Фигура шла уверенной походкой, длинные руки в черных бинтах болтались по бокам. У него была небольшая сутулость, которая делала его немного ниже, чем он был на самом деле, но он все еще стоял немного выше семи фУтов. Еще до того, как он подошел достаточно близко, чтобы я мог разглядеть его лицо, я уже знал, кто он.

Как я мог забыть о том, кто убил копье, на должность которого пришел я?

— Уто, — сказал я спокойно, несмотря на то, что внутри у меня все кипело.

Его темные губы растянулись в зловещей улыбке. — Привет, чудо-мальчик.”

— Слуга Уто, — приветствовал его Олфред с неестественно натянутым поклоном.

Я сдерживал свое желание поглумиться над копьем. Несмотря на такой поворот событий, я на самом деле был освобожден от догадок, зачем пришел Уто. В отличие от Силрит или любой другой Вритры, его мотив был очевиден.

Не обращая внимания на копье дварфа, Уто подкрался ко мне с протянутыми руками. — Ты не представляешь, как я рад, что ты здесь.”

— Неужели? Я ухмыльнулся, подыгрывая. — Вообще-то я ожидал другой реакции.”

Я увидел, как Ольфред отреагировал дернувшись краями глаз.

— О? Уто опустил голову, чтобы его взгляд был на одном уровне с моим. Его бледно-серый нос почти касался моего. — Похоже, ты знаешь немного больше, чем я думал.”

С все еще активной Сферой Сердца, я смог ясно различить его ауру, блестящий нимб силы, потрескивающий и лопающийся хаотично, как сама его природа. Но даже без него я чувствовал давление в воздухе вокруг него. Ощутимое напряжение, которое выдавливало воздух из моих легких.

— Два человека, — напомнила Сильви из-под моего плаща.

Двое подчиненных окаменевшего Себастьяна судорожно смотрели на Уто широко раскрытыми глазами. Они не знали, кто он такой; их тела могли чувствовать только мощь существа перед ними.

— Давай сразимся где-нибудь в другом месте, — просто сказал я, снова поворачиваясь к Вритре.

Уто склонил голову набок. — Драться? Почему ты думаешь, что копье вроде тебя стоит моего времени?”

“Потому что ты здесь”, — ответил я, теряя терпение. “Если все, что ты хотел это убить меня или быстро поймать, то я уверен, что Ольфреда с несколькими вашими солдат хватило бы.”

Слуга не ответил, его взгляд выглядел …

Внезапно он разразился смехом. — Я понимаю, почему многие из вас так стараются скрыть свои мотивы. В такие моменты, когда это должно быть сюрпризом.”

Он повернулся и сделал пренебрежительный жест. “Показывай дорогу.”

— Слуга Уто!- Выпалил Олфред. — Лорд Радеас приказал разобраться с этим чисто, чтобы свести к минимуму шансы на успех.—”

Копье даже не успело закончить, как он издал гнусавый крик боли. Черный шип вырвался из земли под Ольфредом и врезался копью в нос.

— Неужели ты думаешь, что мне есть дело до того, что твой предатель хозяин считает лучшим вариантом действий? — Сплюнул Уто, оглядываясь через плечо, прежде чем продолжить путь к двери.

Я проверил двух подчиненных. Они были без сознания, но еще дышали. Направляясь к выходу, я проверил как можно больше рабов. Большинство из них были без сознания, а те, что были в сознании, вероятно, находились в состоянии не лучшем, чем те, которые не были. Я бросил последний взгляд на Олфреда, который воздвиг каменную колонну у себя под ногами, чтобы подняться достаточно высоко и оторвать нос от черного шипа.

Несмотря на мои подозрения, это короткое путешествие было наполнено слабой надеждой, что мои сомнения не были правдой. Теперь, когда это было так, было трудно очистить голову от эмоций, проявляющихся внутри меня. Я никогда не был хорош в этом в моей предыдущей жизни, и я думал, что стал немного лучше в этой жизни, но, по-видимому, недостаточно.

Я сломал одну из трех бусин, которые дала мне Айя, активируя ее действие, прежде чем бросить в большой люк у входа. Глаза Ольфреда расширились, когда он увидел это, зная точно, что произойдет.

Действующее Лицо Ольфред Варенд

Я чертыхнулся, ругая себя за такой поворот событий. Подумать только, она где-то рядом. Времени не было.

Потирая проколотый нос, который уже начал заживать, я спустился в землю. Земля повиновалась, расступаясь подо мной, чтобы проложить путь к полу под зданием, которое служило прикрытием.

