— Приятно познакомиться, — сказал Олфред со всей возможной вежливостью.

— Меня зовут Кладенс из Дома.

Себастьян поднял ладонь, прерывая копье.

— Позволь мне остановить тебя. В таких разговорах имена домов не нужны. Я просто буду называть тебя Кладенс, а ты можешь звать меня Себастьян.”

— Хорошо, — ответил Олфред. “Себастьян.”

“Неплохо. Маг с глазами-бусинками одобрительно кивнул. “Теперь. Прежде чем мы перейдем к делу…”

Себастьян пробормотал заклинание и демонстративно взмахнул рукой. Через несколько мгновений полупрозрачный саван накрыл нас, приглушая шум таверны. Очевидная, но не очень впечатляющая демонстрация магии ветра. Тем не менее, я подыграл роли наивного раба и выдохнул от изумления.

Фокусник перевел взгляд с меня на Олфреда, но, увидев, что его гость в маске не выказал ни малейшего признака благоговения перед этой демонстрацией, сказал, сжав губы так словно нахмурился.

“Здесь немного шумно, и люди здесь не самые воспитанные,-сказал он, наклоняясь вперед, чтобы взять одну из кружек, наполненных пивом в центре стола. — Извините меня за поведение моих подчиненных. Когда ты наконец сядешь отдохнуть, мне придется сделать им выговор.”

Олфред наклонился вперед, крепко сжимая ручку кружки. “Это не проблема. Спасибо за гостеприимство в гостинице.”

— Гостеприимство? Лысеющий маг недоверчиво посмотрел на копье в маске и фыркнул. “Мы с тобой оба знаем, что такое место подходит для грязевых свиней.”

Ланс в маске усмехнулся, прежде чем сделать глоток из кружки.

Было очевидно, что Себастьян смотрит на голову Ольфред, пытаясь заставить взглянуть на его лицо под маской.

“Что-то случилось?- спросил гном, заметив это.

Себастьян небрежно пожал плечами и тоже отхлебнул из кружки.

— Просто любопытно узнать, что скрывается за твоей маской. Я видел, как авантюристы носят их время от времени, но не что б дворяне — никогда.”

Олфред почесал затылок.

— Разве не очевидно, что я дворянин?”

— Ну, чтобы знать, надо узнать человека получше, — гордо сказал Себастьян.

— Я так и думал, — кивнул копье. — Судя по твоему внешнему виду и магической силе, ты тоже не соответствуешь этому месту.”

По сравнению с этими мерзкими людьми, большинство из которых были одеты в лохмотья, Себастьян и в самом деле выглядел весьма вызывающе в своем богато выкрашенном камзоле.

Глаза Себастьяна сверкали в восторге от лести Ольфреда. “Действительно. Я бы обиделся, если бы ты думал обо мне так же, как об этих бесах.”

Копье в маске со стуком поставило кружку на стол. — Я был бы дураком, если бы сделал так!”

На протяжении всего разговора казалось, что они действительно поладили. Был ли Олфред действительно хорош в актерском мастерстве, или он действительно находил Себастьяна дружелюбным, я не был уверен, но после нескольких кружек эля Себастьян превратился в красное, икающее месиво. Тогда-то и проявилась его истинная личность.

— Так … что за девушку ты ищешь? — Спросил Себастьян, его глаза остекленели.

“С чего ты взял, что я ищу девушку? Олфред ответил, практически приклеившись к кружке с алкоголем.

Лысеющий фокусник хихикнул, указывая пальцем на копье в маске. “От того. Мои подчиненные рассказывали мне, как вы буквально светились, когда они упоминали, что у меня есть эльфы и гномы.”

Олфред на мгновение замолчал, и я почти испугалась, что копье скажет что-то, чего ему не следует говорить.

“А если и так? — Ответил Олфред, его низкий голос звучал невнятно.

Себастьян поднял обе руки в умиротворяющем жесте. — Я не сужу. Какой смысл иметь деньги и власть, если ты не можешь тратить их на то, чего хочешь?”

— Конечно! Олфред со стуком поставил кружку на деревянный стол и глубоко вздохнул. — Все из-за этих проклятых благородных женщин, которые смотрят на меня свысока.”

