POV Артура Лейвина

- Наконец-то, — прошептал я так тихо, что серебряная пантера меня не услышала.

Я видел её, осторожно принюхивающуюся по мере приближения к хищным белкам, которых я убил и аккуратно сложил так, чтобы выманить зверя. Моя неуловимая цель.

Я не сводил глаз с огромной серой кошки, которую я назвал Шрамом, потому что у неё было четыре длинных пореза на спине. Мы со Шрамом сблизились за время, которое я потратил в попытках охотиться на серебряных пантер. Эта огромная кошка на данный момент была самой хитрой из серебряных пантер, с которыми мне довелось столкнуться, и самой высокомерной; вот почему я решил, что именно Шрам будет моей целью.

Я вновь сосредоточился на кошке, стоявшей лишь в паре метров от меня, как вдруг Шрам остановился и огляделся, готовясь сбежать в любой миг.

Я терпеливо ждал, когда он приблизится, заранее позаботившись о том, чтобы скрыть моё присутствие. Объединив неочищенную ману вокруг меня с очищенной внутри моего тела, я приготовился атаковать. Собрав ману в ногах и моей правой руке, я осторожно опустился в идеальную позицию, поскольку он всё равно меня не видел, стараясь не зазвенеть колокольчиком.

Мышцы в моих икрах и бёдрах дрожали в нетерпении от мысли, что я наконец-то поймаю эту шуструю кошку. Стоило Шраму наклониться и продолжить свою трапезу, как я бросился вперёд и ударил с такой силой, которая в прошлом удивила бы меня самого.

Расстояние, которое я почти мгновенно преодолел, от изначальной позиции и до Шрама, равнялось примерно шести метрам, но каким-то образом Шрам успел исчезнуть до того, как я смог нанести удар.

Мой усиленный кулак глубоко погрузился в мягкую почву, а серебряной пантеры и след простыл.

- Проклятье! Опять? — выругался я, нетерпеливо вытаскивая руку из земли, в которую она провалилась.

«Что я сделал не так? Как он так быстро реагирует?» — подумал я, глядя на то место, где я был до начала атаки. Оно находилось на достаточно близком расстоянии, которое я мог преодолеть мгновенно. Кусты хорошо скрывали меня, и я даже приложил немыслимые усилия, чтобы замаскировать запах моего тела, который мог меня выдать. Всё должно было пройти идеально. Моё исполнение техники, которую я оттачивал, было почти идеальным.

Я присел, изучая следы лап Шрама и мои собственные следы. Я что-то упустил, но что?

Я видел место, куда я приземлился после использования Рывка, и место, где находился Шрам, но что-то с этими следами на земле было не так.

Присев у дерева неподалёку, я закрыл глаза, проигрывая в голове сцену моего нападения на пантеру, пытаясь выяснить, где я ошибся.

- Виндсом не стал бы поручать мне раздобыть звериное ядро серебряной пантеры, если бы только не хотел, чтобы я научился чему-то, кроме охоты на хищных белок, — произнёс я вслух. — Если брать в расчёт скорость, хищная белка явно быстрее серебряной пантеры. Почему же я не могу убить её?

Так и не найдя удовлетворительного ответа, я решил, что пора возвращаться.

Глядя на останки хищных белок, которыми лакомился Шрам, я раздражённо цокнул языком. Я не только не сумел поймать Шрама, но он ещё и не оставил от белок почти ничего, что бы мог поесть.

Собрав то, что осталось от растерзанной белки, я смыл с себя грязь и кровь в ближайшем ручье. Поскольку у меня с собой был лишь один комплект одежды, я старался держать его в чистоте, но за недели, проведённые в хождении по лесу и тренировках, моя одежда истрепалась.

- Артур, на тебя без слёз не взглянешь, — насмешливо сказал я своему отражению в ручье. Мои волосы были растрёпанными и отросшими, а чёлка доходила аж до подбородка. Мешки под глазами стали фиолетовыми от недосыпа. В общем, от чистого и опрятного меня мало что осталось: вместо него на меня из ручья смотрел какой-то невежественный на вид дикарь.

Мне трудно было поверить, что с тех пор, когда я общался с кем-то, кроме пойманных мною животных, прошло больше месяца.

Виндсом навестил меня в тот вечер, когда я наконец-то смог поймать хищную белку. На его лице, как всегда, было незаинтересованное выражение, и он почти ничего не сказал, кроме того, что техника, или, точнее, первая её ступень, которой я научился самостоятельно, называлась Призрачным Шагом. Он вскоре исчез, оставив меня в одиночестве есть постное мясо с задней лапы хищной белки.

