«Ч-что ты такое?» — удалось мне выдавить из себя.

Несмотря на то, что я прожил две жизни, тому, что видели мои глаза, мой мозг отказывался верить. Чудовище, за неимением лучшего слова, около десяти метров в высоту, сидело, скрестив ноги, на грубо вырезанном троне из неровного камня, лениво поддерживая голову своей рукой. Окаменевшие красные глаза смотрели на меня сверху, хоть и угрожающе, но в них было странное спокойствие. Два массивных рога торчали по бокам головы этого существа, дугой опускались вниз и огибали череп, загибаясь спереди в одну точку, напоминая мне что-то похожее на корону. У него был рот с двумя клыками, торчащими из его губ, и хотя тело украшали гладкие черные доспехи, на которых не было никаких декораций, оно все же сияло, словно бесценное сокровище.

Вновь повторяя тот факт, что когда-то я был королем, это существо, стоявшее передо мной, заставило меня стыдиться даже от того, что у меня хватило наглости называть себя королем. Нет, тот, кто сидел на этом гигантском троне, был существом, которое заставило бы даже самых неверных еретиков склониться перед ним.

Но вот он, во всей своей красе... с головой, покоящейся на руке, когда другая его рука беспечно почесывает нос.

Но чего я не замечал до сих пор из-за тусклого освещения пещеры и абсолютно черного цвета его тела, так это того, что в груди у этого существа зияла дыра, из которой непрерывно сочилась кровь.

«Наконец-то мы встретились» — повторил он с ленивой лёгкой улыбкой, обнажив ряд острых зубов.

Я попытался встать, но потерпел неудачу на полпути и снова оказался на земле, мое лицо все еще было застывшим от увиденного.

«Жуки залетят в рот, если будешь держать его открытым так широко».

Отлично. По крайней мере, у него есть чувство юмора.

«Что касается того, что я такое, я не скажу ничего больше, чем ты можешь лицезреть, глядя на меня» — сказал рогатый гуманоидный монстр, чьи глаза, казалось, смотрели прямо сквозь меня.

«...»

«Мне потребуется некоторое время, чтобы открыть пространственный разлом, который перенесет тебя домой, так что до тех пор просто наберись терпения и жди здесь. Здесь растут особые корни. Ты сможешь жить за счет них, пока я не закончу» — вздохнул он.

Верно. Именно для этого я нахожусь здесь. Мне удалось немного восстановить самообладание, и я встал, подойдя немного ближе к этому существу.

Вежливо поклонившись, я ответил: «Спасибо за все, что вы для меня сделали и за то, что вы сделаете. Если есть способ отплатить вам, я сделаю для вас все, что в моих силах».

«Такие хорошие манеры для ребенка. Не волнуйся, я не жду ни одолжений, ни твоей благодарности. Я просто делаю это забавы ради. Подойди! Садись ко мне поближе и составь мне компанию. Я уже давно ни с кем не разговаривала» — засмеялось существо, похлопывая по своему трону, чтобы я сел на него.

Я довольно неуклюже взобрался на платформу, забыв использовать ману, чтобы просто подпрыгнуть, и уселся на трон рядом с существом.

«Э-э… ​​извините за грубость, но вы не совсем похожи на леди. Как мне правильно к вам обращаться?» — сказал я, установив зрительный контакт с существом.

«Ты прав. Я не совсем похожа на леди, не так ли? Интересно, почему я так сказала. Меня зовут Сильвия» — ответила она, издав тихий смешок.

Этот гигантский монстр, похожий на повелителя демонов, выглядел для меня кем угодно, только не Сильвией, но я решил оставить это при себе.

«Старейшина Сильвия, вы не возражаете, если я задам несколько вопросов?»

«Давай, молодой человек, хотя я, возможно, не смогу ответить на все».

Я сразу же отбарабанил все вопросы, которые были у меня в голове с тех пор, как я проснулся и встретил Сильвию.

«Где это место? Почему ты здесь совсем одна? Откуда ты пришла? Почему у тебя такая огромная рана?.. Почему ты спасла меня?»

Она терпеливо ждала, пока я закончу, прежде чем ответить.

«У тебя, должно быть, было многое на уме. На первый вопрос легко ответить. Это место представляет собой узкую зону между Звериными Полянами и Эльширским лесом. Никто не знает об этом месте, потому что я отгоняла всех, кто приближался к нему, хотя такие случаи довольно редкие. Ты, дитя, первый, кто попал сюда» — легко объяснила она.