К чему он клонит?

Наклонившись вперед, Олфред указал на свою маску. “Ты знаешь, почему я ношу эту удушающую маску? Потому что у меня все лицо в шрамах от пожара.”

— Вот как? — Заинтригованно спросил Себастьян.

— Да, и хуже всего то, что этот случай произошел со мной, когда я была еще подростком. Раны, которые я получил на ноге, замедлили мой рост, так что не только мое лицо обезображено, но теперь я даже на голову ниже, чем мой собственный проклятый раб! Олфред ткнул в меня пальцем, пока я стоял, сбитый с толку.

Даже зная истинную личность Олфреда, я не мог не предположить, действительно ли этот инцидент произошел в какой-то момент жизни копья.

— Он очень правдоподобен, — заметила Сильвия, подслушав их разговор.

Я согласился.

“Даже не начинай! Себастьян допил еще кружку эля, поставил ее на стол и вытер пену с губ. — Когда я служил королевской семье, женщины бросались ко мне в постель, но после того, как их освободили, те же самые бродяги обращались со мной, как с насекомым!”

— Вы служили королевской семье?- Воскликнул Олфред. — Почему вы ушли на пенсию?”

Себастьян заскрежетал зубами, костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он сжимал кружку. — Из-за этого проклятого мальчишки.”

— Сопляк? Какой? — Спросил Олфред.

Маг с глазами-бусинками швырнул кружку на землю, и она разлетелась вдребезги. Это привлекло настороженные взгляды за соседними столиками. Остальная часть таверны, которая когда-то была размыта от заглушающего шум заклинания Себастьяна, стала яснее из-за его пьяного состояния.

-Я маг с двойным атрибутом, почти на оранжевой стадии, но единственное уважение, которое я могу получаю, это от этих грязных приматов! — воскликнул он, махнув рукой в сторону отвратительного вида мужчин и нескольких женщин, которые выглядели ненамного лучше самой таверны.

Ольфред поднял рюмку в воздух. — За этих мелких и жалких змей! Пусть они сморщатся и обвиснут, как тряпки!”

Себастьян весело фыркнул, смеясь над тостом копья. — Я понял, что нашел хорошего человека, когда увидел, как ты входишь в эти двери! Теперь давайте посмотрим вам новые игрушки, чтобы играть”

Пошатываясь, они вышли из таверны. Себастьян едва мог ходить с хромотой на ноге, которую я сломал, когда был еще ребенком.

— Эй, ты! Бегом сюда. Он указал на меня, прислонившись к стене таверны.

Я молча подчинился и подошел к пьяному магу, когда он вдруг обнял меня за плечи, тяжело опираясь на меня.

— Ты не возражаешь, если я использую твоего раба в качестве трости?”

“Конечно, нет. Для этого и существуют рабы,-ответил Олфред, когда я подавил растущее желание сломать Себастьяну вторую ногу.

— Этот человек испытывает мое терпение, — сказала Сильвия с такой же яростью, как и я.

Мы втроем вышли из таверны, сопровождаемые женщиной и бородатым мужчиной. Мне практически пришлось тащить долговязого мага, его безвольная нога волочилась по земле.

— Знаешь… мне потребовались месяцы, чтобы вытерпеть этот безвкусный городок, но я не скучаю по своему прежнему положению, — бубнил Себастьян, пока мы шли по темным улицам Эшбера. — Здешние люди не просто уважают меня-они меня боятся. Я для них Бог.”

Пьяный фокусник снисходительно похлопал меня по щеке и, подняв глаза, взглянув на мое лицо из-под капюшона. “Ты видел мою магию, верно? Я могу убить тебя одним щелчком пальцев.”

Терпи, Артур. Это только на время.

Когда я не ответил, Себастьян продолжал бить меня ладонью по щекам, с каждым ударом становясь все сильнее. — Ты что, оглох или не уважаешь меня из-за моей ноги?”

— Не обращай на него внимания, — сказал Олфред, положив руку на плечо Себастьяна. “Мальчик не может говорить.”

— Ба! Кладенс, какой смысл хранить такой испорченный товар, как он? Лысеющий маг сплюнул. “Как насчет того, чтобы я сделал тебе одолжение и выкупил его у тебя? У меня есть несколько джентльменов, которым нравятся такие парни, как он.”

