Дедушка Вирион, Тессия, Риния и я в данный момент располагались вокруг круглого стола с кувшином воды посередине.

«Эмм... Старейшина Риния? Вы сказали, что являетесь прорицательницой, верно? Я немного не понимаю, что вы умеете делать. Дедуля сказал, что я смогу узнать, в порядке ли мои родители, увидев вас» — спросил я, с любопытством глядя на кувшин с водой.

«Кекеке! Дедуля? Вирион, ты действительно позволил себе расслабиться, если позволяешь таким юнцам, как он, называть тебя так» — посмеялась она.

«Тьфу! Он — исключение! Если еще кто-нибудь осмелится назвать меня дедулей, я прикажу повесить его вниз головой и избить кактусом!» — усмехнулся он в ответ, глядя на меня.

Как болезненно описано.

Глядя на меня, она рявкнула: «Отродье! Ты даже не знаешь, где твои родители, но хочешь объехать весь Сапин, найти их, а потом вернуться, чтобы тренироваться? Ты будешь уже мертв, когда вернешься сюда».

Я посмотрел на дедушку Вириона. Сказал ли он ей? Как будто он знал, о чем я думаю, он усмехнулся.

«Я не сказал Ринии ничего из этого. От нее мало что можно скрыть, но обычно она не утруждает себя изучением человека. Что заставило тебя быть такой любопытной, Риния?» — сказал дедушка, устремив обеспокоенный взгляд на пожилую женщину.

«Мы с тобой оба знаем, что он особенный. Такой особенный, на самом деле, что есть части его жизни, которые даже я не могу увидеть. Артур, кем бы ни был зверь, передавший тебе свою волю, это не обычный зверь. Даже класс SS не будет для него справедливым».

Она немного поразмышляла, прежде чем продолжить.

«Впрочем, хватит об этом. Артур, ты здесь, чтобы увидеть своих родителей, поэтому я помогу тебе это сделать. Закрой глаза на мгновение и представь своих родителей. Сосредоточься на их внешности и сигнатуре маны. Я позабочусь об остальном».

Я закрыл глаза и представил себе последнюю сцену, в которой они оба были вместе: мой отец тяжело ранен, а мама исцеляет его.

«Хорошо, теперь ты можешь открыть глаза».

Я посмотрел на нее и увидел, что цвет ее глаз изменяется. Вода выплывала из кувшина и кружилась вокруг, образуя спиралевидный диск. И внезапно я увидел в воде своих родителей.

Стул, на котором я сидел, откинулся назад, когда я вскочил, наклонившись как можно ближе к столу. Я увидел маму и отца вместе, сидящих вокруг обеденного стола. Похоже, это был не наш дом в Эшбере. Лицо матери было немного бледным, и в данный момент она что-то говорила моему отцу. Я заметил, что она немного похудела, но в остальном выглядела вполне здоровой. Ее живот! По довольно заметной выпуклости на животе стало очевидно, что она беременна. Мой отец выглядит так же! Правда, теперь он одет в какую-то форму и носит бороду.

В этот момент я почувствовал, как горячие слезы неудержимо бегут по моему лицу, так как я не смел оторвать взгляд от изображения моих родителей.

Они живы! У них все хорошо! С ними все в порядке.

«C-спасибо вам, старейшина Риния. Искренне спасибо вам за то, что показали мне это» — заикаясь, пробормотал я.

Она выглядела немного смущенной из-за моей искренности и просто отмахнулась.

«Кхм! Позвольте мне посмотреть, где они сейчас находятся».

Изображение увеличилось, и я смог увидеть это место снаружи. Как я и предполагал, это был определенно не наш дом в Эшбере. Увеличив изображение еще больше, я смог увидеть планировку города, в котором они остановились.

«Похоже, они обосновались в Ксайрусе. Это упрощает нам задачу» — говорила она с довольным выражением лица.

Тесс, явно обеспокоенная тем, что я плачу, гладила меня по спине, но ее взгляд не отрывался от бурлящей воды.