«Пожалуйста, называйте меня Арт! Меня зовут Артур Лейвин, но все зовут меня Арт! Вы тоже можете!» — выпалил я, прежде чем закрыть рот руками, не понимая, почему я веду себя как взволнованный ребенок.

«Кукуку... Очень хорошо, дитя, я буду звать тебя Арт!»

Ее красные глаза остекленели и смотрели вдаль, пока она отвечала на мои следующие вопросы.

«Продолжая отвечать на твой второй вопрос. Я здесь одна просто потому, что мне больше не с кем быть. Хотя я не думаю, что было бы разумно рассказывать тебе все, я скажу, что у меня много врагов, которые отчаянно желают получить то, что есть у меня. Эта рана осталась после последней битвы. Что касается того, откуда я пришла... это очень далеко, ха-ха».

Наступила пауза, прежде чем Сильвия продолжила, на этот раз ее глаза смотрели прямо на меня, почти изучая меня.

«Что касается того, почему я спасла тебя… даже я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно, я слишком долго была одна и просто хотела, чтобы было с кем поговорить. Я впервые заметила тебя, когда ваша группа сражалась с бандитами. Когда ты упал со скалы, чтобы спасти свою мать, я чувствовала себя обязанной спасти тебя, думая, что смерть такого хорошего ребенка - это пустая трата времени. Ты очень храбрый. Это редкость даже для взрослого».

Я покачал головой. «Я тоже был напуган, и у меня не было особого выбора. Я просто хотел спасти свою маму и моего младшего брата или сестру внутри нее».

Не знаю, было ли это от того, как нежно она говорила, или от того, какой большой и сильной она выглядела, но перед ней я, казалось, превращался в ребенка. Нет, перед ней я и был ребенком.

«Понятно... Твоя мать была беременна. Ты, должно быть, очень по ним скучаешь. Будь уверен, твоя семья и остальные в безопасности. Что же касается того, куда они ушли, я не могу сказать ничего, так как моё зрение уже не достаёт до них».

Волна облегчения нахлынула на меня, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать слезы.

Они в безопасности. Эта новая жизнь вызвала эмоции, которых я никогда не испытывал в своей предыдущей жизни.

«Слава богу. О-они живы… с ними все в порядке…» — я всхлипнул.

Гигантская рука Сильвии потянулась вниз, и она мягко погладила меня по голове пальцем.

День прошел в беседах с Сильвией, а в остальное время я собирал какие-то корни, которые по виду и вкусу очень напоминали картофель, но были черного цвета.

Мы говорили обо всем на свете, чтобы скоротать время, пока она готовилась открыть портал. В какой-то момент она спросила меня, как мне удается так хорошо использовать ману в таком возрасте.

«У меня сложилось впечатление, что среди людей самые ранние пробуждения происходят в возрасте десяти лет, но даже в таком случае, поскольку ребенок не может понять, как его использовать, он мало что мог с этим сделать. Но ты уже не только сформировал свое ядро ​​маны, но и кажешься более эффективным, чем многие полноценные маги».

Я просто пожал плечами, чувствуя странную гордость от ее комплимента. «Мои родители говорили, что я гений или что-то в этом роде. Я очень хорошо читаю и понимаю, о чем говорят картинки и слова в книгах».

Прошло еще несколько дней, пока Сильвия продолжала готовить портал.

Она однажды с сожалением объяснила: «Заклинанию потребуется некоторое время, чтобы оно стало полностью безопасным. Я не хочу, чтобы ты приземлился в месте, которое тебе не знакомо. Даже одна неточность может привести к тому, что ты окажешься в паре сотен метров над землей. Пожалуйста, наберись терпения. Скоро ты сможешь увидеть своих близких».

Я кивнул и сказал, что могу ждать, пока знаю, что они живы. Это всяко лучше, чем пытаться взобраться обратно на гору.

За последние пару дней, пока я тренировал ядро ​​маны и болтал с Сильвией, я заметил несколько вещей.

Сильвия действительно заставила меня вспомнить клише: «Не суди о книге по обложке». Вопреки своей устрашающей внешности, она была доброй, нежной, терпеливой и теплой. Она напомнила мне мою мать, так как они обе ругали меня и в то же время были ласковы, когда я делал что-то не так. Я упомянул, что маг, с которым я сражался, а также другие бандиты заслужили худших смертей, но она внезапно щелкнула меня по лбу.

