— «Заранее говорю, хотя клан Ван не отвергает тех кто бежит сюда с северо-запада, их не пускают в крепость. Так что бывшие жители крепости вроде тебя должны быть морально готовы стать крестьянами как мы. Тебе разрешат только выполнять чёрную работу, чтобы содержать семью.»

Сяосу улыбнулся:

— «Ребят, похоже у вас сложилось неправильное впечатление. Вообще-то я тоже деревенский.»

Услышав это лесорубы стали дружелюбнее и спросили о различиях в быте крестьян северо-запада и центральных равнин.

В конце концов все они пришли к выводу, что на северо-западе живут не лучше.

Хотя они устали от своей постоянной напряжённой жизни, были классом ниже чем жители крепости и не доверяли своим же согражданам… По крайней мере им не нужно было беспокоиться о голодной смерти или есть заплесневелый кукурузный хлеб.

— «После напряжённого рабочего дня мы возвращаемся в небольшой город, можем и насладиться горячей тарелкой тушёной баранины. Если мы заплатим немного больше, то сможем даже съесть хлебный гамбургер.»

Жэнь Сяосу был ошеломлён.

— «Здешние крестьяне могут позволить себе купить мясо?»

— «Ха-ха. Тушёная баранина — это всего лишь бульон, как будто в нём есть мясо. Это уже здорово что мы можем даже насладиться мясным бульоном.»

Сяосу был немного удивлён. Просто попить мясной бульон — это действительно было здорово.

Для сравнения, центральные равнины действительно были богаче чем Юго-Запад и Северо-Запад. Так было ещё с древних времён.

Вечером бригадир лесорубов вёз в город грузовик дров. Рабочие сидели на дровах в кузове грузовика и кто-то из них спросил Жэнь Сяосу:

— «Когда ты был на северо-западе, то когда-нибудь пересекался с солдатами крепости 178? Мы слышали от жителей крепости бежавших с северо-запада что у 178-й очень мощные войска, особенно та рота которая полностью разгромила Корпорацию Цзун на севере. Они даже сожгли их зернохранилище!»

Сяосу улыбнулся:

— «Я только слышал о них. Я никогда с ними не пересекался.»

— «Ооо, расскажи побольше. В последнее время все в городе обсуждают что происходит на Северо-Западе. Это звучит даже более захватывающе, чем истории рассказчика.»

Жэнь Сяосу немного подумал и ответил:

— «Я слышал что та рота даже не планировала переправляться через реку на север, но они решили что не стоит слишком затягивать войну. Как говорится с большой силой приходит большая ответственность, поэтому они чувствовали что просто обязаны переправиться и побыстрее закончить войну на Севере. Но хотя это мощная рота, самым сильным из них всё равно было сверхсущество. Я слышал что он чрезвычайно храбр, могуч и красив… Потом он в одиночку напал на крепость 146. Это сражение было бурей… Кстати он и есть то сверхъестественное существо, о котором вы говорили…»

Он рассказывал всё это, а лесорубы так увлеклись что не заметили как почти вернулись в город.

— «Хм, мы так быстро приехали?»

Но тут мимо них пронёсся сильный порыв ветра. Казалось в небе что-то белое хлопает крыльями, но ветер гнал его вниз. Жэнь Сяосу почувствовал что что-то не так, поэтому он выскочил из грузовика и голой рукой схватил этот белый предмет.

Когда он разжал кулак, то с удивлением увидел маленького изящного бумажного журавля. Он выглядел как живой, извивался всем телом и свирепо смотрел на Сяосу.

Хотя у него не было глаз, у Жэнь Сяосу возникло странное ощущение что это крошечное существо действительно на него смотрит.

У бумажного журавля были очень острые крылья и Сяосу случайно порезал палец об одно из них.

Он от боли отпустил его руку, и журавль снова захлопал крыльями и попытался убежать. Но не успел он вылететь из его ладони, как Сяосу снова его поймал.

Он с любопытством его развернул. Внутри квадратного белого листа бумаги было написано:

— «Война на севере закончилась. Корпорация Цин подписала союзный договор с крепостью 178.»

— «Кто-то пытается передать эту информацию на Центральные равнины?» — удивился Жэнь Сяосу. Даже он не знал о союзе между Корпорацией Цин и Крепостью 178.

Не успел он сообразить что к чему как кто-то из лесорубов спросил:

— «Почему этот белый бумажный журавль вдруг прилетел сюда?»

Лесорубы не видели, что Сяосу сделал с бумажным журавлём. Они просто чувствовали, что всё это немного странно.