Размытые очертания знакомой обстановки заставили меня несколько раз моргнуть, чтобы убедиться, что я не сплю. Судя по всему, я как будто вернулся в свое прежнее тело. Поднявшись с дивана, на котором я сидел, я вышел из своей комнаты в замке. Молодая служанка, которая ждала меня снаружи, сразу же почтительно приветствовала меня.

«Доброе утро, король Грей».

Я даже не удосужился взглянуть в ее сторону, пока она следовала за мной в паре метров.

Достигнув двора, где все практиканты выстроились в ряд с мечами наперевес, я обратил внимание на инструкторов, кричащих им о правильной стойке и дыхании. Когда один из них увидел меня, он тут же повернулся и по-армейски отсалютовал, а остальные последовали его примеру.

Я просто велел им продолжить, а сам пошёл дальше. Добравшись до места назначения, я распахнул двойные двери и оказался перед пожилым мужчиной с густыми седыми волосами, которые подходили к его длинной бороде, и изумрудными глазами, сияющими хитрой мудростью и опытом. Он был главой Совета, Марлорн.

Пока я занимал должность «короля», я не мог не считать себя просто прославленным солдатом. Тот, кто фактически управлял страной, руководил политикой и экономикой, был Совет.

Так что же было в моем положении короля?

Титул короля означал, что на самом деле я был скорее армией из одного человека. В связи с уменьшением количества рождающихся детей и ограниченным количеством ресурсов, Советы каждой страны сели за стол переговоров и после бесчисленных месяцев дискуссий и споров пришли к выводу, что если войны продолжатся, мы в конечном итоге самоуничтожимся.

Избавление от войн привело бы к двум основным последствиям: уменьшению количества смертей, от чего население стало бы расти, и уменьшению количества уничтоженных пригодных для сельского хозяйства земель и ресурсов в результате применения ядерного оружия. Решение, которое они придумали и внедрили, заключалось в том, чтобы заменить войны другой формой боя.

Войны заменили на образцовые дуэли. Всякий раз, когда возникал спор на уровне, влияющим на состояние страны, объявлялась образцовая дуэль, и каждая страна отправляла представителя, которого она считала самым сильным.

Подняв глаза, Марлорн воскликнул со стандартной фальшивой, живописной улыбкой, которая казалась врожденной чертой политиков: «Король Грей! Что привело вас в мое скромное жилище?»

«Я ухожу в отставку».

Даже не дав ему возможности отреагировать, я отстегнул свой значок, кусок металла, столь желанный для каждого практиканта, и хлопнул им по его гигантскому дубовому столу, после чего вышел за дверь.

Ради чего я жил все эти годы? Я был сиротой, выросшим в лагере, предназначенном для воспитания дуэлянтов. Мне было двадцать восемь, но я никогда не встречался с девушкой, никогда не любил. Всю свою жизнь до сих пор я тратил исключительно на то, чтобы быть сильнейшим.

И ради чего...

Уважение? Деньги? Слава?

У меня все это было, но ни за что на свете я бы не выбрал это вместо того, что у меня было в городе Эшбер.

Я скучал по Элис. Я скучал по Рейнольдсу. Я скучал по Дердену. Я скучал по Жасмин. Я скучал по Хелен. Я скучал по Анжеле. Я даже скучал по Адаму.

Мама...

Отец...

И в это мгновение я жутко закашлялся.

Я снова открыл глаза, и мой взор заполнили высокие деревья и свисающие лианы, пока я лежал на спине. Однако на этот раз мучительная боль, которая меня встретила, подсказала мне, что я не сплю.

Где я нахожусь?

Как я выжил?

Я попытался встать, но мое тело не слушалось. Единственное, на что я был способен, это повернуть голову, и даже это сопровождалось пульсирующей болью в шее.

Посмотрев направо, я заметил свой рюкзак. Я медленно повернул голову влево, стиснув зубы от боли.

Мои глаза расширились, когда я увидел это зрелище, и мне сразу же пришлось сдерживать рвотные позывы. Слева от меня было то, что осталось от мага, которого я утащил с собой. Лужа крови окружала труп, в теле которого, вероятно, было больше сломанных костей, чем целых. Я мог видеть белые кости его ребер, торчащие из впалой полости грудной клетки, и кучу его внутренностей неподалёку. Его конечности были раскинуты под неестественными углами, а череп был раздроблен сзади, из которого вместе с кровью вытекало какое-то мозговое вещество.

На его лице застыло выражение удивления и неверия, за исключением полностью красных глаз, поскольку из глазниц все еще виднелся след засохшей крови. Я не смог достаточно быстро отвернуться. Когда мое и без того ослабленное тело увидело такой ужасный вид, и почуяло отвратительный запах, меня начало рвать тем, что осталось в желудке, пока я не захлебнулся сухой рвотой.