Я спрыгнул на подземный этаж, заставив нескольких солдат вокруг закричать от удивления.

Подземный уровень, который я сделал, был значительно больше, чем тюремное сооружение над ним. Здесь тысячи солдат смогли отдохнуть в режиме ожидания.

— Немедленно покиньте помещение, — приказал я, и мой голос эхом отразился от больших стен.

Смесь ответов. Алакрийские солдаты переглянулись, в то время как другие явно проигнорировали мой приказ. И они, и я сражались за одно и то же дело, но поскольку я родился на этом континенте, они считали меня предателем, неспособным вести их за собой, несмотря на разницу в силе и опыте.

Я повторил свой приказ еще раз, на этот раз заставив землю вокруг нас содрогнуться. У нас не было времени.

Солдаты медленно потянулись к лестнице, ведущей на поверхность. Я помог им соорудить еще несколько лестниц, но когда световые артефакты, развешанные по стенам, начали лопаться один за другим, я понял, что уже слишком поздно.

Я выругался, воздвигнув вокруг себя дюжину рыцарей магмы, но комната погрузилась во тьму.

Крики растерянности солдат отражались от стен, которые когда-то служили защитой и прикрытием. Теперь я боялся, что эти люди оказались в ловушке.

Я окутал себя защитным барьером маны, посылая импульсы по всей подземной камере в надежде найти ее.

— Выходи, Айя. Скоро появится еще одна Вритра—коса. Если ты сбежишь сейчас,я гарантирую, что ты выживешь.- Я пытался ее урезонить. Я не испытывал угрызений совести за этих солдат иностранного происхождения, но они были частью большого плана, и время истекало. Если Айя сбежит и сможет сообщить асуре—Алдиру—о моем предательстве, ему будет легко убить меня, просто вызвав артефакт, которым я был связан, но в данный момент я мог бы предпочесть это тому, что она могла бы сделать здесь.

— Ты такой заботливый.”

Ее шепот коснулся моего уха-как будто она была рядом со мной.

Мой рыцарь из магмы быстро набросился с мечом. Пылающая лавовая дуга полетела в направлении шепота Айи только для того, чтобы врезаться в дальнюю стену. Атака разлетелась на светящиеся искры при ударе, осветив затемненную комнату всего на секунду. Вот тогда я это и заметил.

Туман.

Вся подземная камера была погружена в толстый слой клубящегося тумана, который, казалось, обладал собственным разумом. И в этом тумане воцарился хаос.

Спорадические вспышки заклинаний освещали обширное помещение, когда солдаты начали мстить незваному гостю, но даже они стали реже, когда Айя приступила к работе.

— Я должна поблагодарить тебя за то, что ты заманил столько Алакрийцев в ловушку в одном месте, — прошептала она снова, на этот раз возле моего другого уха. — Это значительно упрощает мою работу.”

— Хватит твоих фокусов и иллюзий!- Взревел я. “Выйди и сразись со мной лицом к лицу! Разве у тебя нет стыда, как у копья?”

— Стыд?- Голос Айи разнесся в унисон по меньшей мере из двенадцати разных мест одновременно. “Это вопрос здравого смысла, дорогой. Зачем мне отказываться от одного из немногих преимуществ, которые у меня есть?”

В ее словах было легкомыслие, которое в данной ситуации выглядело высокомерным. Она всегда была такой. Ни капли серьезности в ее вездесущем облике.

— Ты не оставляешь мне выбора, — ответил я сквозь стиснутые зубы. — Избавление от копья, по крайней мере, исправит мою ошибку.”

Я ударил ладонью в землю, создавая пропасти по всему полу и стенам комнаты, которые загорелись огненно-красным. Температура внутри моего вновь созданного домена резко поднялась, в то время как светящаяся магма, выплескивающаяся из пропастей, осветила подземное пространство.

Туман, заполнивший это место, медленно испарялся, в то время как мои чувства обострились. Заклинание Айи действовало почти так же, как туман в Эльширском лесу, за исключением того, что оно служило ей якорем для свободного и почти мгновенного перехода.

Несмотря на растущее количество огня и земной маны вокруг меня, ситуация не выглядела хорошо. Моим первым инстинктом было бы убежать на открытое пространство, где я мог бы, по крайней мере, убежать от тумана, но это означало бы оставить тысячу или около того солдат, запертых здесь. У меня было искушение просто поднять всю подземную камеру на поверхность, но это означало бы разрушить здание над нами. Я не стану проливать невинную кровь, особенно кровь себе подобных.