«Родители Арта...» — я едва расслышал ее бормотание.

Дедушка Вирион хлопнул в ладоши и встал.

«Хорошо! Артур! Давай сообщим твоим родителям, что ты жив!»

По словам дедушки Вириона, строгие правила контролировали связь между королевствами Эленуар и Сапин. Однако Риния, будучи прорицательницей, неизвестной королевству Сапин, предоставила нам в некотором смысле нерегулируемую свободу.

«Процесс будет выглядеть так: я вливаю в тебя часть своей маны, устанавливая временную связь. Когда я дам тебе сигнал, начни говорить так, как будто ты разговариваешь со своими родителями. Важно понимать, что они будут слышать твой голос у себя в голове, поэтому сначала они могут не поверить в то, что это говоришь. Постарайся заставить их поверить в то, что это действительно ты говоришь с ними и что они не сходят с ума. Помни, мы делаем это только для того, чтобы они знали, что ты жив. Я собираюсь передать твой голос прямо в сознание обоих твоих родителей. Я не смогу поддерживать связь долго, поэтому уложись за две минуты» — заявила она, серьезно глядя мне в глаза.

Кивнув на это, я тоже приготовился.

«Начинай... СЕЙЧАС!»

Все ее тело начало светиться тем же цветом, что и глаза, и я увидел, как это свечение перешло и на меня.

Сделав глубокий вдох, я начал говорить.

Привет, мама, привет, папа. Это я, ваш сын Артур. Вы, наверное, очень удивлены, что слышите мой голос у себя в голове? Ну, на это есть причина. Но прежде я хочу, чтобы вы знали, что я жив и в безопасности. Повторяю, я жив и здоров, мама, папа. Мне удалось выжить после падения с обрыва, и прямо сейчас я живу в королевстве Эленуар с эльфами. Пожалуйста, никому больше не рассказывайте об этом. У меня не так много времени, поэтому я скажу только самое важное. Моя подруга — девиант, как и ты, мама, только она прорицательница, так что я смог увидеть, как вы поживаете. Она также является той, кто позволяет вам слышать мой голос. Я хочу вернуться к вам как можно скорее, но сейчас я не могу. Нет, сейчас я жив и невредим, но у меня в теле какая-то... болезнь, от которой мне нужно избавиться, прежде чем я смогу вернуться. Не волнуйтесь, пока я остаюсь здесь и эльфы лечат меня, я буду в порядке. Так что, пожалуйста, не волнуйтесь. Я не знаю, когда смогу снова поговорить с вами, как сейчас, но главное, что я жив, и я знаю, что вы тоже живы. Папа, мама, вы оба должны слышать мой голос прямо сейчас, так что подтвердите это друг другу, если вы все еще не можете в это поверить. Но никому не говорите, где я сейчас нахожусь. А еще лучше, просто сделайте вид, что я все еще мертв, чтобы все было проще. Мне могут потребоваться месяцы или даже годы, чтобы вернуться, но просто будьте уверены, что я вернусь домой. Я так сильно люблю вас *шмыг* и скучаю по вам. Оставайтесь в безопасности, и папа, убедись, чтобы мама и мой младший брат или сестра были невредимы. Мама *шмыг*, пожалуйста, следи за тем, чтобы папа не попал в неприятности. Ваш сын, Арт.

Мне было трудно держать глаза открытыми из-за непрерывно льющихся слез. Я просто стоял молча, потирая глаза и делая все возможное, чтобы не сломаться. Сияние вокруг нас обоих померкло, и старейшина Риния рухнула обратно на стул, вся в поту и бледная.

«Старейшина Риния, я не знаю, как отблагодарить вас за это»

«Тренируйся хорошо и продолжай дорожить близкими тебе людьми, дитя. Так ты отблагодаришь меня. И еще! Не забывай заглядывать ко мне время от времени. Этой старушке здесь одиноко, кекеке!» — ответила она со слабой улыбкой на лице.

