Судя по тому, что я видел, бандитов было не менее тридцати. Наша текущая ситуация была в лучшем случае неблагоприятной, поскольку и наш путь вперед, и наше отступление назад были заблокированы бандитами, вооруженными мечами, копьями и другим оружием ближнего боя. На склоне горы справа от нас на вершине утеса стояли лучники, которые целились в нас, а слева от нас был только крутой обрыв с надвигающимся туманом.

Жасмин, Дерден и мой отец, казалось, были в порядке, без видимых повреждений, но у Хелен был нездоровый бледный цвет лица, который, казалось, был из-за стрелы, торчащей из ее правой голени.

Лысый мужчина с многочисленными шрамами, искажающими его лицо, и телом медведя, несущий гигантский боевой топор, заговорил. «Посмотри, что тут у нас. Довольно неплохой улов, ребята. Оставьте в живых только женщин и ребенка. Постарайтесь не оставить слишком много шрамов. Поврежденный товар будет не таким ценным» - фыркнул он с ухмылкой, обнажающей почти беззубый рот.

Поврежденный товар...

Я почувствовал, как температура моего тела повышается. Я напрягся от тлеющего гнева, которого уже давно не испытывал к кому-либо.

Не выходя дальше своего дома, я почти забыл, что в любом мире есть своя доля отбросов, подобных ему.

Я уже был готов броситься на это животное, почти позабыв о том, что я сейчас в теле четырехлетнего ребенка, когда мой отец закричал: «Здесь всего четыре мага, и ни один из них, похоже, не является заклинателем! Остальные - обычные воины!»

Слабые колебания маны вокруг человека отличали магов от обычных людей, что было заметно только при внимательном наблюдении. Что касается того, были они усилителями или заклинателями, то, основываясь на физической форме и оружии, которое они держали в руках, можно было сделать довольно точный вывод.

Я мог видеть, как быстро мой отец вернулся к своим прежним дням авантюризма, когда он однажды возглавлял Рогов Близнецов, поскольку в его выражении лица была мудрость, которая могла прийти только с опытом. Он надел свои перчатки и крикнул: «Защитная формация!»

Адам быстро оказался позади нас, стоя лицом к задней части дороги, в то время как Жасмин и Хелен шли слева от нас с оружием наизготовку, смотря вперед. Мой отец и Дерден повернулись лицом к склону горы, расположившись так, чтобы защитить нас от лучников наверху. Тем временем Анжела сохраняла свою позицию, готовя еще одно заклинание и всё еще поддерживая барьер ветра активным.

«Собери и защити моих союзников, о милосердная Земля, не дай им пострадать!»

Стена Земли!

Земля загрохотала, когда четырехметровая земляная стена появилась из-под земли, изгибаясь перед Дерденом.

Воспользовавшись этим моментом, мой отец рванул вперед, подняв перчатки в защитной позиции, чтобы защититься от стрел.

Через несколько мгновений Анжела закончила свое заклинание и выпустила поток ветряных лезвий, нацеленных на переднюю и заднюю части пути. Очевидно, это был сигнал, поскольку Адам и Жасмин скрылись за заклинанием ветра, оказавшись перед нашими растерянными врагами, которые прикрывали свои жизненно важные органы от шквала клинков. Хелен натянула свой лук, наполняя наконечник стрелы маной, сиявшей слабым голубым светом.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что такое построение идеально подходит для защиты ценных товаров или людей. С двумя слоями защиты от заклинателей и магом-лучником, готовым подстрелить любого, кому удастся прорваться сквозь Адама, Жасмин и отца, это была стандартная, но хорошо продуманная формация.

«Воин идет к тебе, Хелен!» – закричал Адам, уворачиваясь от взмаха булавы и нанося точный удар по горлу несчастного бандита. Его глаза расширились, когда он уронил оружие, отчаянно пытаясь закрыть смертельную рану дрожащими руками, пока кровь хлестала сквозь щели между его пальцами.

Мама крепко прижала меня на груди, пытаясь закрыть мои глаза от кровавых сцен, происходящих вокруг нас. К счастью для меня, она не смотрела на меня сверху вниз, поэтому не понимала, что я могу все видеть.

Тем временем мужчина средних лет с мачете бросился на Анжелу, надеясь разрушить заклинание. Хотя заклинание лезвия ветра не казалось слишком сильным, оно обеспечивало болезненный отвлекающий эффект, который держал нас в равных условиях, несмотря на численный перевес противника.

Я попытался освободиться, чтобы остановить мужчину до того, как он окажется в зоне досягаемости Анжелы. Но прежде чем я смог оторваться от мамы, все было уже кончено.