Даже в прошлой жизни я никогда не сталкивался с таким изуродованным трупом. Из-за тошнотворной вони и насекомых, пирующих на останках, я не мог не чувствовать тошноту. С частями лица и шеи, покрытыми собственной рвотой, я наконец смог повернуть голову, чтобы избавиться от вида на гротескные останки мага.

Как я ещё жив?

Я не мог не задаться вопросом - что произошло, пока я был без сознания? Очевидно, маг не умер до самого приземления... так что же случилось со мной?

Сейчас я должен был выглядеть, как этот труп, или, может быть, даже хуже. Но я не только в порядке, у меня даже не сломано ни одной кости.

Я размышлял над возможными ответами, пока меня не прервало сильное урчание в животе.

Я снова попытался встать, борясь со своим протестующим телом. Единственные части моего тела, которые, кажется, слушали меня, были моя правая рука и шея. Я влил ману в правую руку и использовал пальцы, чтобы таким образом доползти до рюкзака. До него было не больше метра, но по ощущениям прошло больше часа, прежде чем мне удалось до него добраться. Притянув его к себе, я рылся в нем единственной работоспособной рукой, пока не нашел то, что искал: сушеные ягоды и орехи, которые упаковала мама!

Только благодаря маминой настойчивости мне удалось набить полный рот еды. Мое горло, удивленное внезапным наплывом пищи, отреагировало на это удушливым кашлем, что привело меня к очередному приступу агонии в моем теле. Нащупав мешок с водой в рюкзаке, я медленно налил немного воды в рот, прежде чем положить туда еще одну горсть закуски. Слезы катились по моему лицу и попадали в уши, а я продолжал жевать сухой паек, пока снова не потерял сознание, используя свой рюкзак в качестве импровизированного одеяла.

Мои глаза распахнулись, когда я проснулся от резкого холода. Оглядевшись, я увидел, что первые лучи света пробивались сквозь горы, а это значит, что наступил рассвет.

На этот раз я смог подняться, но только с помощью маны. Я внимательно осмотрел все свое тело, убедившись, что все на своих местах, прежде чем позволить себе расслабиться.

Для начала я направился к трупу мага, стараясь не смотреть на ужасные раны, ставшие причиной его смерти. Найдя свой нож, я быстро выдернул его из бедра бандита.

Я не был уверен, как долго мне придется быть здесь, поэтому наличие оружия сейчас крайне важно.

«О, ты очнулся».

Я моментально принял боевую стойку, превозмогая боль от такого резкого движения, с ножом в руке, повернувшись лицом к останкам.

Клянусь Богом, если это труп говорит...

Мелодичный смешок заставил меня оглядеться в поисках источника голоса.

«Не бойся. Тебе не нужно беспокоиться о том, что этот труп оживет».

Голос, который, казалось, исходил из ниоткуда, был величественным, но в то же время мягким, излучавшим чувство королевской власти. Это был мощный и звучный, но шелковистый и успокаивающий звук, который вызывал желание доверять ему.

Все еще будучи настороже, мне удалось пробормотать не такой элегантный ответ.

«Кто ты? Это ты спас меня?»

«Да, если отвечать на второй твой вопрос. Что касается первого, ты скоро сам узнаешь, когда прибудешь в мое жилище».

Этот голос казался ужасно уверенным, что я попытаюсь найти его.

Словно прочитав мои мысли, она продолжила: «Я единственная, кто сможет доставить тебя домой из этого места, поэтому советую тебе поторопиться».

Это заставило меня задуматься. Именно так! Я должен вернуться домой! Мама! Отец! Рога Близнецы! Мой младший брат или сестра! Они в порядке? Они благополучно добрались до Ксайруса?

Если голос действительно мог вернуть меня домой, у меня не было выбора, кроме как найти его.

«Кхм, дорогой эээ… Мистер Голос. Могу я узнать, как добраться до вас, чтобы вы могли благословить меня своим присутствием?»

Голос издал еще один тихий смешок, прежде чем ответить: «Ты не думаешь, что это немного грубо называть леди мистером? И да, я покажу тебе дорогу».

Ааа... так это леди.

Мое зрение тут же переключилось на вид с высоты птичьего полета. Масштаб уменьшился, и я увидел место, которое находилось примерно в одном дне пути на востоке. Это место засветилось, прежде чем мое зрение вернулось в нормальное состояние.

«Я рекомендую отправляться немедленно. Путешествовать днем ​​будет намного безопаснее, чем в темноте» — мягко упрекнул голос.

«Да, мэм!»

Я быстро взял свой рюкзак и поспешил к месту назначения.

С каждым шагом боль становилась все меньше, и к середине утра у меня осталось только несколько ноющих мест. Что бы ни делала эта дама, это была мощная магия. Я никогда не слышал и не читал о применении заклинания на таком большом расстоянии. Или, может быть, она ушла, произнеся заклинание прямо перед моим приземлением? Тогда откуда она могла знать, что мы падаем, и почему она спасла только меня? Чем больше я пытался разгадать эту тайну, тем больше у меня возникало вопросов.