Я огляделся по сторонам. Многое из того, что я мог разглядеть, было скрыто туманом, но земля сказала мне, сколько из них были, по крайней мере, на ногах, а сколько лежало мертвыми или нетрудоспособными. За это короткое время упало уже больше четверти.

Я выругался еще раз, но тут же пожалел об этом, когда рядом раздался легкий смешок.

— Неужели неприступная ментальная крепость Олфреда Варенда медленно рушится?- Прошептала Айя позади меня.

Группа солдат в оборонительной позиции стреляла заклинаниями, прежде чем каждый начал падать на землю, схватившись за шеи.

«Я не смогу никого защитить такими темпами», — подумала я перед тем, как толпа рогатых змей внезапно появилась в смертельной ярости.

Я не обращал внимания на иллюзии. Вместо этого я пожелал, чтобы три трещины на земле прорвались. Три взрыва расплавленной лавы слились в огненное столкновение, где я почувствовал колебания маны Айи.

Мое заклинание сработало.

“Как и ожидалось. Не могу потерять бдительность против тебя, — усмехнулась она, появляясь в поле зрения. Айя сжимала обожженную руку.

Между тем, крики ужаса и шока эхом отдавались от солдат, которые не могли отличить то, что было реальным, от того, что было ее больными иллюзиями.

— Твои иллюзии, как всегда, садистские, Айя, — с отвращением выплюнул я. — Именно из-за этой болезненной привычки мучить своих жертв ты всегда подвергаешься остракизму-даже среди своего собственного народа.”

— Я видела твою прекрасную статую, — ответила Айя, исчезая из виду. — Если хочешь знать мое мнение, я бы предпочла, чтобы мне высосали воздух из легких, чем медленно сгореть в расплавленной могиле.”

— Эта грязь заслужила это.- Я воздвиг еще одного рыцаря магмы в том месте, где звучал ее голос. — Я дал ему ту же судьбу, что и тем, кого он решил поработить ради денег.”

— Это та же самая логика, которая заставила тебя предать Дикатена?- Ее тон был резким, что было редкостью для Айи.

— Вы, эльфы, никогда не понимали, через какие трудности проходит наш народ. Даже после вашей войны с людьми, к гномам все еще относятся как к низшему классу. Просто потому, что наши люди предпочитают оттачивать наши магические способности, чтобы создавать, а не разрушать, нас принижают и используют в своих интересах. Я доверяю решению, которое Лорд Радеас принял, объединившись с Вритрой и их алакрийской армией.”

— Как ты думаешь, Вритра позаботится о Радеасе и твоем народе? Вритры и другие асуры называют нас предателями, потому что мы для них ничто! — Она зашипела от такого волнения, какого я никогда не видел. “Вы читали отчет, который нам дали, не так ли? Как Вритры экспериментировали с алакрийцами, чтобы усилить свою армию для борьбы с другими кланами асур! Они хотят сделать то же самое здесь, с вашим … с нашим народом. Гномы, люди и эльфы!”

Сейчас!

Я выкачал столько маны, сколько мог себе позволить, создавая вокруг себя разрушительный взрыв огня и камня.

Иллюзорный туман рассеялся, открыв эльфийское копье.

Она склонила голову набок. — Ты отказался от защиты алакрийцев?”

“Остались мертвые. Остальные сбежали через туннели, которые я создал, пока вы были так заняты, читая мне лекции, — ответил я.

Айя все еще носила маску апатии, но по легкому подергиванию бровей я понял, что она просчиталась.

Не колеблясь, я бросился к ней. Айя ответила, отскакивая назад и швыряя в меня полумесяцы сжатого воздуха. Тем не менее, я больше не был в ситуации, когда у меня были другие, которых необходимо было защитить.

Плиты лавы из земли и стен вокруг нас начали притягиваться ко мне, окутывая меня, образуя защитный костюм из расплавленной брони. Сжатые лезвия воздуха откалывали куски от моей магической брони, но новые плиты расплавленного камня заполнили промежутки.

Магматические копья, которые я вызвал, все бросились к эльфийскому копью, их оружие пылало, но Айя была слишком быстра. Даже без тумана, окутывающего ее движения, она могла легко перехитрить големов и одновременно превратить их в гальку.

Время, казалось, замедлилось, пока мы сражались. Я не мог сравниться с ней в скорости, но она не могла преодолеть мою защиту.

— Похоже, мы зашли в тупик, — сказал я, восстанавливая еще одну трещину в своей броне.

У Айи были участки сырой кожи там, где моя магма смогла прожечь ее защитную ауру, но она все еще была относительно невредима.