Несмотря на то, что она была нежной, щелчок пальца от кого-то ростом более 10 метров отправил меня кувыркаться на землю прежде, чем я яростно воскликнул: «За что?»

Подняв меня и посадив на свое бронированное колено, она сказала мягким, но огорченным тоном: «Арт. Возможно, ты не ошибаешься в том, что эти бандиты действительно заслужили смерть. Даже я решила не спасать того мага, с которым ты падал, по той же причине. Однако не позволяй своему сердцу омрачаться постоянными мыслями о ненависти и тому подобном. Продолжай гордо идти по жизни и набирайся сил, чтобы защитить своих близких от бед. По пути ты столкнешься с такими же ситуациями или, может быть, даже хуже, но не позволяй горю и ярости разъедать свое сердце. Двигайся дальше и самосовершенствуйся, проходя через этот опыт, чтобы такое не повторялось впредь».

Я моргнул, немного ошеломленный тем фактом, что мне читает лекцию о морали кто-то, кто сам выглядел воплощением зла. Как ни странно, эти слова запали мне в душу, и я просто кивнул в ответ.

Еще я заметил, что ее рана, казалось, становилась все больше. Сначала мне показалось несколько странным, что она все еще жива с зияющей дырой сбоку на груди, но потом я смирился с этим. Так было... до тех пор, пока пару дней назад я не заметил, что рана стала кровоточить сильнее. Сильвия поначалу пыталась скрыть это рукой, но это становилось все более и более заметным.

Заметив мой обеспокоенный взгляд на рану, Сильвия слабо улыбнулась мне и сказала: «Не волнуйся, малыш, эта рана время от времени гноится».

Однажды, когда я медитировал и использовал суровые техники движения, чтобы лучше контролировать свою ману, Сильвия внезапно прервала меня: «Арт. Попробуй поглощать ману во время движений. В идеале ты должен быть способен поглощать хотя бы часть маны в бою, которую ты поглощал бы во время медитации. Хотя ты будешь тратить ману быстрее, чем сможешь поглощать, ты сможешь дольше пользоваться ею».

Это вызвало воспоминания о том, как я думал именно об этой идее. Я забыл о проверке своей гипотезы, так как не мог двигаться так свободно, как сейчас. Я привык к тому, что поглощение маны и манипулирование ею — это две разные вещи, и я не переставал думать о возможностях этого нового мира.

«Дай-ка я попробую» — кивнул я.

«У людей очень прямолинейное мышление по отношению к мане, и им трудно уйти от чего-либо, что уже работает. Однако усердно практикуйся прямо сейчас, потому что ты можешь приобрести этот навык, только пока твое тело и ядро ​​маны еще незрелы. Даже мана-звери учатся делать это естественным образом, но люди пробуждаются слишком поздно, и в большинстве случаев их тела не приспособлены к этому. Учитывая, что ты так молод, у тебя не должно возникнуть проблем, если ты будешь практиковаться» — продолжала Сильвия, гордо вздернув нос.

Я должен был признать, что, как и проверка большинства теорий, поначалу это было невероятно сложно. Это напомнило мне об упражнениях, которые мой воспитатель в приюте показывал нам в молодости, когда ты пытался заставить каждую руку делать что-то своё... только намного сложнее.

Практика в этом деле означала способность умело сражаться, сохраняя при этом постоянный внутренний поток маны. Единственный совет Сильвии заключался в том, что, по ее словам, исключительный маг должен уметь разделять свой разум на несколько сегментов, чтобы обрабатывать информацию с эффективной скоростью. Хотя у меня никогда не было учителя, говорящего мне разделить мой разум, я попытался последовать её совету. Излишне говорить, что я никогда не спотыкался о собственное тело так много раз в этой и в прошлой жизни вместе взятых.

По крайней мере, это, похоже, вызвало у Сильвии несколько искренних смешков.

С тех пор прошло два месяца, пока я составлял Сильвии компанию рассказами о своей семье и родном городе, продолжая совершенствовать технику благодаря терпению Сильвии и моему усердию.

Сильвия отказалась назвать мне имя этого навыка, поэтому я назвал его сам: Ротация маны.