Яростный звук раздался только после того, как стрела сделала свое дело. Выстрел Хелен имел достаточно силы, чтобы пробить бронированную грудь бандита с мачете, отбрасывая его вверх на полдюжины метров и пригвождая к земле.

Я воспользовался моментом, чтобы сделать мысленную пометку: мудрые люди не должны злить Хелен.

Глаза Хелен сузились, когда она натянула тетиву и достала еще одну стрелу. Сфокусировавшись, я мог смутно видеть, как она собирает ману в правом глазу, закрыв левый. Вскоре пронеслась еще одна усиленная стрела, сопровождаемая резким шипением, игнорируя все сопротивление воздуха, она приблизилась к другому вражескому воину.

Этот человек отдаленно напоминал уменьшенного Дердена, за исключением более мускулистого и угловатого лица. Его брови сосредоточенно нахмурились, а его огромный меч, который был ему по росту, каким-то образом вовремя достиг стрелы, издав звук удара пули о металл. Вражеский воин откатился назад, но не пострадал, когда вонзил свой двуручный меч в землю, чтобы удержать равновесие. Однако, прежде чем он даже успел довольно ухмыльнуться, вторая стрела прилетела ему в лоб. Это было мрачное зрелище - видеть, как свет покидает его глаза.

Жасмин участвовала в напряженной дуэли с усилителем, чьим оружием был длинный цепной кнут. Похоже, Жасмин была в невыгодном положении, так как радиус действия ее двух кинжалов был недостаточным. Она делала все возможное, чтобы увернуться от беспорядочных движений кнута.

К этому времени было очевидно, что враг понял, как сильно она сопротивлялась, поскольку он издевался, облизывая губы. «Я позабочусь о том, чтобы с тобой хорошо обошлись, прежде чем мы продадим тебя в рабство, маленькая юная мисс. Не волнуйся, к тому времени, когда я закончу тебя тренировать, ты будешь умолять остаться со мной» — прошипел он, а затем снова облизал губы.

Сама эта мысль заставила меня содрогнуться, но в этот момент все, что я мог сделать, это сжать кулаки в отчаянии. Против воина у меня был шанс, но вот против взрослого усилителя? У меня не было уверенности в победе.

Мне было больно оставаться под защитой всех, пока они рисковали своей жизнью. Я пытался придумать, как им помочь, но пока ничего не приходило в голову. Мне оставалось только стиснуть зубы и терпеть.

Наблюдая за битвой, я увидел, что земляная стена хорошо держится, и ни одна из стрел не в состоянии пробить ее. Сосредоточившись на Дердене, я наблюдал за его левой рукой, направленной к стене земли, которой он поддерживал постоянный поток маны, чтобы не дать ей рухнуть. Он проделал узкую щель в середине стены, чтобы видеть моего отца и лучников, которые разбегались, пытаясь убежать.

«Прислушайся, Мать-Земля, и ответь на мой зов. Пронзи моих врагов. Пусть никто из них не останется в живых».

Разрывающий шип!

После небольшой задержки дюжина шипов начала выстреливать из земли во вражеских лучников. В то время как некоторым удалось увернуться, многие из них были пронзены. Их крики длились всего пару мгновений, прежде чем они погибали.

Дерден выглядел заметно истощенным после этого заклинания: его челюсти сжались, а по его бледному лицу стекали капли пота.

Именно в этот момент я заметил, что моя мама достала жезл. Ее дрожащие пальцы возились с ним, прежде чем она покачала головой и засунула его обратно в свою мантию. Вместо этого она прижалась ко мне крепче.

С нашей стороны никто не пострадал, кроме Хелен, перевязавшей свою рану на голени. К счастью, стрела не вошла слишком глубоко благодаря усилению тела маной. С тех пор как стрела ранила её, кровотечение уже остановилось, но все это время у моей матери был постоянный параноидальный взгляд, ее лицо было бледным от беспокойства. Я не мог не заметить, что ее рука продолжала тянуться к жезлу в мантии, пока она не решила вернуть ее обратно в последнее мгновение. Ее взгляд никогда не оставался прикованным к одному месту, она постоянно поворачивалась то влево, то вправо, пытаясь высмотреть что-то, что могло бы причинить нам вред.

Хотя сначала я был немного смущен, я отмахнулся от этого. Мысленно заключая, что она, в отличие от моего отца, не слишком долго была авантюристкой, поэтому просто не привыкла к подобным ситуациям.

Бой подходил к своему апогею. Шайка бандитов и не подозревала, что каждый из членов нашей группы окажется способным магом. Из-за этой ошибки в расчетах все бойцы ближнего боя оказались мертвы, а единственными выжившими были четыре мага и пара разбегающихся лучников.