Я крепко обнял ее, от чего она чуть не подпрыгнула, но в конце концов она поддалась моему умилению и обняла меня в ответ, прежде чем прогнать всех нас прочь.

Пока мы шли к выходу, я заметил, что Тесс немного надулась, глядя на мою грудь.

***

К тому времени, как мы вернулись в замок, уже стемнело. По прибытии нас встретила служанка, но не успел я вернуться в свою комнату, как увидел короля и королеву.

Король подошел ко мне первым.

«Артур, я знаю, что ты подслушал наш сегодняшний разговор, и я прошу у тебя за это прощения. Годы, проведенные в качестве короля, сделали меня немного старомодным, и я был необоснованно упрям в том, что тебе здесь не место».

Королева продолжила за своего мужа, держа мои руки в своих.

«Теперь ты первый ученик старейшины Вириона. Это дает тебе более чем достаточно оснований для того, чтобы все мы приняли тебя. Даже если бы этого факта не было, ты все равно спас нашу дочь. Пожалуйста, считай это место своим домом. Я знаю, что ты очень скучаешь по своим родителям, но если я смогу тебя утешить, не стесняйся и относись ко мне, как к родной матери» — сказала она, искренне улыбаясь.

«Папа! Мама!..» — сказала Тесс, прикрывая рот руками. Затем она подбежала к ним и обняла их обоих.

Я улыбнулся в ответ, поблагодарив их тоже. Они были хорошими людьми. Хорошие люди, которые просто заботились о своем королевстве.

Улыбаясь позади нас, дедушка Вирион кивнул всем нам в знак одобрения, а затем воскликнул: «Сопляк! Тренировки начнутся уже завтра, так что ложись спать пораньше!»

***

Я проснулся от невыносимой боли, охватившей мое тело. Холодный пот уже покрыл мое тело, а ощущение жжения усиливалось.

«Ч-чёрт!»

Я крепко сжимал свое тело, пытаясь вытерпеть, когда дверь внезапно распахнулась и ко мне подбежал дедушка Вирион.

«Становится хуже...»

Он положил обе руки на мою грудь, в области ядра маны, и начал вливать в меня свою собственную ману.

Постепенно боль утихла, и я стал задыхаться, а моя одежда вся промокла от пота.

«С-спасибо» — сумел прохрипеть я.

Не поднимая глаз, он ответил: «Еще рановато, но давай начнем тренировку прямо сейчас».

Выглянув в окно, я заметил, что еще даже не наступил рассвет. Я, вероятно, не смог бы снова заснуть, поэтому я кивнул и последовал за ним во двор.

Сидя со скрещенными ногами, он долго смотрел на меня, прежде чем начать объяснять: «До сих пор ты очищал свое ядро и манипулировал маной с помощью своих каналов маны. Если для обычных магов этого метода достаточно, то для укротителей зверей мы не можем полагаться на такой подход. Вместо этого мы делаем то, что называется ассимиляцией».

Я сел к нему лицом. Мое лицо, должно быть, подсказало ему, что я понятия не имею, о чем он говорит.

«Хаха! Не волнуйся, скоро ты все узнаешь. По сути, это интеграция маны из ядра напрямую в кости и мышцы твоего тела, отсюда и метод — ассимиляция. К сожалению, в течение всего периода ассимиляции твое ядро маны не будет развиваться, но суть не в этом. Как только мана из твоего нового ядра впитается в тело, ты сможешь начать использовать всю силу, которой обладал твой зверь».

Так вот что имела в виду Сильвия! На протяжении всего путешествия через Эльширский лес, встречи с королевской семьей и дедушкой Вирионом я не мог отделаться от мысли, что Сильвия как-то все это спланировала.

«Медленно выпускай ману из своего ядра и не поддавайся искушению использовать свои каналы маны. Вместо этого позволь ей просочиться в твое тело, и пусть все твои мышцы и кости медленно впитывают её. Это потребует времени и усилий, но в течение этого процесса ядро маны должно все меньше и меньше отвергать твое тело» — наставлял Вирион. «В первой части тренировки я мало чем могу тебе помочь, разве что следить за тем, чтобы мана равномерно распределялась по телу, и облегчить приступы боли».