На следующее утро я отправился на поиски следующей добычи в моём списке, за серебряной пантерой. Но за недели, которые я провёл в лесу, пытаясь поймать больше диких белок, я не обнаружил ни следа крупных зверей маны.

Таким образом, это заставило меня отправиться глубже в лес, несмотря на опасности, которые могли меня там подстерегать. Лишь через три недели, заходя в лес всё глубже, я наконец начал находить различные виды зверей маны, включая крупных.

Я бы прошёл куда большее расстояние за эти три недели, если бы не использовал это путешествие в качестве тренировки.

Рывок или Шаг-Рывок.

Так я решил назвать первую ступень Призрачного Шага. Виндсом упомянул только, что то, что я использовал для поимки хищной белки, было вступительным этапом истинной сущности Призрачного Шага, но отказался предоставлять мне больше информации. Однако, поняв, что техника, которую я применил, подразделяется на ступени или уровни, преодолевая которые, можно было достичь полного мастерства, я решил назвать первый уровень Рывком.

Я шёл через лес, используя множество деревьев в качестве естественных препятствий, чтобы получить некоторое представление о том, как можно улучшить свой навык.

Во время это тренировки я осознал, сколько концентрации, координации, рефлексов, контроля и ловкости нужно человеку, чтобы правильно использовать весь потенциал Призрачного Шага. Мне удалось поймать хищную белку с помощью Рывка лишь потому, что я сделал для этого все необходимые приготовления. Местом поимки была плоская поляна без каких-либо препятствий, которые могли бы мне помешать. Расстояние было небольшим и в пределах видимости, у белки просто не было времени среагировать.

Однако, пытаясь путешествовать сквозь пышную зелень, переполненную деревьями и неровностями на земле, я вновь ощущал себя младенцем в попытках найти точку опоры, применяя лишь Призрачный Шаг, но только на этот раз мои ступни были связаны друг с другом. Я то и дело спотыкался из-за малейшего неверного движения, даже крошечный просчёт в траектории заканчивался тем, что я совершенно неизящно спотыкался и падал лицом в грязь. Это невероятно раздражало. Медленно и методично я заходил всё глубже в лес.

И, когда я пришёл, мне нечего было продемонстрировать, кроме дыр в моей рубашке и на подошвах моих сапог.

Закончив умываться, я осмотрел оставшееся мясо, которое притащил с собой.

- Его не хватит, — вздохнул я, глядя в небо.

Сумерки накрыли лес тёмной вуалью, но для охоты всё ещё было достаточно светло. Я выложил несколько грибов, которые я нашёл по дороге, и стал ждать, укрывшись под большим корнем дерева в восьми метрах от них. С моим уровнем мастерства я уже мог преодолеть с помощью Рывка расстояние почти в десять метров за один миг, не потревожив колокольчик.

Я ждал, скрывая своё присутствие, и внимательно осматривался, чтобы не упустить ни единого движения. Послышался шелест, но звук донёсся позади меня, где-то вверху среди крон деревьев. Посмотрев наверх, я заметил последний отблеск солнечного света, отразившегося в глазах хищника. Это была какая-то огромная чёрная птица.

Когда в лесу совсем стемнело, мы с птицей стали ждать в надежде на то, что скоро появится наш ужин.

Наконец я заметил силуэт одинокой хищной белки и сосредоточился на нём. Прежде чем белка оказалась достаточно близко, чтобы я мог убить её, чёрная птица уже решила начать действовать.

Я едва успел заметить призрачную тень птицы, спикировавшей вниз; она не издала ни звука. Она была неестественно быстрой, как и хищная белка или серебряная пантера, но среди ночи разглядеть эту хищницу было почти невозможно.

Когда чёрная молния приблизилась к ничего не подозревающей жертве, произошло кое-что неожиданное. Птица, которую было почти невозможно разглядеть невооружённым взглядом, расправила крылья и громко каркнула.

Белка тут же подскочила, но птица явно ожидала этого, поскольку, вместо того, чтобы наброситься на белку, она вытянула свои когти в ту сторону, куда прыгнула жертва.

Вся эта сцена выглядела так, будто белка сама прыгнула в когти птицы, желая быть её добычей.

Птица отняла у меня ужин, но зато я узнал кое-что полезное.

- Хе-хе.

Надеясь воплотить мой план в действие, я снова начал ждать. Как я и предполагал, птица закончила свою трапезу и терпеливо поджидала добычу на другом дереве. Размах крыльев птицы был больше меня, поэтому я знал, что одной белки ей не хватит.

Примерно через полчала появилась ещё одна хищная белка. Проверяя тремя хвостами-антеннами, нет ли какой опасности, она осторожно приблизилась к кучке грибов.

И тут же уголком глаза я заметил быструю чёрную молнию.