— Заманчиво! — ответил копье, спотыкаясь на собственных ногах. “Но он не мой. Он моего отца, и в последний раз, когда я заложил одну из его вещей, он отрезал меня от своих денег на целый месяц!”

-П-Видишь? Себастьян икнул. “По таким вещам я не скучаю. — Семейные деньги-это хорошо, но они не твои. Мое богатство принадлежит мне. На сто процентов мне!”

Олфред кивнул. “По-настоящему завидно.”

Мы шли на другой конец города по безымянным улицам, заваленным обветшалыми лачугами и переулками, заваленными мусором.

Всю дорогу пьяный маг без счета спотыкался на заброшенных улицах, усеянных трещинами и выбоинами, и каждый раз сыпал на меня проклятиями.

— Слава богу, что ты не был моим рабом. Что-то в тебе просто бесит меня, — выплюнул он, глядя на меня затуманенными глазами, не подозревая, что если бы он был трезв и потрудился посмотреть внимательно, то, возможно, узнал бы, кто я.

Я чувствовал, как нарастает ярость, но это была не моя ярость. Сильви, все еще скрытая под моим плащом, была на грани срыва, когда мы наконец прибыли.

Перед нами было широкое одноэтажное здание из цельного камня. С первого взгляда строение казалось более двухсот футов в поперечнике и несколько десятков в ширину. У стены возле входа лениво сидели два охранника.

Я был уверен, что такого большого здания не существовало в Ашбере, когда я здесь жил, что вызывало вопросы: Себастьян построил это? И если да, то сколько рабов он захватил, чтобы ему потребовалась такая большая тюрьма?

Охранники вскочили на ноги, неловко отдавая честь. — Сэр!”

Их глаза поблескивали в подозрение на меня, своего начальника, который тяжело опирался на меня, и Ольфред в маске. Один из стражников уже сжимал рукоять своего грубого, похожего на мачете меча, висевшего у него за спиной.

— Откройте проклятые двери, бесполезные дураки! — Рявкнул Себастьян. “У нас клиент.”

“Да, сэр! на этот раз они ответили синхронно, прежде чем раздвинуть две раздвижные металлические двери.

«Думаю, скоро я узнаю, сколько рабов он держит здесь», — подумал я, втаскивая Себастьяна в дверь вместе с Олфредом.

Запах ударил меня первым. Смесь отвратительных запахов усиливалась влажным, липким воздухом, вызванным отсутствием надлежащей вентиляции. Даже Олфред заметно отпрянул от вони, в то время как Себастьян просто помахал руками перед носом. За мерцающими огнями и люком на земле в нескольких ярдах справа от нас почти ничего не было видно.

— Что-то здесь не так, — предупредила Сильвия.

Я тоже это чувствую, но опять же, если ты подумаешь о том, где мы находимся, будет странно, если это покажется нормальным, ответил я, делая еще один шаг. Моя грудь сжалась, волосы на коже встали дыбом, но я проигнорировала протест своего тела. Если я собирался вернуться и спасти людей, которых здесь держали, я должен был знать его расположение и приблизительно, сколько человек было заключено в тюрьму.

— Здесь опять кто-то умер? — сердито сказал он.

Из одного тускло освещенного прохода камеры выбежал худой, тощий человек в комбинезоне и грязном фартуке. — Сэр! Прошу прощения за запах. Я просто убиралась!”

Себастьян, наконец, оторвался от меня, стоя в одиночестве с деревянной тростью, которую несла для него женщина.

“Что случилось?”

Маг с глазами-бусинками заковылял по центральному проходу, проверяя каждую тюремную камеру, в которой, как я предположил, находились рабы. Это было жутко.

Как здесь тихо. Не было ни воплей скорби, ни криков о помощи. Я изучал каждую камеру, следуя за Себастьяном и его спутниками.

Все они были одеты в лохмотья и забились в дальний угол камеры. Когда они посмотрели на нас, я вздрогнул от темных, пустых глаз.

«Не смотри», — сказал я Сильви, когда она поднялась из-под моего плаща.