У Жасмин все еще были проблемы с извращенцем, использующим цепь, но к этому времени высокомерие на его лице было стерто, а из пары царапин и порезов на его теле сочилась кровь.

Адам сражался с усилителем, использующим два меча. Его боевой стиль напомнил мне змею с ее гибкими маневрами и внезапными атаками.

Его следует отнести к редким элементальным усилителем с атрибутом воды.

Усилив древко своего копья, чтобы оно было гибким, его атаки представляли собой мираж из быстрых выпадов и плавных взмахов. Сражение, похоже, складывалось в его пользу: у обладателя двойного оружия были раны, которые обильно кровоточили, пока он отчаянно пытался парировать натиск атак.

Оглушительный грохот отвлек мое внимание от битвы Адама. Мой отец был сбит с ног обломками того, что осталось от земляной стены, и с трудом пытался подняться, а кровь стекала с его губ.

«Папа!!»

«Милый!»

Я покинул ветряной барьер, опустившись на колени перед отцом. Мама последовала за мной сразу же. Я мог видеть панику, написанную на ее лице, когда она нервно обдумывала, что она в состоянии сделать.

Я не знал, почему она не исцеляет его, может быть, потому, что она была так напугана, но как только я собирался предложить это, мой отец прервал меня.

«Кха! Элис, послушай меня. Не беспокойся обо мне. Если ты используешь исцеляющее заклинание прямо сейчас, они поймут, что ты эмиттер, и приложат все усилия, чтобы поймать тебя. Они будут готовы пожертвовать гораздо большим, если узнают!» — подчеркнул он низким шепотом.

После недолгого дрожащего колебания моя мать достала жезл и начала читать заклинание. Я бы предположил, что ее заикание было вызвано тем, что ее муж ранен, но по какой-то причине казалось, что она почти... боится использовать свою магию.

Отец повернулся ко мне, оставив попытки уговорить свою жену.

«Арт, слушай внимательно. Когда исцеляющее заклинание активируется, они попытаются схватить твою маму любой ценой. После того как я достаточно вылечусь, я вступлю в бой с лидером и попытаюсь выиграть время. Думаю, я смогу победить его, но не в том случае, если мне придется беспокоиться о защите вас, ребята. Отведи свою маму назад по дороге и не останавливайся. Адам откроет путь для вас».

«Нет, папа! Я остаюсь с тобой. Я могу сражаться! Ты же видел! Я могу помочь!»

Казалось, что в этот момент я действительно вел себя как четырехлетний ребенок снаружи, но мне было все равно. Я не собирался оставлять свою любимую семью и друзей, с которыми я так сильно сблизился за последние полторы недели.

«СЛУШАЙ МЕНЯ, АРТУР ЛЕЙВИН!» — отец мучительно прокричал. Я впервые слышал его голос таким. Голос, который можно было бы использовать только в отчаянных ситуациях.

«Я знаю, что ты умеешь сражаться! Вот почему я доверяю маму тебе. Защити ее и ребенка внутри нее. Я догоню тебя, когда все это закончится».

Эти слова потрясли мой разум, словно гром.

Защити ее и ребенка внутри нее...

Внезапно все стало на свои места. Почему она вела себя как параноик. Почему она держала меня и следила за тем, чтобы никто не приблизился к нам. Почему и Дерден, и Анжела охраняли нас защитными заклинаниями, а не только один из них.

Моя мама была беременна.

«Я собирался рассказать тебе, когда мы прибудем в Ксайрус, но…»

Не закончив фразу, отец только смущенно посмотрел на меня, все еще бледный от удара, который он получил от лысого главаря с топором.

«Хорошо, я буду защищать маму».

«Так держать, парень. Это мой сын».

В это время моя мать закончила читать заклинание, и она, и мой отец засияли ярким золотисто-белым светом.

«Сонова, одна из них целительница! Не дай ей уйти!» — взревел их главарь.

Я быстро схватил маму за руку и потянул ее, чтобы она начала двигаться, подкрепляя себя маной.

Мы достигли места, где Адам и бандит с двумя мечами сражались в дюжине метров дальше по дороге.

«Арт, быстрее спускайся, я поймал его!» — рявкнул Адам, удерживая противника на расстоянии.

Двуручный был явно расстроен тем, что из-за Адама не мог достать ни меня, ни маму. Мы поспешили вниз по склону, когда я услышал слабый звук летящей стрелы слева от нас. Повинуясь инстинкту, я вскочил, подняв свой деревянный меч и укрепив все свое тело и меч, чтобы выдержать удар летящей стрелы.