— Ну, если эта дуэль продлится еще час или около того, ты можешь взять верх, — сказала она с веселой улыбкой, которая не достигла ее глаз.

-Как я уже говорил. Скоро появится еще одна Вритра. Еще не слишком поздно для вас, чтобы убежать.”

Она ответила, швырнув шквал воздушных лезвий со всех сторон.

Не обращая внимания на повреждения брони, которая уже восстанавливалась, я превратил магму в левой руке в зазубренное копье.

Я ударил Айю, одновременно вызывая шипы лавы из-под земли и стены позади нее.

На мгновение мне показалось, что моя атака прошла успешно, пока ее тело не растворилось в клочьях воздуха.

Будь прокляты ее иллюзии.

Бой продолжался, но Айя, похоже, не собиралась меня бить. Ее атаки становились все менее уверенными. Казалось, она теряет ману, но инстинкты заставляли меня быть осторожным. Она что-то задумала.

Я нарочно ослабил бдительность, надеясь, что она подойдет поближе.

Она клюнула на приманку, мерцая прямо надо мной вихрем воздуха, сконцентрированного в наконечнике копья вокруг ее руки. Она ударила меня по макушке шлема, разбив его и почти пронзив голову.

Мгновенно отреагировав, магма, защищающая меня, начала обвиваться вокруг руки Айи, удерживая ее на месте. Глаза эльфийки расширились от ужаса, когда я пронзил ее окружённой маной рукой.

Айя попыталась заговорить, но только заикаясь выдохнула, когда я вывернул окровавленную руку внутрь, чтобы убедиться, что она не выживет. — Ты сильная и находчивая, Айя, но терпение никогда не было твоей сильной стороной. Если это вас утешит, я никогда не хотел, чтобы дело дошло до этого.”

Я отдернул руку, но она не поддавалась.

И тут я увидел это-тонкие, похожие на волосы пряди маны, прикрепленные по всему моему костюму.

Я немедленно попытался разорвать тонкие нити маны, но мои атаки прошли прямо через них.

— Ты прав, — прошептала Айас рядом со мной. На этот раз это действительно была она. — Я довольно изобретательна.”

Однажды она упомянула мне о заклинании, которое разрабатывала, но подумать только, что она могла это сделать.

Нити маны засветились, и я почувствовал, как воздух в моих легких содрогнулся. Я все еще дышал только потому, что она этого хотела. Теперь я понял, что во время нашей ссоры она тщательно выжидала этого момента.

— Удивлен?” сказала она. -Мне нужен был способ, чтобы бдительный Олфред ослабил свою защиту, и единственный способ сделать это-когда ты думаешь, что одержишь верх. Также помогло, что ваш огромный скафандр держал ваши чувства тупыми.”

Тонкие нити маны, соединявшиеся с кончиками ее пальцев, снова засветились, и острая боль пронзила мою грудь. Однако вместо того, чтобы убить меня, она продолжала говорить, наслаждаясь своей победой. — Я помню, что ты очарован моей магией, Олфред.

Независимо от расы, тело каждого человека имеет естественную защиту от чужеродной магии. Вот почему маги воды не могут просто выкачать из человеческого тела жидкость, а маги земли не могут просто манипулировать железом в чьей-то крови.”

— Каждый способный маг осознает эту основную предпосылку, но быть в состоянии установить связь, чтобы напрямую манипулировать чьим-то телом, используя ману… как?”

— Это не имеет значения, — коротко ответила она.

Мои легкие задрожали, когда я сделал последний глубокий вдох. Несмотря на мой уровень силы, это чувство, что мое дыхание разрешено кем-то другим, было не чем иным, как ужасающим.

Я подняла руки в знак покорности и медленно повернулся к Айе. Ее обычно кроткие глаза смотрели остро—так же, как и на врагов.

— Я знаю по твоему взгляду, что моя судьба решена. И было бы неразумно просить тебя помиловать господина Радеаса, но, пожалуйста, пощади Мику. Она в этом не участвовала. Мне пришлось накачать ее наркотиками на случай, если она каким-то образом найдет дорогу сюда.”

Брови Айи слегка дернулись в задумчивости, прежде чем ответить: — Я буду иметь это в виду, но это не мне решать.”

Я ответил кивком. Это был лучший ответ, который я мог получить. — Несмотря на наши разногласия, для меня было честью работать с вами.”

Мне показалось, что в этих холодных глазах мелькнуло раскаяние, но я никогда не смогу это подтвердить. У меня перехватило дыхание, как будто его вырвали из легких.

Мое зрение потемнело, когда я почувствовал, как холодная хватка Матери-Земли притянула меня обратно в свои объятия.