Услышав слабое журчание, я направился в том направлении и заметил узкий ручей.

«Да!» — воскликнул я.

Я был весь в грязи. От моего лица и шеи все еще исходил запах желудочного сока, а моя одежда была порвана и покрыта грязью. Почти бегом я бросился в ручей, энергично оттирая лицо и тело. Сняв одежду и быстро постирав ее, я положил ее на ближайший камень, чтобы она высохла. Приняв освежающую ванну, я подошел к своей еще влажной одежде, когда...

«Ку-куку… как приятно и беззаботно».

Рефлекторно, обе мои руки опустились вниз, чтобы прикрыть мою драгоценную область, и я сгорбил спину, пытаясь сделать свое тело как можно меньше.

«Не волнуйся, там особо не на что смотреть».

Я вздрогнул, едва не почувствовав, как голос подмигнул мне.

Как грубо! Моя гордость...

Ворча, я почти хотел возразить, что мое тело не развито, но решил проигнорировать голос и оделся.

«Ой… не дуйся. Прошу прощения» — голос подавил смех.

Успокой свой разум, Артур. Король должен быть спокоен...

После того как я оделся, извращенный голос, казалось, умолк. Не особо задумываясь, я порылся в своей сумке и выудил остатки сухого пайка. Вода не будет проблемой какое-то время, так как я только что наполнил ёмкость водой, но скоро мне понадобится еда. Надеюсь, голос даст мне что-нибудь.

Оглядевшись вокруг, я начал соображать, где нахожусь. Поскольку я упал с горы на востоке, я должен быть рядом с владениями эльфов. Я не думаю, что я нахожусь в Эльширском лесу, потому что я не окружен туманом. Был ли я на Звериных Полянах? Нет. Тут нет мана-зверей... Я заметил несколько кроликов и птиц, но больше ничего. Что-то еще более странное, что я заметил немного раньше, было в обилии маны в этом месте. В основном благодаря этому я смог так быстро восстановиться из своего первоначального состояния. Хотя это все еще не объясняет, как я вообще умудрился выжить, я надеялся, что источник голоса расскажет мне об этом.

Не считая того, что дороги не было, это оказалось довольно спокойное путешествие, с минимальным количеством препятствий и мест, которые мне пришлось обходить. По мере того как я приближался к местоположению голоса, плотность маны становилась все насыщеннее и гуще. Не обращая внимания на искушение остановиться и поглотить окружающую ману, я двинулся дальше. Тренировки сейчас не важны. Мне нужно вернуться домой.

Поскольку все, вероятно, решили, что я погиб, я не мог не беспокоиться о матери и отце. Не столько за физическое, сколько за их психическое здоровье. Я боюсь, что они не простят себе мою смерть. Единственной мыслью, которая меня утешала, был тот факт, что моя мама была беременна. Да. По крайней мере, ради моего будущего брата или сестры они останутся сильными.

Я добрался до места, куда меня направил голос, но не смог ничего увидеть, кроме скопления скал, окруженных кучей деревьев.

«Я рада, что ты смог благополучно добраться сюда» — уверенно повторил голос, как будто он уже знал, что я это сделаю.

«Приятно познакомиться, э-э… Мэм? Мисс. Камни?»

«Я не скала и не их скопление. Между задней частью соседних скал есть расщелина. Я нахожусь там» — усмехнулся голос.

Оглянувшись, мне удалось заметить небольшую щель, шириной со взрослого человека, между двумя большими камнями, прислоненными друг к другу. Легкий ветерок, дующий из расщелины, подсказывал мне, что я нашел то, что искал. Если бы голос не указал мне именно это место, я бы даже не заметил небольшую трещину.

«Дитя. Иди и пройди в расщелину, но перед этим укрепи себя маной».

Наконец-то я скоро встречусь с мамой и отцом!

Не колеблясь ни секунды, я легко проскользнул в брешь, укрепляя своё тело маной.

Я ожидал, что появится платформа, на которую можно будет наступить, но вместо этого я немедленно рухнул в темную дыру.

Голос не предупредил меня, что мне предстоит совершить вертикальное падение.

«Думаю, именно поэтому она упомянула об использовании маны» — пронеслась в моей голове мысль, пока я спускался, крича во всю мощь своих четырехлетних легких.

Потирая свою пятую точку, я медленно поднялся на ноги.

«Наконец-то мы встретились, дитя».

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица, а мой рот открылся, и глаза покинули свои орбиты. Чувствуя головокружение из-за того, что мои ноги не держали меня, я рухнул обратно на свою ноющую задницу, уставившись на ту, кто помогал мне все это время.