Тренировки продолжались, я медитировал, рассеивая ману из своего ядра в тело. Через несколько дней я освоился в этом, но понял, каким долгим будет этот путь. Направление маны на формирование ядра, когда я был младенцем, заняло пару лет, но здесь все было с точностью до наоборот, только с большим количеством маны и дополнительным этапом по усвоению маны непосредственно в мышцах и костях.

В это время я не покидал замок, потому что не знал, когда мое тело снова начнет протестовать. Я был очень благодарен дедушке Вириону за то, что он поддерживал меня все это время. К несчастью для Тесс, у нее оставалось очень мало времени, чтобы поиграть со мной. Когда я не медитировал, я отдыхал в своей комнате, так как мое тело болело от насыщения маной. Однако это не мешало ей просто врываться ко мне и болтать о своем дне.

После нескольких недель усвоения маны мое тело стало давать сбои реже, и мне разрешили выйти в город. Поэтому, пообещав Тесс, что отправлюсь с ней на экскурсию по городу Зестир, я отправился спать.

***

Возле моей комнаты меня ждала очаровательно одетая Тесс. На ней был белый сарафан без рукавов, а поверх него — белый кардиган. Светло-розовая шляпа от солнца, которую она надела на голову, была украшена бледным цветком, что придавало ей очень свежий и кукольный вид.

«Долго же я тебя ждала! Быстрее, давай поторапливаться!» — она схватила меня за руку, наполовину таща меня за собой, пока я боролся со своим ноющим телом, чтобы не отстать от ее темпа.

Увидев город еще раз, я не испытал того изумления, когда впервые прибыл в Зестир. Выйдя из кареты и начав прогулку, мы не торопились заходить в многочисленные лавки и магазины, которые мог предложить город. Хотя нас двоих встречали пристальными взглядами из-за того, что человеческий ребенок держит за руку единственную принцессу их королевства, я привык к этому ощущению со времен моей предыдущей жизни, поэтому оно меня не беспокоило. Однако меня беспокоило то, что, хотя большинство этих взглядов выражали лишь любопытство, некоторые взгляды были полны откровенной враждебности.

Выходя из магазина доспехов, я только что отошел в сторону, чтобы дать кому-то дорогу, когда эльфийский ребенок толкнул меня в плечо

«Хмпф! О, а это не человеческое отродье, которое взял под опеку старейшина Вирион? Я все о тебе слышал. Мерзость, теперь у меня на одежде человеческие микробы» — ехидно заметил он с выражением отвращения на лице.

По одежде этого ребенка, который не мог быть намного старше Тесс, и сопровождающим, а также группе друзей, следующих за ним, было совершенно очевидно, что он из дворян.

Проведя так много времени с Тесс, я почти забыл, насколько незрелыми бывают дети. Я не мог отделаться от мысли, что, будь то эльф или человек, избалованные дворяне всегда ведут себя так, словно их учили по одному и тому же учебнику.

Затем он повернулся лицом к Тесс, его лицо превратилось в хорошо отработанную улыбку, когда он предложил ей свою руку.

«Принцесса, это ниже вашего уровня — быть с этим человеческим отродьем. Позвольте мне сопровождать вас» — попросил он, ожидая, что Тесс примет его руку.

Даже не взглянув в его сторону, Тесс соединила свою руку с моей и холодно ответила: «Арт, пойдем. В том направлении есть клоп, и я не хочу случайно наступить на него своими новыми туфлями».

Когда она меня оттащила, я оглянулся и бросил на благородного парня жалостливый взгляд, который, казалось, разозлил его еще больше.

«Держись, отродье! Я еще не закончил с тобой!» — крикнул он, подбегая ко мне и хватая меня за плечо.