Ещё нет.

Снова. Чёрная птица снизилась и вытянула когти, отчего казалось, что белка сама прыгает в её лапы.

Сейчас!

Воспользовавшись Рывком, я преодолел восемь метров, разделявших нас, и не успела чёрная птица отреагировать, как я схватил её за шею.

Птица удивлённо каркнула, отчаянно хлопая крыльями, чтобы вырваться из моего захвата. К моему удивлению, жадная птица не выпускала добычу до самого конца, когда я сломал ей шею.

- Есть! — я не мог сдержать улыбки, возвращаясь к своему лагерю с двумя трофеями. Я был счастлив, что смогу попробовать что-то повкуснее, чем жёсткое и постное мясо белки, но ещё более довольным я был от того, что осознал, как Шрам и его братья сбегали от меня каждый раз.

Вскоре я добрался до моего лагеря, полого дерева, которое я прикрыл ветками и листьями, чтобы прятаться от дождя.

С нетерпением ощипав птицу, чтобы не повредить её жирную кожицу, я пожарил её на огне вместе с освежёванной белкой. Жуя нежное бёдрышко птицы, я погрузился в размышления.

Я открыл для себя две вещи, наблюдая, как чёрная птица ловит хищную белку. Во-первых, птица была скрытной и быстрой, но её скорость было не сравнить со скоростью хищной белки. Но она смогла поймать белку, поскольку понимала, что если даст о себе знать, то белка попытается сбежать в определённом направлении. Во-вторых, я осознал всю важность моего участия в этом действии. Будучи наблюдателем, я увидел птицу заранее и тут ж понял, что она задумала, ещё до атаки, то, чего белка знать никак не могла.

- Но это всё ещё не объясняет, как я могу поймать Шрама, — пробормотал я себе под нос, откусывая очередной кусок жареной дичи.

Из моих неудачных попыток я уже успел усвоить, что Шрам и его собратья обладали какой-то гиперчувствительной интуицией, которая позволяла ему среагировать на моё движение почти мгновенно. Ещё я понимал, что, в отличие от птицы и белки, которыми я лакомился, Шрам был умён. Несколько раз случалось так, что он подбирался ко мне достаточно близко, словно дразня меня, но, стоило меня встать в боевую позицию, как он сбегал раньше, чем я мог применить Рывок. Шрам был настолько умён, что понимал: он может сбежать от меня, но не драться со мной лицом к лицу.

Закончив с ужином, я немного отошёл от лагеря к тому месту, где я расчистил место для тренировки.

Я стоял у открытого участка земли и представлял, что Шрам крадётся на другой стороне.

- Как мне поймать кошку, которая реагирует в тот же миг, когда я пытаюсь приблизиться к ней?

Приблизиться... приблизиться? Точно! Это же совсем как с чёрной птицей! Птица обманула белку, намеренно выдав себя и воспользовавшись этим приёмом в качестве финта, чтобы заставить белку оказаться в воздухе, где она уже не сможет изменить направление.

Даже когда Кордри, асура, использовал Рывок, это был всего лишь один шаг. Он всё ещё использовал соответствующие мышцы, бросаясь на меня. Даже несмотря на то, что суть Призрачного Шага заключалась в сокрытии колебаний маны для обмана противника, мне всё равно приходилось пользоваться мышцами, которые отвечали за этот единственный, невероятно быстрый шаг.

Но что, если я смогу избавиться от этого?

Что, если я смогу почти полностью избавиться от движения, необходимого для этого шага? Чтобы получилось так, словно я телепортировал, не сдвинувшись с места.

Если я смогу сделать это, то я, в теории, сумею обхитрить Шрама.

Но как я могу придумать способ, благодаря которому Рывок сможет обойтись без механического контроля над мышцами?

Будь я каким-нибудь обычным магов или манипулятором маны в этом мире, я бы сразу решил, что это невозможно, но у меня было одно важное преимущество над ними: знания из прошлой жизни.

Из-за моего посредственного центра ки я подробно изучил работу человеческого тела, в особенности те механизмы, которые приводили тело человека в движение. Именно благодаря этим знаниям я смог на максимум использовать то небольшое количество ки, которое у меня было, и стать королём.

Закрыв глаза, я полностью сосредоточился, распространяя ману на каждый микроучасток внутри моего тела.

Когда я открыл глаза, солнце было уже высоко. Я был покрыт потом и грязью, медленно разминая моё затёкшее тело, которому пришлось находиться в одном положении часами. Но я был счастлив. В восторге.

Я не только достиг прорыва, вознёсшего меня на самый пик светло-жёлтой стадии, но ещё придумал кое-что.

- Я всё понял, — усмехнулся я.