Было бы преуменьшением сказать, что за это время я просто сблизился с Сильвией. Она относилась ко мне как к своему родному внуку, и в ответ я привязался к этой бабушке, повелительнице демонов. Именно из-за наших развивающихся отношений я не мог просто игнорировать то, что происходило.

Было досадно, что ее рана становилась все хуже, поскольку портал, ответственный за доставку меня домой, становился все более отчетливым.

«Сильвия, пожалуйста, скажи мне, что происходит с твоей раной? Почему она становится хуже? Раньше такого не было! То, что ты говорила, что она только гноится время от времени, было явной ложью! Она не пройдет сама по себе, она становится только хуже!»

Я с досадой высказал свое беспокойство в одну особенно плохую ночь после того, как ее вырвало лужей крови.

Я замолчал на секунду, пораженный осознанием...

Почему я не замечал этого раньше?

Ей становилось все хуже, пока она создавала портал.

Чтобы отправить меня домой...

Она жертвовала своей жизнью, чтобы я мог встретиться со своей семьей.

Сильвия глубоко вздохнула, зная, что я осознал происходящее. Выдавив застенчивую улыбку, Сильвия прошептала: «Арт. Да, я умираю. Но я рассержусь, если ты будешь винить себя, думая, что виноват в этом. Я умираю уже довольно давно. Ты делаешь мне одолжение, позволяя быстрее покинуть эту забытую богом пещеру».

Как только она закончила говорить, из ее тела начало исходить яркое золотое сияние. Защищая глаза от ослепления, я попытался сосредоточиться на фигуре, образовавшейся на том месте, где когда-то сидела Сильвия. На месте десятиметровой титаноподобной фигуры оказался дракон еще больше. От морды до кончика хвоста она была покрыто жемчужно-белой мерцающей чешуей. Под ее переливающимися лавандовыми глазами были сияющие золотые руны, которые обозначали ее шею и спускались вниз, распространяясь по телу и хвосту, словно священные гравюры. Эти отметины напомнили мне очень изящный, почти небесный племенной узор, гармонично и целенаправленно разветвляющийся, как тщательно уложенные лианы. Крылья дракона были чисто белыми, украшенными белыми перьями-лезвиями, такими тонкими и острыми, что они могли бы сравниться с мечами, выкованными мастерами-кузнецами.

Золотой свет, окутывающий дракона, тускнел, пока полностью не заменил существо, некогда имевшее форму титана.

«Ну вот... Теперь я больше похожа на Сильвию?» — сказала она и показала зубастую ухмылку.

«С-Сильвия?? Ты... ты дракон?»

«Теперь, когда я в этой форме, у нас не так много времени. Да, я та, кого вы, люди, называете «драконом». Причина, по которой я умираю, заключается в том, что я получила эту рану, едва сбежав от своих похитителей. Несколько дней назад я почувствовала, что один из них подобрался слишком близко, поэтому я чувствую, что эти прятки подходят к концу. Эта форма предупредит их о моем местонахождении, поэтому у меня есть время только на то, чтобы объяснить всё необходимое. Я поручаю тебе позаботиться об этом с этого момента».

Одно из ее остроконечных крыльев раскрылось и показало полупрозрачный радужный камень размером с два кулака. Переливаясь множеством цветов и оттенков, этот камень излучал ауру, которая заставила меня засомневаться в том, что я достоин его.

Не дожидаясь моего ответа, она продолжила: «Все прояснится, когда придет время, поэтому просто держи его и не позволь никому узнать, что у тебя оно есть. Большинство не узнает, что это такое, но всех привлечет аура, которую оно излучает».

Затем Сильвия своим когтем вырвала из своих крыльев перо и передала его мне. «Заверни камень в это, чтобы спрятать его».

После того как я выполнил её просьбу, некогда божественный сияющий камень превратился в просто гладкий, белый и красивый, но обыкновенный.

Пока я изучал камень, заключенный в перья, меня внезапно отбросило назад, когда морда Сильвии мягко коснулась моей груди, где находилось мое ядро​​ маны.

Застигнутый врасплох, я поднял взгляд и увидел, что фиолетовые глаза Сильвии и золотые отметины пылают ярче, чем в момент ее первого превращения. Когда отметины стали тускнеть, а затем исчезли, Сильвия пронзила языком мое ядро и выпустила золотистый дым, который потрескивал фиолетовыми искрами.