Раздался треск, когда стрела встретилась с деревянным мечом. К счастью, стрела не была усилена какой-либо маной, поэтому, несмотря на то, что сила отбросила меня назад, я смог восстановить равновесие в воздухе, используя силу выстрела, вращая свое тело и перенаправляя стрелу в сторону. Я приземлился на ноги чуть менее эффектно, чем хотел, отбросив то, что осталось от моего деревянного меча.

«Что за… Тьфу!»

... Это все, что я услышал от нападавшего, прежде чем он был тут же пронзен стрелой, выпущенной Хелен.

«Идите!» — воскликнула она, направляя еще одну стрелу в главаря бандитов, чтобы поддержать моего отца.

Это было странно.

В настоящее время Жасмин, Адам и мой отец вместе с Хелен сражались с одним магом.

Разве их было не четверо?

«Дэмиен! Забудь о плане, не оставляй их в живых!» — крикнул главарь.

Кому он это говорил?

«... откликнись на мой зов и смой всех в небытие!» — слабый голос закончил чтение.

Водяная пушка!

Со склона горы один из рассеянных «лучников» свел руки вместе, целясь в нас с мамой. Нас провели. Он замаскировался во время хаоса. Он не был лучником или усилителем. Он был заклинателем!

Дерьмо!

У меня не было много времени, чтобы среагировать, как огромная сфера воды под давлением, диаметром не менее трех метров, устремилась к нам, увеличиваясь в размерах по мере приближения.

Мой разум метался, пытаясь придумать варианты.

Непосредственно справа от меня была моя мама, а слева от меня были Адам и его противник неподалеку, а позади меня, конечно же, был обрыв. Даже если бы я смог увернуться, мама не смогла бы этого сделать, и ее бы смыло в пропасть.

Что я должен сделать?

«Черт возьми!» — я издал несвойственный четырехлетнему ребенку рев!

Собрав всю оставшуюся ману в этом проклятом теле, я схватил свою маму, отбросив нас обоих в сторону.

Я быстро понял, что мое сорокафунтовое тело не обладает достаточным импульсом, чтобы вытолкнуть обоих за пределы досягаемости этой водной пушки.

Выбора нет!

Если я пойду на дно, то обязательно заберу этого ублюдка с собой!

Я направил ману в свои руки и оттолкнул мать дальше вниз, за пределы досягаемости. В тот момент все, казалось, двигалось в замедленной съемке, а глаза моей мамы медленно расширялись в панике и неверии. Она могла получить довольно сильный синяк от толчка, но легкие телесные повреждения были наименьшей из моих проблем в тот момент. Если она не хочет, чтобы в неё прилетело ещё одно заклинание, мне придётся избавиться от этого заклинателя.

Сняв с пояса нож, который мне дала Жасмин, я наполнил его маной. То, что я пытался сделать, я делал только с Ки в моем старом мире, но никогда не проделывал это с маной.

Влив ману в нож, я метнул его, словно бумеранг, целясь в заклинателя, все еще сосредоточенного на водяной пушке. Едва обогнув край гигантского пушечного ядра из воды, я услышал глухой стук ножа о кожу.

Маг издал пронзительный вопль, за которым последовала череда проклятий, свидетельствующих о том, что маг ещё не помер.

Потеряв концентрацию, водяная пушка мага потеряла форму, но, к сожалению, волна воды все еще была достаточно сильной, чтобы столкнуть меня с обрыва.

Пришло время для плана Б.

План Б был на случай, если мой первоначальный бросок не сможет его убить. Мне удалось преуспеть в авантюре Плана Б, и это создало тонкую нить маны, прикрепившую нож, в данный момент находящийся где-то в теле заклинателя, к моей руке.

Я дернул за нить маны в момент, когда заклинание врезалось в мое тело, как кирпичная стена, выбивая из моих легких каждую унцию воздуха и, скорее всего, ломая мне ребра. Словно рыба, пойманная на леску, я мог слышать крик мага сквозь бушующий поток воды, когда его беспомощно потащило вниз вместе со мной силой его собственного заклинания.

Даже когда мое зрение начало темнеть, я смог увидеть, что битва подходит к концу. Отцу и Хелен только что удалось убить главаря. Анжела, предоставив Жасмин подкрепление, позволила им сразить извращенца с кнутом. Тем временем я заметил Дердена, который отчаянно колдовал, чтобы спасти меня, но я знал, что было уже слишком поздно, ведь заклинание отбросило меня слишком далеко.

Тем не менее меня утешал тот факт, что все будут в порядке. Может быть, единственное, о чем я буду сожалеть, так это о том, что не смогу увидеть своего младшего брата или сестру.

С этими словами я почувствовал, как холодная власть сна уносит меня прочь.

Черт... Я всегда хотел быть старшим братом.