«Я слышал, что ты довольно талантлив для человеческого мага. Я и сам здесь довольно известный гений. Мое ядро маны уже достигло красной стадии, и, помимо манипуляций с водой, моя мама сказала, что скоро я смогу манипулировать даже растениями!»

Я ответил с самым искренним, но откровенно саркастическим выражением удивления и поклонения. «О, Боже мой! Принцесса Тессия! Кажется, мы находимся в присутствии чистого гения. Я недостоин этого!»

Тесс хихикнула, даже не пытаясь скрыть свое веселье.

«Я обязательно окажу вам должное уважение, эльфийский Лорд Гений. Так что, если вы нас простите…»

Как только я начал уводить Тесс, мимо нас пролетел платок и упал на землю.

Обернувшись, я увидел, как красное, словно помидор, лицо благородного отпрыска смотрит на меня, а сопровождающие и друзья испустили тихие вздохи.

«Как ты смеешь затевать дуэль с учеником старейшины Вириона? Может, ты и благородных кровей, Фейрих, но ты должен знать свое место! Возьми свои слова обратно» — приказала Тессия, ее глаза сузились.

«Прощу прощения, принцесса, но мой отец учил меня никогда не позволять топтать свою гордость. Артур, готовься к дуэли или отступай, поджав хвост, зная, что твои действия отражают и твоего наставника. Выбор за тобой».

Фейрих надул грудь, доставая палочку из-под плаща.

Некоторые из людей поблизости подслушали и уже начали собираться вокруг нас. Тессия выглядела неуверенной по поводу этой ситуации, но я лишь кивнула головой и сделала несколько шагов в сторону от нас.

Я не хотел устраивать представлений, так как был гостем, но после нескольких недель удушающей медитации мое тело жаждало возможности сразиться.

«Принцесса, пожалуйста, окажите честь начать дуэль» — сказал благородный отпрыск, начиная полировать рукавом свою черную палочку.

Я видел, как Тесс закатила глаза, сделав еще один шаг назад.

«Да начнется дуэль».

Хотя мое ядро маны все еще было на ранней стадии темно-красного цвета, я чувствовал, как мана укрепляет каждый мускул, который я напрягал, бросаясь на Фейриха.

Все закончилось за одну секунду. Он был слишком самоуверен и даже не принял необходимых мер предосторожности, чтобы выяснить, был ли я усилителем или заклинателем, и к тому времени, как я оказался на расстоянии вытянутой руки, он даже не успел начать читать свое заклинание.

Когда моя ладонь вонзилась ему в брюхо, он успел лишь резко выдохнуть воздух из легких, после чего отлетел назад, кувыркаясь по земле. Я был рад, что использовал свою ладонь, потому что, как только моя рука прикоснулась, я почувствовал прочную кольчугу под его одеждой.

Глаза сопровождающих и друзей Фейриха расширились, когда Тессия быстро подбежала ко мне и оттащила меня.

Позже Тессия объяснила мне, что во время дуэли существуют определенные негласные обычаи. Один из этих обычаев состоял в том, чтобы позволить претенденту сделать первый ход. Другой — что неофициальные дуэли между дворянами были лишь демонстрацией магии, а не настоящим сражением. Узнав об этом, дедушка здорово посмеялся, сказав, что дуэли между дворянами — полная чушь и совершенно неверный способ оценить чьи-то магические способности.

В общем, когда Фейрих затеял дуэль, он хотел просто по очереди продемонстрировать друг другу свои магические способности.

Было досадно осознавать, что шокированные взгляды окружающих были вызваны не моим мастерством, а тем, что я проигнорировал обычаи дуэлей.

С тех пор я предпочитал оставаться в поместье большую часть дней, оберегая себя от неприятностей, поскольку вел строгий образ жизни, который состоял из медитации с дедушкой Вирионом утром, небольшого времяпрепровождения с Тессией днем и самостоятельных тренировок ночью. В течение всего этого времени я периодически отправлял сообщения родителям, чтобы дать им знать, что я все еще жив и что очень скучаю по ним.

И так прошло три года.