Резкий вскрик вырвался из моего рта, когда я растерянно и удивленно моргнул. Я продолжал просто смотреть на нее, когда она откинула голову назад, оставляя кровавый след из дыры в моей поношенной рубашке. Моя грудина кровоточила, но когда я провел рукой по этому месту, раны не было.

Выражение лица Сильвии стало заметно болезненным и слабым. Это было заметно даже для могучего дракона, который был даже больше, чем ее предыдущая иллюзия. Однако мое внимание привлекло то, что ее когда-то мерцающие фиолетовые радужки теперь были лишь тускло-желтыми, а красивые руны, которые струились по ее лицу и телу, теперь исчезли.

Прежде чем я успел спросить, что она сделала, меня прервал гигантский взрыв.

Подняв голову, я увидел, что потолок пещеры снесло, и передо мной возникла фигура, напомнившая мне прежнюю Сильвию.

Он был одет в гладкую черную броню и кроваво-красный плащ, который подходил к его глазам. Бледно-серая кожа фигуры гармонировала с затянутым тучами небом на заднем плане. Но рога были другими: у этого существа было два рога, которые загибались вниз и под ушами, обрамляя подбородок.

Сильвия тут же прикрыла меня одним из своих крыльев, чтобы защитить меня от падающих обломков и, возможно, скрыть от нашего гостя.

«Леди Сильвия! Советую вам перестать упрямиться и отдать его. Вы уже доставили нам немало неприятностей своим побегом! Если вы подчинитесь, Лорд может даже исцелить вашу рану» — нетерпеливо рассуждала сущность.

Сразу после того, как он закончил говорить, мир вокруг меня словно остановился. Все, кроме Сильвии и меня, окрасилось в цвета, как будто на мир смотрели через перевернутую линзу. Больше всего меня удивило то, что все было неподвижно. Существо, облака за ним и даже падающие обломки потолка.

Не обращая внимания на врага, Сильвия небрежно заглянула под свое крыло. «Сейчас я открою портал. У меня не было времени, чтобы создать его у твоего дома, но он должен перенести тебя в место, где поблизости есть люди. Не позволяй ему увидеть тебя и не оглядывайся» — прошептала она.

Я проигнорировал указания Сильвии, так как слышал обещание того существа.

«Сильвия! Правда ли то, что он сказал? Если ты сдашься, сможешь ли ты жить?»

«Не верь его сладким словам. Тебе будет хуже, если тебя найдут прямо сейчас. Что касается меня, я скорее умру, чем вернусь туда» — сказала Сильвия, в ее голосе смешались нетерпение и гнев.

«Нет! Я не позволю тебе умереть здесь. Если ты отказываешься идти с ним, тогда, пожалуйста, просто иди со мной!» — умолял я.

«К сожалению, я не могу пойти с тобой. Ты навсегда останешься в опасности, если кто-нибудь из них узнает, что ты общался со мной. Я должна остаться здесь».

Сильвия нежно вытерла мои щеки когтем, а ее драконьи глаза наполнились слезами.

«Однажды ты спросил меня, почему я решила спасти тебя. Правда заключалась в том, чтобы удовлетворить свою жадность. Я хотела сохранить тебя как собственного ребенка, хотя бы ненадолго. Я намеренно продлила открытие портала, потому что хотела провести с тобой больше времени, но, похоже, у меня даже не было шанса закончить его. Прости меня, маленький Арт, за мой эгоизм, но у меня есть последняя просьба... можешь ли ты побыть моим внуком и называть меня бабушкой хотя бы один раз?»

«НЕЕЕТ! Мне плевать на все это! Я буду говорить сколько угодно, если ты пойдешь со мной! Бабушка! Бабушка! Ты не можешь! Не таким образом!»

«Я-я-я... Пожалуйста, я вас умоляю, просто пойдемте со мной. Я-я не знаю, что вы сделали, но сейчас все замерло. Мы можем сбежать! Пожалуйста, бабушка, не уходите. Только не так!»

Я вцепился в коготь Сильвии, отчаянно пытаясь утащить ее за собой.

В последнее мгновение лицо Сильвии расцвело такой прекрасной улыбкой, что, клянусь, мне показалось, что я увидел человека.

Я едва мог разобрать слова, которые она произнесла, прежде чем толкнула меня в портал.

«Спасибо, дитя мое».