— Все так плохо, — ответила Сильвия скорее, как утверждение, чем как вопрос.

Я стискивал зубы. С ними обращаются хуже, чем со скотом.

— Это была беременная женщина, — ответил уборщик, откладывая швабру, которую держал в руках, прежде чем последовать за боссом. — Она умерла при родах.”

“Малой. Жив? — Невозмутимо спросил Себастьян.

“Нам придется подождать еще несколько дней, чтобы узнать наверняка, но новорожденный, похоже, здоров.”

Себастьян одобрительно кивнул. “Отлично. Новорожденный все равно будет стоить больше, чем эта бродяга.”

Пока маг медленно ковылял по проходам, я заметил, что каждый из рабов реагирует по-своему. Некоторые непроизвольно вздрогнули.

Себастьян прошел мимо, у других были злобные взгляды, у некоторых просто отсутствующие, пустые глаза.

— Гномов и эльфов держат еще ниже, но … — Себастьян повернулся к Олфреду с похотливой ухмылкой на худом бледном лице, — ты видишь кого-нибудь, до смерти желающего добраться до тебя?”

Копье в маске подняло руку. — На самом деле “…”

Прежде чем я успел среагировать, земля под Себастьяном начала обволакивать, покрывать его ноги и ползти вверх по ногам.

— Что?” выкрикнул Себастьян, пока он пытался вырвать себя из восходящей земли.

Я мотнул головой в сторону копья в маске. “Что ты делаешь?”

Копье молчало, пока он продолжал заклинание. Это было медленно, но он делал это нарочно. Я видел, как глаза мага расширились от страха и замешательства.

“Ч-что вы делаете, идиоты! Взять их!” маг приготовил свою деревянную трость для стрельбы по Ольфреду, но издал пронзительный визг агонии. Земля, поглотившая его ноги и продолжавшая подниматься по телу, стала темно-красной. Слабое шипение послышалось среди его криков, когда запах горящей плоти достиг моего носа.

Заклинание, которое Олфред наложил на Себастьяна, не должно было заманить его в ловушку—оно должно было медленно мучить его.

— Олфред!- Я позвал его, но похоже безрезультатно. Сторож отполз от Себастьяна как можно дальше. Я слышал шаги двух подчиненных позади нас.

— Проклятье, — прошипел я, обернувшись как раз вовремя, чтобы схватить здоровяка за руку, прежде чем его кинжал достиг копья.

Я сомневаюсь, что это причинило бы ему вред, но, тем не менее, эти двое были проблемой.

— Прочь с дороги! Сплюнул он, размахивая другой рукой.

Без малейшего колебания я ударил его кулаком по руке. Резкий щелчок раздался от столкновения как раз перед тем, как его рука безвольно упала.

Бородач взвыл от боли, выронил Кинжал и схватился за сломанную руку.

Я поймал его ржавый кинжал, когда он упал, и провел ногой чуть ниже колен женщины. Она рухнула на пол, но не успела подняться, как я вонзил ей в руку кинжал ее спутника, пригвоздив ее к земле.

Я оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, как Себастьян сражался с копьем, но все, что я увидел, была статуя расплавленной лавы в форме худого мага. Он был мертв, заключен в гробницу из затвердевшей магмы.

“Какого черта! — Рявкнул я, схватив копье в маске за плечо. — Даже если бы ты хотел его смерти, ты мог бы убить его, не прибегая к извращенной магии. Что ты будешь делать, если Вритра почувствует, что здесь произошло?”

— Твои тревоги напрасны, — спокойно сказал Олфред, снимая маску.

Сбитая с толку, я активировала Сферу Сердца. Я хотел посмотреть, сколько колебаний маны было вызвано заклинанием копья, и возможно ли, что мы сможем остаться скрытыми, несмотря на эту неудачу.

Однако, то, что я увидел, озадачило меня еще больше. Вокруг трупа Себастьяна беспорядочно двигались частицы маны, но были и колебания маны вокруг нас. Либо было использовано широкомасштабное заклинание, либо недавно здесь произошло сражение.

Я обернулся, зрение дрожало, ладони вспотели. Мои инстинкты уже почувствовали, что происходит, еще до того, как я увидел приближающегося ко мне Вритру.